『花冠を編むと願いが叶う』——そう言って義妹に技術を奪われ処刑された私、転生してもう一度花を編みますわ〜ただし今度は、あなた方の破滅を願いながら〜

「花冠の魔女セレスティアを処刑する！ 王家に呪いをかけた大罪人だ！」

断頭台の冷たい木肌に頬を押しつけられながら、わたくしは思いました。

——ああ、この人。最後まで一度も、わたくしを見なかったわね、と。

第二王子アルベルト・レーヴェンフェルト。わたくしの婚約者。輝く金髪に、整った甘い顔立ち。けれどその瞳には、真実を見極める光など一かけらも宿っておりませんでした。

その隣で、義妹リゼットが涙をぬぐっています。

蜂蜜色の髪を揺らし、大きな瞳を潤ませて、いかにも心を痛めた健気な妹を演じて。

——けれど、わたくしは知っております。

あの子が高々と掲げている『聖なる奇跡の証』の花冠。

あれは、わたくしが三年前に編んだ旧作ですわ。

すり替えたのね、と気づいたのは、もう手足を縛られた後でした。

「お姉様……どうか、安らかに」

リゼットが小さく囁きます。周囲には届かない声で。ただ、わたくしにだけ。

その唇が、たしかに弧を描きました。

勝ち誇った、嘲笑の形に。

民衆が石を投げます。魔女め、と。呪いの令嬢め、と。

わたくしはただ、真心を込めて花を編んできただけでしたのに。

豊作を願い。病を癒し。人々に加護を。

王国唯一の『祈祷ギフト』——真心を込めて花冠を編めば願いが叶う、その本物の奇跡を、わたくしはこの国のために使ってきたつもりでした。

前世の記憶があったから。

現代日本で編み物と園芸をこよなく愛した、ごく普通のOL・河合芹だったころの知識が、わたくしの花冠を国宝級へと押し上げていたから。

それなのに。

——刃が、落ちる音を、わたくしは聞きました。

最後に見たのは、わたくしの花冠を掲げて笑うリゼットと、それに拍手を送る王子の姿。

（報われませんわね。前世も、今世も）

そう思いながら、わたくしの意識は闇に呑まれ——

＊＊＊

……あら?

