第一話 迎えの日
「なんでも今日から、田舎娘をこの城に招き寄せると聞いたが確かか？」
玉座の間で、妃は扇を揺らしながら言った。
「ええ、お妃さま。たいそう美しい娘だと聞いております」
「ほう。それは楽しみだ。到着次第、すぐに通すように」
「御意」
大臣は恭しく頭を下げた。
そのやりとりに、余分な言葉はなかった。
＊＊＊
城門をくぐったとき、私は自分の足音がやけに大きく響くのを感じていた。
馬車を降ろされ、名前を呼ばれ、何度も「こちらへ」と導かれる。
やがて、私は広い部屋へ通された。
「ほう……」
玉座に腰掛けた妃が、私を見て言った。
「大きな瞳、整った鼻、花のような唇。
美しい。そなたを迎え入れて、私は幸せだ。
もっと近くに来てみせておくれ」
妃は、ためらいもなく手を伸ばした。
白い指先が、私の顎に触れる。
持ち上げられる、というより、
位置を直される、という感覚だった。
妃の顔は、美しかった。
冷たく整えられた輪郭と、揺らぎのない微笑。
その近さに、胸の鼓動が早くなる。
怖いとは思わなかった。ただ、息が詰まるようだった。
「かわいそうに、こんなに震えて、緊張することはないわ」
妃は優しく言った。
「ここでは、誰もあなたを傷つけない」
私はうなずいた。
それが正しい返事だと、なぜか思えたから。
やがて大臣が現れ、私の前で恭しく一礼した。
「エリナ姫。身支度の準備をいたしましょう」
女官長が私の手を取る。
その手は温かく、力があった。
私は導かれるまま、大きな鏡の前に立たされた。
動かないように、と言われたわけではない。
けれど、動いてはいけない気がした。
背後から、いくつもの手が伸びてくる。
結び目がほどかれ、布が外され、飾りが外される。
まるで、花びらを一枚一枚はがしていくように。
誰も急がない。
誰も迷わない。
その代わり、新しい布が重ねられ、
新しい色が添えられていく。
新しい花びら。
私は、鏡の中の自分を見ていた。
けれど、そこに映っているのは、もう私ではない気がした。
女官長が一歩下がり、全体を確かめる。
「……まあ」
その声には、疑いがなかった。
「なんて素晴らしい美しさでしょう。
侯爵様も、きっとお喜びになりますわ」
侯爵様。
その名を、心の中でなぞる。
顔も、声も、思い浮かばない。
けれど、喜ばれる、ということだけはわかった。
身支度が終わると、女官たちは一斉に手を止めた。
完成を告げる合図のように。
女官長が静かに近づき、私の肩にそっと手を置く。
その仕草は、驚くほどやさしかった。
「お幸せに」
祝福の言葉だった。
疑いも、皮肉も、含まれていない。
だから私は、
どう答えていいのかわからなかった。
うなずくことも、
微笑むこともできず、
ただ、そこに立っていた。
扉が開き、私は静かに外へと促される。
背後で、鏡が遠ざかっていく。
私は一度も振り返らなかった。
振り返る理由が、もう残っていなかったから。
