92 笑い声
「もうわかったから頭を上げるにゃ。それと、まだ少し残っているから隠れているにゃ」
「御使い様の、仰せのままに……」
わしは黒イナゴを次元倉庫に入れて走り出す。村人に御使い様と崇められ、いたたまれなくなり、脱猫（兎）のごとく逃げ出した。
まったく……ハンターだと言っておるじゃろう。それを神の使いのごとく崇めやがって。恥ずかしくて顔から火が出たわい。それより、リータじゃ。
ボスイナゴ達を倒したらすぐに向かう予定じゃったのに、御使い様と崇めるジジイのせいで出遅れてしまった。
探知魔法オーン！ リータのほうに向かったイナゴは二匹じゃったけど、一匹減ってる。リータが倒したのか？ 小さいイナゴなら倒せるじゃろうけど、もう一匹は黒イナゴだったはず。
リータにはちと荷が重い。ちゃんと守りに徹していてくれ。急ごう！
わしはわらじを懐に入れて、スピードを上げる。スピードを上げたおかげで、すぐに黒イナゴを視界に捉えた。
リータは防戦一方じゃが、凌いでくれている。すぐに行くからな！
わしはさらにスピードを上げる。だが、その時……
「バカ～～～～～！！！」
リータの大きな声が聞こえ、黒イナゴはわしに向かって飛んで来た。
有難い。わしをターゲットにしたか。しかし、リータはなんで叫んでいたんじゃ？
わしが急いで走っていると、黒イナゴはわしを通り過ぎ、進行方向の後ろに地響きを立てて落ちた。
え？
わしは急停止して、首だけ黒イナゴに向ける。
動かない？ どういうこと？ リータが倒したのか？
わしが混乱していると、走って来たリータが抱きついて来た。
「猫さん！ うぅぅ……私……黒イナゴが……猫盾ちゃんが……お父さんが……婚約指輪……怖かった……でも……うわ～～～ん！」
え～と。整理して話して欲しいんじゃけど……大泣きしていてるから無理か。
察するに、怖かったけど、黒イナゴを頑張って倒したのかな？ じゃが、婚約指輪ってなんじゃろう？ それと猫盾ちゃんって、わしが作った盾かな？ 名前なんて付いていたのか……新事実じゃ。
しかし、２メートルはある黒イナゴを２０メートル以上、拳でぶっ飛ばしたのか。リータの拳、恐るべし……怒らせたらわしに飛んで来ないか心配じゃ。とりあえず、頭でも撫でて声を掛けておくか。
「よ、よくやったにゃ……」
「猫さ～～～ん！」
「も、もう大丈夫にゃ。イナゴの群れは、リータが倒した黒いイナゴで最後にゃ。リータが村を救ったにゃ～」
「うわ～～～ん！」
う～ん。話にならん……落ち着くまで待つしかないか。抱き締めが強くてちょっと苦しいんじゃけど、いまは言いづらいな。
それから数分後……
「グズッ。猫さん……」
「落ち着いたかにゃ？」
「……はい」
「逃げ遅れた人は大丈夫だったかにゃ？」
「あ、はい。お父さんとお母さんだったんです！ あっちにいます！」
リータは思い出したのか、慌てて走り出す。わしも走ってリータのあとに続く。そしてリータは、今にも崩れ落ちそうな家の前で叫ぶ。
「お父さん！ お母さん！ もう大丈夫。助かったよ！！」
リータの声にしばらくして、恐る恐る、家の中から父親が出て来た。
「リータ、本当か？」
「うん！ 猫さんが助けてくれたんだよ」
「猫さん？ 猫！！ 助けてくれた？？」
まぁ普通の反応じゃ。怖がらせない様にキチンと挨拶しないとな。
「リータとパーティを組んでいるシラタマにゃ。村の危機は去ったから安心するにゃ」
「喋った！ これは……御使い様？」
「違うにゃ。ただのハンターにゃ～」
「おい！ お前達！ 御使い様が村を救ってくださったぞ！ もう出て来ても安全だ」
リータの父親は家の中に戻り、大声でわしを御使い様と呼ぶ。
「猫さん。御使い様って何ですか？」
「聞かないでくれにゃ」
「？？」
「わしは少し村の外を見て来るから、ここは任せるにゃ」
「それなら私も……」
「リータは家族を安心させてやるにゃ。それと、村の中央にある建物に避難している人がいるから、もう安全だと知らせて欲しいにゃ」
「……わかりました。任せてください！」
わしはリータの倒した黒イナゴを次元倉庫に入れてから、村を囲ってある柵を飛び越えて外に出る。
「ふにゃ～～～」
おっと、あくびが……完徹で、あれだけ動き回ったら、さすがにキツイ。歳かな？ まだ二歳じゃった。すぐさま寝たいが……探知魔法オーン！
動いてるイナゴも動物もおらんな。これでやっと休める。村の中では、御使い様と持て囃されて、ゆっくり出来そうも無い。逃げて正解じゃ。
どこで寝ようかな？ もしもの時のために離れるわけにもいかんし……村の入口でいいか。車で寝ておれば、何かあればリータが起こしてくれるじゃろう。
わしは村の入口に移動すると、次元倉庫から車を取り出して中に入る。そして、ベッドにダイブ。ふかふかのベッドは、わしをすぐに眠りに誘う。
「…………」
ん……笑い声？
「アハハハ」
嬉しそうじゃな。
「キャハハハ」
楽しそうじゃな。
「ハハハハ……」
少し悲しそうじゃな。
わしはかすかに聞こえる笑い声に、夢現に耳を傾ける。
なんでみんな笑っておるんじゃ？ あぁ、そうか……リータの村が助かって嬉しいんじゃな。悲しそうな笑い声は、知人を亡くしたのかもしれない。もう少し早く来る事が出来ておればよかったな。少し悔やまれる。
わしは神では無い。出来る事など少ない。目に映る人を助けるぐらいしか無理じゃ。それでも助けられなかった人には申し訳なく思う。願わくば、次の世は楽しく暮らせます様に……
わしは再び、深い眠りに落ちるのであった……