目を開けると、見慣れた天蓋がありました。

淡い薔薇色の刺繍。窓辺に揺れる白いカーテン。

わたくしはゆっくりと身を起こします。首に、刃の感触はありません。あるべき痛みも、断絶も、何もない。

鏡台に歩み寄り、そこに映る自分を見つめました。

銀糸のようなプラチナブロンド。湖水を思わせる青灰色の瞳。氷の彫像めいた美貌——けれど、ずいぶんと若い。

十七歳。

社交界デビュー前夜の、わたくし。

机の上には、明日のデビュー用のドレスが用意されています。壁の暦を確認して、わたくしはすべてを理解しました。

処刑の、五年前。

「……なるほど。今度こそ、ですわね」

前世で一度死に、この世界へ転生し。そして一度目の人生でも断頭台へ送られ、こうしてまた戻ってきた。

三重の記憶。三度目の生。

普通なら混乱して泣き喚くところなのでしょうけれど——生憎、わたくしはもう充分に達観しておりますの。

（うん、これはあれね。ソシャゲでいう強くてニューゲーム。前世でも今世でも報われなかった分、二回分の未回収、きっちり利子つけて回収させてもらうわ）

令嬢の面を保ちながら、内心では前世のOL感覚が辛辣に稼働します。

わたくしは喚きません。泣きません。

ただ、静かに微笑みました。

花冠は、真心を込めて編むと願いが叶う。

ならば——

真心を込めて。

あなた方の『正しい報い』を、願いましょう。

そのとき、扉が控えめに叩かれました。

「お嬢様、お目覚めでしょうか」

そばかすの散った赤毛の侍女——ハンナ。

一度目の人生で、わたくしが処刑される瞬間まで無実を信じ、涙ながらに見送ってくれた、たった一人の忠義の人。

「……ハンナ」

わたくしはその名を呼びました。喉の奥が、少しだけ熱くなります。

「はい? どうかなさいましたか、お顔の色が……」

「いいえ。おはよう。今日から、少し忙しくなりますわ」

首を傾げるハンナに、わたくしは微笑みました。

（この子だけは。この子だけは。今度こそ、報われる側に連れていきますわ）

さあ、始めましょう。

二度と、奪われないための五年間を。

＊＊＊

「お姉様！ また新しい花冠を編んでいらっしゃるの? わたくしにも教えてくださいませ！」

蜂蜜色の髪を揺らし、リゼットが花園に駆け込んできました。

潤んだ瞳。すり寄る仕草。庇護欲をそそる可憐な妹の演技。

（ええ、ええ。存じておりますわ。一度目も、あなたはこうやって少しずつ盗んでいったのですものね）

「もちろんよ、リゼット。ご覧なさい。指はこう、花の茎はこの角度で。ほら、丁寧に見ておいてね」

わたくしは今回、技術を惜しみません。むしろ丁寧に、これ見よがしに、指の動かし方を教えて差し上げます。

リゼットの瞳が、獲物を見つけた猫のように光りました。

「まあ……! お姉様、なんてお優しいの」

（そうそう、その目。盗んで盗んで、全部盗んでいきなさいな。……ただし）

わたくしが決して見せないものが、ひとつだけあります。

——魔力の織り込み方。

花冠に願いと魔力を編み込む、その核心の一瞬。それだけは、指先を花の陰に隠し、決して悟らせません。

なぜなら、リゼット。

あなたには『祈祷ギフト』がない。

どれだけ完璧にわたくしの手つきを真似ても、あなたの編む花冠は、ただの飾りにしかならないのですから。

「うふふ、覚えましたわ。お姉様のおかげですわ！」

「まあ、リゼットは覚えが早いのね。素晴らしいわ」

「……ふふ。ええ、そのうち、お姉様よりずっと上手になってみせますわ」

二人きりになった瞬間、リゼットの唇が嘲笑の形に歪んだのを、わたくしは横目で確認しました。

（その嘲笑、一度目でも見ましたわ。ですが、リゼット。あなたの花冠は、永遠にただの飾りですのよ）

——夜。

わたくしは温室の奥、ハンナだけが知る一角で、小さな種を土に埋めていました。

「お嬢様……夜分に、温室で。それは、なんの種でございますか?」

「秘密の花よ、ハンナ。『真実の花』——嘘をつくと枯れ、そして被った者に、真実を語らせるの」

前世の園芸知識を総動員した、品種改良。

「真実を、語らせる……そのような花が」

「五年かけて、じっくり育てますわ。これから起こることを、あなたはただ黙って見ていてくれればいいの」

ハンナは、少しだけ目を伏せて、それからきっぱりと言いました。

「……かしこまりました。何がありましても、わたくしはお嬢様の花冠を、あんな方々に汚させはしません」

この子は、わかっていないでしょう。

それでも、信じてくれる。

（ああ、やっぱりこの子だけは。……ありがとう、ハンナ）

わたくしは、静かに微笑みました。

＊＊＊

その男を見つけたのは、王城の花園の隅でした。

身の丈六尺を超える偉躯。漆黒の角。血のように紅い瞳。

——竜人将軍ジークハルト・ドラッヘンベルク。

戦場では『冷酷無比の死神竜』と恐れられる、無敵の武人。その名を聞けば、屈強な兵士すら震え上がるという。

