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牢屋の光

──ティト視点──

「んっ……ふぇっ？　ここは……」

　目を覚ますと、そこは知らない場所だった。

　石造りの冷たい天井に、窓のない薄暗い部屋。

　私が寝ているのは柔らかいベッドの上のようで、お布団もしっかりかけられていた。

　ベッドの上で、身を起こす。

　真っ先に目に入ってきたのは、鉄格子だった。

　私がいるのは、どうやら狭い牢屋のようだ。

　ベッドのほかに家具はなくて、ひどく殺風景。

　どうして私はこんなところに──

「そうだ、私はあのとき、襲われて……」

　思い出した。

　買い物帰りに、黒ずくめの人たちに襲われて……多分、気絶させられたんだと思う。

「悔しい……」

　私は自分の両手を見て、それをぎゅっとにぎりしめる。

　私は私なりに、結構強くなったつもりではいた。

　カイルさんはもちろんのこと、アイヴィさんとかにも到底及ばないのは分かってる。

　それでも普通の人の範疇だったら、そうそう遅れは取らないつもりでいた。

　でも、それがこの様。

　こんなことじゃ、冒険者としては、いつまでたってもカイルさんの足手まといだ。

　……ううん、そんなことよりも。

　この状況、私、大丈夫なの？

　今のこの状況、何がどうなってここにいるのか、全然分からない。

　私を襲ってきたあの黒ずくめたちが、私を誘拐してここに連れ込んだのであろうことは、だいたい想像がつく。

　でも、じゃあ何の目的で？

　あの人たちは何者？

　私はこれから、何をされるの？

「カイルさん……」

　拳を解いて、今度はローブの胸元をにぎる。

　不安だし、恐怖もある。

　でも、カイルさんがきっと、王子さまみたいに助けに来てくれる。

　私がピンチになっても、颯爽と現れて、あの黒ずくめたちをばったばったと倒して助けてくれる。

　大丈夫、落ち着いて。

　頼ってばかりの私は情けないけど、カイルさんは信じられるから。

　……でも。

　さすがのカイルさんでも、私がどこにいるか分からなかったら、助けに来れなくない？

　そもそも、私がさらわれたことに気付いていなかったら？

　そこまで考えてしまって、ぶんぶんと首を振る。

　悪いほうに考えちゃダメだ。

　それでもカイルさんなら、カイルさんならきっと何とかしてくれる。

　──と、私がそんな風に、思考の堂々巡りをしていたときだった。

　鉄格子の向こう側に、突然、人が現れた。

　ううん、突然っていうのはおかしい。

　普通に鉄格子の向こう側の通路を横から歩いてきて、そこに来ただけだ。

　でもそこに現れるまで、足音も気配も、何も感じなかった。

　何一つ予兆がないままそこに出てきたものだから、すごく唐突なことに思ってしまった。

　その人は、黒のコートにフードという、私を襲った人たちと同じ格好をしていた。

　いや、同じ格好というよりは、同じ人と言ったほうが、おそらくは合っている。

　背格好が、私を直接仕留めたあのときの人に、そっくりだった。

　大人の男の人というには、ちょっと小柄な体格だったから、よく覚えている。

　私は鉄格子の向こうに現れたその黒ずくめを、注意深く観察し、そして睨みつける。

「……あなたたちは何者？　私をどうするつもりですか」

　言葉にできる限りの険を込めて、そう言ってやる。

　すると、その黒ずくめはフードを背中に降ろして、素顔を見せてきた。

　びっくりした。

　……少年？

　それとも少女？　

　とにかく、すごい美形の、私と同い年ぐらいの子だった。

　さらさらに見える銀髪は、私のそれよりも濃い灰色に近い色味で、男の子とするなら少し長めのショートカット。

　瞳は不思議な色合いの紫色だ。

　ちなみに胸は平らだから、多分男の子……かな？

　でも顔立ちから首筋、胸元にかけてまで、女の私でも見惚れるぐらいに綺麗で、可愛らしい。

　そんな、彼か彼女かは分からない子が、あまり表情を表に見せないまま、鉄格子の向こうからこんなことを言ってきた。

「ごめんね、手荒な真似をして。……でも、これからキミたちにはもっとひどいことをすることになるし、僕たちはそれに関して言い訳や謝罪をするつもりもない。今の腐ったこの国を変えるには、必要なことなんだ」

　声もすごく綺麗で、中性的だった。

　でも、どっちかっていうと少年のそれっぽく聞こえたから、私はひとまずその子を男子と認定する。

　そして、彼の言葉の中で気になった部分に関して、質問をする。

「……今あなた、『キミたち』って言いましたよね。私だけじゃなく、カイルさんたちにも何かするつもりですか？」

「カイル……？　その人のことは知らないけど、ここにはキミのほかにも、何人かの少女が連れてこられているから。誰が依り代になるかは僕らには分からないけど、誰がなろうとなるまいと、キミたちの運命は変わらない。……今のうちに、欲しいものがあったら言って。最後の希望ぐらいは、できるだけ叶えてあげたいから」

「じゃあ、家に帰してください」

「それはできない」

「カイルさんに会わせて」

「それもダメ。外の人とのコンタクトは許可できない」

「……じゃあ、いいです。別に何もいりません。あなたたちの施しなんか」

「そう……。僕は必ず近くにいるから、何かあったら声をかけて」

　そう言い残して、彼はまた音もなく立ち去った。

　あれは……盗賊（シーフ）か暗殺者（アサッシン）の歩法だろうか。

「……はぁ」

　私は緊張を解いて、大きく一つ息をついた。

　今の短い時間だけで、どっと疲れた気がする。

　……何となくだけど、あの少年は、悪い子じゃない気がした。

　でも何か、一つの信念のようなものをもって、何らかの事を為そうとしている。

　説得して、何とかできるだろうか。

　あるいは何か、付け入る隙は？

　そんなことを考えていたとき──不意に、私の頭の中に声が響いた。

『あー、ティト～、聞こえるかー？　聞こえたら応答してくれー』

　頭の中に直接聞こえてきたそれは、私の愛しの王子様の声だった。