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準決勝

　Dグループの予選は、特に何の変哲もなく、そこそこのやつ同士で戦って、そこそこのやつが勝ち残った。

　そうして予選が終わると、昼食休憩を挟んだあとに、準決勝となった。

　一人控え室にいた俺は、係の人の案内で、闘技場のグラウンドへと出て行く。

　予選と違い、今回の対戦相手は、別の入口から現れることになっている。

　俺が闘技場のフィールドに出て行くと、正面の別の出入り口から、筋骨隆々たる爺さんが現れた。

　木製の大斧を、肩に担ぐように持っている。

　この王都の冒険者ギルドのギルド長、パグスだ。

　俺とパグス爺さんは、ともにフィールドの中央部あたりまで歩を進める。

　そして十メートルほどの間を取って、対峙した。

「おう、小僧。──お前さんひょっとして、ものすごく強いんかの」

　俺の予選を見ていたのだろう。

　パグスは空いているほうの手で髭をしごきながら、そんなことを聞いてくる。

「まあ、そのつもりですが」

「はんっ、ほざきよるわ。──Cグループの予選は見とったか」

「ええ」

「あれに勝てるか？」

「実際にやってみないと何とも」

「まったく……世界は広いのぅ」

　パグスはそう言って、木の斧を構えた。

　そして試合開始の銅鑼が鳴ると同時、俺に向かって真っすぐに、巨体を唸らせ走ってきた。

「うぉおおおおおおおおっ！」

　空気を揺らすような気迫の叫びとともに、大斧が振り下ろされる。

　遅い。

　俺は横にステップを踏み、振り下ろされた斧を難なくかわす。

「──無限狂乱斧（むげんきょうらんふ）じゃあああっ！」

　パグスの斧はさらに、縦横無尽の連打を繰り出してきた。

　だが、これも一撃一撃は遅く、たやすくかわせる。

　俺は身を屈め、あるいは横に身を逸らせ、斧による連打をぶんぶんと空振りさせてゆく。

　そして、その連続攻撃の五撃目を、斧の柄の部分を手でつかんで受け止めた。

「……ふんっ、バケモノめが」

　パグスが吐き捨てるように言ってくる。

　その腕が、斧の柄をつかんだ俺を押しつぶそうと、筋肉を膨れ上がらせる。

　しかし──

「あんたみたいな、バケモノ爺さんにだけは言われたくないですよ」

　この世界の筋力──STRの値は、筋肉の力だけで決まるわけではない。

　パグスがいくら力を込めようと、斧の柄をつかんだ俺はびくともしない。

「ぐぬぅううううっ……小童（こわっぱ）が、これほどとはな」

　それでパグスは、ふっと力を緩めた。

　そして斧から手を放し、両手を上げた。

「降参じゃ。ワシじゃこの小僧には、逆立ちしても勝てんわ」

　パグスがそう宣言すると、試合終了の銅鑼が鳴った。

　歓声と湧きおこる。

　しかし同時に、パグスに対する罵声がいくつか飛んできた。

　「情けねーぞ！」とか「ギルド長やめちまえ！」とかいうヤジの類である。　

　そのヤジ、パグスの爺さんは甘んじてそれを受け入れていたが、俺はちょっとムカッとした。

　なので観客席に向かって、声を上げる。

「おい、今パグスの爺さんにヤジ飛ばした奴、全員降りて来い。──お前らは『情けなくない』んだろ？　まとめて相手してやるから、掛かって来いよ」

　俺がそう言うと、飛び交っていたヤジは一瞬にして消え去った。

　まったく……。

「……おぬし、妙なところで人情みたいなもんを見せるのぅ」

　パグスが意外そうな顔で、俺を見ていた。

「いや、別に。俺がムカついただけなんで」

「はっはっは、そうかそうか！　そういう所まで、ワシの若いころにそっくりじゃわい！」

　バンバンと背中を叩かれた。

　そう言われると、年取るとこの爺さんみたいになるようで嫌だった。

　そうして、準決勝での俺とパグスの決着がついた。

　そして一方のCグループとDグループの勝ち抜きで行なった準決勝はというと、当然のように例の少女が勝ち進んだ。

　──いよいよ、決勝の舞台。

　俺はこの段になって、「あれ、どうして俺は自らこんな目立つことやってるんだろう？」と首をひねるのだが、今更あとには退けないのであった。