その死神竜が。

花壇の前で、三角座りをしていました。

巨大な指先を震わせながら、小さな一輪の花に手を伸ばし——けれど触れる寸前で引っ込め、また伸ばし、また引っ込め。

「……枯れたら、どうする。触れたら、枯れてしまうかもしれん」

ぼそり、と呟く声。

本気で怯えていらっしゃる。花を、枯らすことに。

（え、何この生き物。花壇の前で三角座りする死神竜……可愛すぎでは?）

前世のOL感覚が、思わず素で叫びました。

わたくしは足音を立てないよう近づき、静かに声をかけます。

「摘まずとも、そのままでも愛でられますわよ」

びくり、と巨躯が跳ねました。

紅い瞳がこちらを向き——そして、みるみる耳と角の付け根が赤く染まっていきます。

「っ……! レーヴィン、公爵令嬢……」

「セレスティアと。花がお好きなのですね、将軍」

その瞬間でした。

ぶっきらぼうだったはずの彼が、急に早口になったのは。

「……この花は、朝露に弱い。だが西日には強い。土は乾き気味がいい。植え替えは秋。押し花にすれば、色が長く保てる。特にこの品種は花弁が薄いから、和紙を挟むと——」

「まあ。将軍、花のことになると止まらなくなるのですね」

「……っ、す、すまない。つい」

わたくしは思わず微笑んでしまいました。

そして、ふと気づきます。

彼の胸元。鎧の下から覗く、小さな革の包み。

その中に大切そうにしまわれているのは——一枚の、押し花。

見覚えのある、花。

（……それ、わたくしの花冠に使った花では?）

心臓が、とくりと鳴りました。

「セレスティア殿。……あんたの編む花冠は、世界で一番美しいと、聞いた」

「まあ。まだ一度も、お見せしていませんのに」

「一度、見てみたい。……ずっと」

（ずっと? まだ見せていないのに、なぜ『ずっと』なのかしら）

わたくしは首を傾げながら、けれど、なぜか胸の奥が温かくなるのを感じていました。

「ええ。いつか、あなたのために編みましょう。将軍」

死神竜が、ぱっと顔を上げ——それから、慌てて俯きました。

耳まで、真っ赤にして。

（この方、いったい何を知っていらっしゃるのかしら）

＊＊＊

五年の月日が、静かに流れました。

そして迎えた、王家主催の『豊穣祭』。

国中の民が集う、花冠の奇跡を披露する大舞台。

中央の壇上で、リゼットが花冠を高々と掲げていました。

「皆さま、ご覧ください！ わたくしが真心を込めて編んだ、聖なる花冠を！ この花冠が、この国に豊穣の奇跡をもたらすでしょう！」

蜂蜜色の髪を風に揺らし、可憐に微笑む義妹。その隣には、誇らしげに立つアルベルト王子。

「見よ、民よ。これこそ王家に嫁ぐにふさわしき、真の聖女の御業だ」

（さあ、リゼット。願いなさいな。……もっとも、あなたに祈祷ギフトはないのですけれど）

リゼットが目を閉じ、願いを込める仕草をします。

民衆が、固唾を呑んで見守ります。

……。

………。

何も、起きません。

花は咲かず、光も差さず、風も凪いだまま。

リゼットの笑顔が、じわりと引きつっていきます。

「……あ、あら? もう少し、時間が……もう一度、願いを込めれば……」

（何も咲かない。光も差さない。一度目は、この後わたくしの花冠とすり替えて手柄にした。——けれど今回は、そうはいきませんわ）

ざわめく民衆。焦る王子。真っ青になるリゼット。

そこで、わたくしは静かに前へ進み出ました。

「わたくしの花冠も、ご覧になりませんこと?」

手にしているのは、色とりどりの花で編まれた、美しい花冠。

——『真実の花』で編んだ、花冠。

「セレスティア……! お前、何をしに——」

「王子とリゼット。お二人で、被ってみてくださいませ。真心を込めた花冠なら、きっと願いが叶いますわ」

「そ、そんなもの、被る必要は……」

「あら? まさか、被れませんの? これほどの民の前で、姉の贈り物を拒むなんて。……やましいことでも?」

リゼットの顔が、引きつりました。

「っ……! け、結構ですわ。被らせていただきます……!」

民衆の前で断れば、疑いを招く。

リゼットは追い詰められ、震える手で花冠を受け取りました。

王子と義妹が、そろって花冠を頭に載せた——その、瞬間。

かさり。

花が、枯れ落ちました。

二人の嘘に、反応して。

「な、何だこれは……! 花が、枯れて……!」

枯れた花びらが、はらはらと舞い散ります。

そして——枯れた花冠から、淡い光が立ち上りました。

『真実を語らせる』加護の、発動。

リゼットの喉が、勝手に震え始めます。

「わ、わたくしは……お姉様の花冠を、すり替えて……盗んで……ち、違う、口が勝手に……!」

「リゼット!? 何を言って……! ……私は、知っていた……リゼットの花冠が偽物だと知りながら、セレスティアを魔女に仕立て……! くそ、止まらない、なぜ口が……!」

