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酒宴と禿と

続きです、よろしくお願いいたします。

「どなたか早く……、タケル様をっ！」

「――姫様っ、まずは……これを」

　――うぅ……、体中がだるくて動かないし、視界がぼやけて……真っ赤だ。何これぇ……、おなかが空いて、さみしいよぉ……。

「タケル殿……、これを口に……」

「あぁ……、あめ玉？」

　口の中一杯に、甘味が広がっていく……。――あ、何か、少しだけ視界がクリアになって来たかも……。

　――『風紋(ヴィントス)羊(オヴェス)』を何とか倒した僕たちは、ボロボロで、怪我人多数ではあるけれど、死亡者だけは出さずに済んだんだ……。

　けど、ちょっとだけ、むちゃをしてしまった僕は、その場に倒れ込んじゃって、情けない事におなかをキュルキュルキュルキュルキュル……と鳴らしながら、フィーと、オルディに介抱されています……。

「クッ……、助けてもらった以上、文句は言えんが……、余り皆に心配かけるなよ？」

「あ、エスケ……、ハハハ……、ごめん、後、心配してくれて、ありが――むぐ？」

　フィーに膝枕してもらいながら、僕がコロコロとあめ玉を転がしていると、エスケが、物凄い微妙な、あきれたものか、感謝してものか、怒ったものかと言う、複雑な表情をしながら、僕の口にもう一個、あめ玉を押し込んで来た。

「それでもなめていろ……、後始末はボキュや、『火紋(イグニス)隊』、『スクト兵団』に任せておけ」

「もごごご？」

　さすがに、あめ玉が二つも入っていると、何もしゃべられないんだけど、取り敢えず、「いいの？」って意味を込めて、エスケの顔を見てみる。

　すると、エスケは、コックリとうなずいてどっかに行っちゃった……。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　うーん、あれから、随分時間がたって、大分、気分が治ってきたけど……、何か手伝おうかな……？

　――と、ちょっとだけ上体を持ち上げてみると……。

「駄目ですわよ？　――タケル様、もう少し、お休みくださいな？」

「そうで～？　『紋章力』の使い過ぎは、怖いんやけんな～？」

「もごごっ」

　フィーに頭を押さえられて、もう一回、膝枕行き……、ついでに、口にフィーと、ニムちゃん、二人分のあめ玉を詰め込まれちゃった……。

　――って言うか、どうして皆、あめ玉を詰め込んで来るの？　さすがに、胸焼けがしてくるんだけど？

「あら？　――そのお顔は、これ(あめ玉)を渡される意味が、全く分からないって感じですか？」

「――もご」

　クスクスとほほ笑むフィーに、肯定の意味を込めて、コクリとうなずいてみる。

　すると、フィーはもう一個、あめ玉を取り出して――

「はい、もう一つ」

　――と、うれしそうに、詰め込んで来た。うん……、無理、これ以上は、無理……。

「あんね～？　――『紋章力』を使い過ぎるっち、おなかがしんけん空いちから、汗をしんけんようけかいて、しんけん不安になりよったりしち、下手したらそのまんま、死んでしまうんや～。で、どげんしてか、そうなりよった時は、甘いものを食べると、回復するんよ～」

　ニムちゃんは、そう言うと、もう一つ、あめ玉を放り込んで来る。――あれぇ？

「あ、私もっ、私も！」

「もぼ？　もごぼ？」

「あはは……、じゃあ、俺も一つ」

　――バラちゃんに続いて、シーヴァ君まで？　ねぇ……、もしかして、皆、ちょっと怒ってる？

「うふふ……、タケル様？　わたくしたちは、全く、全然、怒ってなどいませんわ？　――えぇ……、決して」

「もぉご？　もごごっ」

　その後、僕は、頬っぺたをぱんぱんに膨らませていたんだけど……。

「おっ？　何っすか、自分も一つ！」

「あら、じゃあ、あたくしも」

　そんな僕を面白がった、ダーラさん、マロアさんに、あめ玉を放り込まれて、合計八つのあめ玉を消化するまで、フィーの膝枕から逃げる事が許されなかった……。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「あぁ……、正に、天国(膝枕)と地獄(あめ玉)だったよ……」

