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ヴュルテンベルク家の屋敷

　しばらくして彼は帰った。

　また後日迎えに来ると言ってくれた。

　改めて家に招待してくれるとのことだった。正直、とても嬉しい。

　最近は無気力で活力すらも湧かなかった。

　生きる気力も失っていた。

　アインと出会えて、わたしは少し生きようという気持ちが強くなった。もう少し、もう少しだけがんばってみようかな。

　それから、わたしはいつものように過ごして――朝を待った。

　眠りから覚め、紅茶を味わっていると扉が開いた。

「アイン、来てくれたのですね」

「おや、ミレヴァさんは勘が鋭いな」

「そうでした。わたしのことはミレヴァと」

「いいのかい？」

「もちろんです。もう知らない仲ではないのですから」

　それもそうだ、とアインは納得してくれた。わたしの手を取り、優しく引っ張ってくれる。ヴュルテンベルク家へ向かうようだ。

　門を出ると、そこには馬の気配があった。

「この馬は、僕の愛馬でね。名をラッセルという」

「とても毛並みのよい、優美な馬ですね」

「彼は特別でね。そら、ミレヴァ」

　先に馬に乗ったアインがわたしを持ち上げてくれた。彼の胸の中に落ち、ありえないほどに心臓が高鳴った。こんなにも大胆に包み込んでくれるとは思いもしなかった。

　＊

　ヴュルテンベルク家の屋敷に到着。

　馬から降り、広い庭を歩く。

　わたしに能力があると分かっていても、アインは腕を貸してくれた。こういう配慮ができる彼が素敵だと感じた。

　庭を抜けると丁度、侯爵の気配を感じた。

「そろそろ到着する頃だと思っていたよ、アイン。それにミレヴァさん。ようこそ」

「お招きいただき、感謝します、侯爵様。それに……」

　もうひとつ気配があった。

　このわたしよりも年下の男の子はいったい。

「ああ、気づかれたかな。次男のエドゥアルトだ」

　侯爵はそう紹介してくれた。

　アインと同じ、あたたかいオーラ。間違いない。

　少年らしき男子はアインの弟なのね。

「はじめまして……ミレヴァさん」

「よろしくね、エドゥアルトくん」

「……は、はい」

　けれど、彼から“悲痛”が聞こえた。

　……様子がおかしい。

「あの、旦那様」

　メイドがやってくると、エドゥアルトくんは怯えていた。侯爵はなにも知らないのか「おぉ、そうだな。そろそろ中へ入ろう」と意気揚々に言った。……気づいていないの。

　エドゥアルトくん、腕もケガしてるし。

　せめてアインにこのことを教えなきゃ。

　わたしはアインに耳打ちした。

「アイン、エドゥアルトくんなのですが」

「ああ、どうした？」

「心や体に傷を負っているようです」

「な、なんだって！？　それは本当かい！？」

「ええ、間違いありません。わたしの全て(・・)がそう囁いているのです」

「気づかなかったよ……」

「恐らく犯人は、あのメイドかと」

「メイドが！？　しかし、彼女はこの前、コルネリウスの証拠品を見つけてくれた……そんな暴力を振るような女性には見えないが……」

「信じてください。エドゥアルトくんの為にも」

「そうだな。分かった。ミレヴァを信じる」

　これでやるべきことは決まった。

　わたしは、エドゥアルトくんが笑顔になれるようにメイドの悪事を暴く。