民衆が、どよめきます。

わたくしは、あえて何も言いませんでした。

沈黙の、一拍。

（何も言いませんわ。ただ、静かに見つめて差し上げましょう。あなた方が、あなた方自身の口で暴いていくのを）

「そ、そんな……わたくしは悪くない！ お姉様が、お姉様が全部……! ……ちがう、盗んだのは、わたくし。姉を陥れたのも……わたくしですわ……!」

自らの口で、自らを断罪する義妹。

アルベルトは、真っ青な顔で後ずさりました。

「ちがう、私は……いや、私は知っていて……くそ、口が、止まらない……!」

哀れですこと。

わたくしは、ゆっくりと二人の前へ歩み出ました。

喚きません。怒鳴りません。

ただ、静かに。

「わたくしは、ただ真心を込めて花を編んだだけですわ」

青灰色の瞳で、二人を見下ろします。

「豊作を願い、病を癒し、人々に加護を。そして——真心を込めて、あなた方の『正しい報い』を願いました」

わたくしは、手を汚してなどおりません。

報復をしたのは、わたくしではなく——『花冠の伝承』という、運命そのもの。

わたくしはただ、花を編んだだけ。

「セレスティア……許してくれ、私は……! 私は騙されていただけなのだ……!」

今さら、すがるような目を向けるアルベルト。

「一度目の人生で、最後まで一度もわたくしを見なかった、あなたが。今さら、すがるような目を向けるのですね」

「い、一度目……? 何を言って……」

「失ってから気づいても、遅いのですわ、殿下」

わたくしは、そっと微笑みました。

そして、告げます。

決めの、一言を。

「願いは、叶うのですわ。真心を込めれば、ね」

———。

その日のうちに、すべては決しました。

アルベルトは廃嫡。真実を見極める知性も持たず、共犯であったことを民の前で自白した王子に、王家は容赦しませんでした。

リゼットは修道院送り。姉から盗むことしか知らなかった義妹は、静寂の中で己と向き合う日々を課せられます。

「お嬢様……! おめでとうございます……! 王子は廃嫡、リゼット様は修道院送りと……! ようやく、ようやく報われましたね……!」

ハンナが、涙をこらえながら駆け寄ってきました。

「ありがとう、ハンナ。あなたがいてくれたから。……あの子は、最後までわからないでしょうね。なぜ、自分の花冠が咲かなかったのか」

「盗むことしか知らない方には、わからない答え……ですね」

「ええ。それが、あの子への一番深い報いなのかもしれませんわ」

この子だけは、二度、報われる側へ。

わたくしの願いは、ちゃんと叶いました。

＊＊＊

豊穣祭の喧騒が去った、静かな夕暮れ。

わたくしが花園にいると、大きな影が近づいてきました。

漆黒の角。紅い瞳。竜人将軍ジークハルト。

「セレスティア殿。……見ていた。あんたの、花冠を」

「まあ。いかがでしたか?」

「世界で、一番、美しかった」

言い終えるや否や、彼は耳まで真っ赤にして、視線を泳がせました。

巨躯の死神竜が、花壇の前の少年のように。

そして——胸元から、あの革の包みを取り出しました。

そっと開くと、中には一枚の押し花。

色褪せぬよう、丁寧に、丁寧に保管された、花。

「これを……あんたに返したかった。いや、返さなくてもいい。ずっと、持っていたいから」

わたくしは、その花を見つめます。

見覚えがある。とても、見覚えが。

「その押し花……見覚えが。とても、見覚えが。その花は……」

「妙な話だ」

ジークハルトが、ふと、遠くを見るような目をしました。

「俺には、覚えのない記憶がある。あんたが、白い台の上で……笑って、俺を見た気がする。そのとき、あんたが編んでいた花冠が——これだ」

心臓が、跳ねました。

一度目の人生。

わたくしが処刑された、あの断頭台。

最後に、たった一人。

民衆の後ろで、ただ静かにわたくしを見つめていた、紅い瞳があった——ような、気がしていた。

「あなた……覚えて、いらっしゃるの」

「わからない。だが、この花を見ると、胸が痛む。もう二度と……あんたを失いたくないと、思う」

死神竜が、震える手で、わたくしの前に膝をつきました。

「セレスティア殿。……いや、セレスティア。俺のそばに、いてくれないか。花を、一緒に育てたい。ずっと」

不器用な、けれど誰よりも真っ直ぐな求婚。

わたくしは——前世でも、一度目でも、二度目でも、報われなかったわたくしは。

ようやく、微笑みました。

本物の、笑顔で。

「ええ、喜んで。ジークハルト」

そして、そっと囁きます。

「今度は、あなたのために花冠を編みますわ。真心を込めて。——幸せになる願いを、ね」

「……っ、ああ。……ありがとう」

＊＊＊

遠い修道院で、リゼットが今もひとり、咲かぬ花冠を握りしめて泣いているそうです。

なぜ咲かないの、と。

（……さあ、わかりませんわね。盗むことしか知らなかった、あなたには）

わたくしは竜人将軍の隣で、新しい花の種を土に埋めます。

次は、この花冠で国を癒しましょうか。

聖女と呼ばれるのも、悪くありませんわね。

願いは、叶うのです。

真心を込めれば、ね。