「これに懲りたら、むちゃは控えるんだな……」

「――エスケに言われたくはないよっ！」

　――無事に、膝枕から抜け出す許可をもらった僕は、現在、『スクト王城』内の、宴会場みたいな所に居ます。

　そこで、隣の席に座っているエスケと、互いのむちゃをからかい合って、『暴走』解決の祝宴準備が完了するのを待っているんだけど。

「――正直な話……、かなり胸焼けがするんだよね」

「――ふ……」

　そして、そんな感じの、たわいないやり取りをしていると、僕たちの前に、次々と、とても豪勢な食事が運び込まれてきた。

「タケル様、アックス卿、そろそろ始まりますわよ？」

「ん、了解」

「――姫様、ごあいさつは？」

「ファルメル陛下から、一言あるそうですわ？」

　さてさて、あいさつが終わるまでに、この胸焼けが治っていると……、うれしいなぁ……。

　――それから少しして、皆の前に食事が運び込まれると、お誕生日席のファルメル様が、ゆっくりとした動作で立ち上がった。

　そして、ファルメル様は、僕たちの顔を、しっかり確かめる様に見渡すと、感無量って感じで、静かに語り始めた――

「皆の者……、今日は、よくぞ……、よくぞ頑張ってくれた。――こうして、無事に祝いの宴を張る事が出来るのも、明日の朝日を迎えられるのも、全て……、全て皆の活躍のおかげじゃ！　今日は、たっぷりと食い、飲み、楽しんでくれ！　――乾杯！」

「「「「「「「「「「「乾杯！」」」」」」」」」」」

　――そして、静まり返っていた宴会場は、その瞬間から、明るい声に包まれ始めた……。

「――イタクラ殿……」

「――小僧、いや、イタクラ殿……」

「あ、リウさん……、それと、ヒウさん、お疲れさまです」

　乾杯から少しして、リウさんと、ヒウさん、アヴェ兄弟が、僕たちの所にやって来た。

「――この度は、本当に……、助かった」

「――遅くなったが、簡易遠征から、ここまでの非礼……、誠に申し訳ない……」

　リウさんは、ヒウさんの頭をグイッと押さえ付けながら……、ヒウさんは、それに逆らう事無く、僕と、シーヴァ君、そしてニムちゃんに向かって頭を下げた。

「い、いえいえ、僕はもう、気にしていませんし」

「――俺も、いい勉強になりましたし」

「ウチも、特に気にしちょらんし～？」

　――今思えば、あれは、ものすごく勉強になったし、そんなに、長い間、気にする事じゃないよね？

「「――感謝する……」」

　僕たちが気にしていないって言う事を分かってくれたのか、アヴェ兄弟は、ニヒルに笑うと、もう一回頭を下げて、他の人の所へ向かって行った。

　そして、そのタイミングを狙っていたのか、続いてマロアさんと、ダーラさんがやって来た。――もしかして、順番待ちとかしていますか……？

「――皆様、この度は……、本当にありがとうございます……」

「いやあ、マジで助かったっスよ？」

　マロアさんは、少しだけ、目に涙を浮かべながら、うれしそうに、ペコリと頭を下げて来た。――そして、ダーラさんは、「あっはっは」と笑いながら……って言うか、顔が赤いんだけど、酔ってる？

