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侯爵家の令息アイン・ヴュルテンベルク

　侯爵にさよならを告げ、庭を去ろうとした。

「待ちなさい、ミレヴァさん」

「侯爵様……わたしに何か？」

「改めて礼を言いたいのだ。あの男のウソを見破ってくれて助かった」

　ゆっくりと丁寧な言葉。

　心からの感謝を感じた。

　それだけで十分だ。

　もうここに用はない。

　わたしはコルネリウスのことを忘れ、新しい人生を送る。これでようやく記憶から抹消できる。家族のもとへ戻り、のんびり過ごしたい。

「いえ、わたしはただ……あの卑劣な男が許せなかっただけです」

「そうか、君はコルネリウスの婚約者だったのだな」

「はい。でも、もう関係のないことです」

　踵を返し、わたしは庭を後にする。

　その時、後ろから侯爵が声を掛けてきた。

「ミレヴァさん、近い内に貴女の家に伺う」

　あまり気に留めなかった。

　そのまま庭を出て散歩を続けた。

　＊

　三日後。

　事件のことは街中の噂になった。

　誰が解決したのか、その人物の名こそ広まらなかったものの凄腕の探偵が現れたと、噂がひとり歩きしていた。

　それならそれでいい。

　ただ平穏に過ごせるのなら。

　わたしにとってはもうでもいいこと。

　過去のことは忘れ、お気に入りの広間で紅茶を楽しむ。……うん、今日もいい香り。上出来ね。

　目が見えなくとも、味覚、聴覚、皮膚感覚、嗅覚……そして、反響による物体の把握。エコーロケーションとも呼ばれる反響定位(はんきょうていい)。鳥類のように超音波を発するわけではないけれど、熱や音で形状を知覚できる。だから、ひとりでも散歩ができるし、こうして紅茶を飲むこともできた。

　そんな穏やかな空気の中、聞きなれない足音がした。来客のようね。

　少しすると扉がゆっくりと開いた。

「失礼するよ、ミレヴァさん」

　若い男性の声がした。

　少しだけ驚く。わたしはてっきり侯爵様が来られたのかと思ったのに。

「あなたは？」

「驚かせて申し訳ない。一応、貴女の父上には許可をもらっている。おっと、その前に……僕はアイン。アイン・ヴュルテンベルク」

「もしや、侯爵様の……」

「父の代わりに僕が挨拶をしに来た。妹を無念を晴らしてくれてありがとう」

　家に伺うって息子を寄越すって意味だったんだ。

　それにしても、この人はお花のような優しい匂いがする。でも、心臓の音……ちょっと激しいみたい。緊張しているのかな。

「お役に立てたのならいいんです」

「ところで……ミレヴァさんは目が？」

「ええ、生まれつきです」

「それはご無礼を」

「構いません。目が見えなくとも、あなたを肌で感じます」

「や、やっぱり、ミレヴァさんは何かの能力で事件を解決されたんだ。凄い人だ」

　わたしは少し動揺した。

　凄いと言われるのは、これが初めてだったから。

　それから打ち解けるようにアインは、妹のエルザのこと、家のことを話してくれた。こんなにも話していて楽しいと思えるのは久しぶりだった。

　でも、彼の心音は相変わらず早かった。

「アインさん、ひとつ訊ねてもいいですか」

「な、なんだい？」

「どうして、そんなに緊張しているんです？」

　そう聞くと、彼は言葉を詰まらせていた。動揺しているようだった。……変なこと聞いたかな。

「そ、それは……ミレヴァさん、貴女が女神のように美しいから」

　ハッキリと言われ、わたしは嬉しいと同時に変な笑いが込み上げてきた。

「あはは……。目の見えない、このわたしが？　一度は無価値と捨てられた女ですよ。御存知でしょう？」

「そんなことはない。貴女は事件を解決してくれた。あの堅物の父上も認めてくれている。だからこそ、僕はミレヴァさんに魅力を感じている」

　わたしの手を取り、微笑みかけてくるアイン。見えなくとも分かる。優しい顔。素敵な笑顔が向けられている。

　なんてあたたかい手。

　まるで太陽のよう。

　そこに嘘偽りはない。

　彼は純粋な眼差しでわたしを見てくれている。それがとても嬉しかった。