「うふふ……、わたくしとしては、タケル様がご無事なら、それで満足ですわ？」

「あら？　――襲撃と非礼に関しては、謝罪しますが、『種』を諦めたわけではありませんよ？」

　――どうしようか？　フィーと、マロアさんが笑い合っているんだけど、すごい怖い……。

「さ、さあ……、自分は、ちょっと用事があるんで、失礼するっス」

「――え？　ちょっと、ダーラさんっ？　このままにして行くつもりですか？」

「あははっ！　頑張って！」

　あれ？　――気が付けば、エスケも、オルディも何処かに行ってる……。もしかして、僕、逃げ遅れた……？

「「うふふふふふふ――」」

　さて、この状況、僕に逃げ道は――

「タケル、タケル、このお肉、おいしいよ？」

　――と、辺りを見渡していると、バラちゃんが、何やら良い匂いのするお肉を持って来てくれた。

　――バラちゃん、君は見捨てないでくれるんだね？

「ん？　何？」

　まあ、単純にフィーと、マロアさんの不穏な空気に気が付いていないだけなんだろうけど……。

　――せっかくなので、バラちゃんに勧められるままに、お肉を口に運んでみる。

「――っ！　おいしい！」

「だよね！」

　何これ……、今まで食べた中だと、一番おいしいかもしれない……。

　――気になって、配膳してくれたメイドさんに聞いてみると、どうやら、これが『風紋羊』から採れるお肉って事らしい。

　何と言う事だろう……、あの緑色が、こんなにおいしくなるだなんて……、とても信じられないよ……。

「ふぉふぉ……、お気に召したかの？」

「あ、ファルメル様」

　僕が、バラちゃんと一緒になって、お肉に熱中していると、ファルメル様が、とても愉快なモノを見る様に、近付いて来た。

　どうやら、『風紋羊』について、いろいろ報告したい事がある様で、今回の『風紋羊』討伐の立役者である、僕とエスケと話に来たらしい。

　ファルメル様によると、『風紋羊』は、退治されて干からびた後、その毛に関しては、消失したらしいんだけど、肉と、骨に付いては無事に採取できたんだって。

　――で、肉はおいしいって言う事は、身を持って体験できたんだけど、問題は骨の扱いらしい。

『風紋羊』の骨は、とても『紋章力』の通りが良いらしくって、これを元にして『導(コンドゥクティブ)結界紋(オビジェ)』みたいな、各種『結界紋(オビジェ)』を利用した道具が出来るんだと……。

　しかも、これ程質の良い素材は、めったに出回らないらしくって、さぞ良い値段が付くだろうって事だ。

「――へぇ……、そうなんだぁ……」

「ふぉふぉ……、ひとごとの様に言うておるが、これの所有権は、タケル殿と、アックス卿、お主ら二人にあるのじゃぞ？」

　――おぉ……、何と、『風紋羊』の体力を一番削ったエスケと、僕にその素材の所有権があるみたいで、ファルメル様は、その処遇を聞きに来たんだってさ……。

　正直、僕としては、皆で仲良く分けたら良いんじゃないかな、と思うんだけど……。

「――ふむ、しかし、それでは、ともに戦った皆が……」

「そうだよね……」

　――ふぅ……、良かった、エスケも僕と同じ意見らしいね。なら、いっその事、売り払ったお金を、皆で分けるとか？

「ふぉふぉ、それは良い案じゃ……、ならば、ぜひ『スクト』に買い取らせていただけんかの？」

　ファルメル様が言うには、『スクト』では、質の良い『結界紋』系統の道具が手に入り難いらしくて、ぜひとも買い取りたいって事らしい。

　――さて、どうしようか？　と、思って、エスケや、フィーの顔を見ると……。

「良いんじゃないか？」

「――わたくしも、よろしいと思います」

　わりとあっさりと許可が下りちゃった……。

「――どうせ、帰国したら貴族の仲間入りをするんだ、そうなると、屋敷の購入や、使用人への給金など、今まで国から出ていたモノを、自分で調達しなければならない……、素材として持つより、換金した方が良いだろう……」

「ん～……？　それだと、僕のメリットが大きすぎない？　エスケや、皆の報酬は？」

「――それは、お給金として、ちゃんと『アルティ』から出ますわ？　この素材に関しては、完全に臨時収入ですもの、立役者であるタケル様と、アックス卿の間で合意が成されれば、それで問題はございませんわ？」

「――ボキュは、タケルと彼女の、養子縁組後の安定した生活が重要だからな、タケルの所持金が増えれば良し……だ」

　――ふむ……、なら、買い取ってもらった方が良いかな？

「じゃあ、売ります」

「ふぉっ？　あっさりじゃの？　――まあ、助かるが……」

　そして、数分とたたない内に、売買成立して、僕たちは歓談に戻った――はずなんだけど……。

「――ここ、どこ？」

　――気が付いたら、僕は知らない場所に居た。

　何で、いつ、こんな所に？

　辺りを見渡してみると、僕の視界に映り込んで来るのは、オレンジ色の山と、真っ赤に染まった川、そして――

「えっ、何で？　――また？　今度は、どうやって来んしたの？」

　――掘りごたつで、足をプラプラと揺らす、おせんべいをくわえた、ミニ十二単の少女だった……。

思ったより長くなったのでに分割します。申し訳ありません。