324 新しい仕事にゃ〜
「にゃ……マリーにゃ？」
わしは無銭飲食をした少女の顔を見て驚く事となった。
「猫！？」
少女も、わしを見て驚く事となった。
「マリーが、にゃんでこんにゃ所にいるにゃ？ アイ達は一緒じゃないにゃ？」
「はあ？ マリーって誰よ。私はチィアンファって名前があるわよ！」
あ、そっくりさんなだけか。マリーが食い逃げなんてするわけないもんな。わしに驚くわけもなかった。
わしが少女の名を聞くと、それを聞いていたメイバイがわしの服を掴む。
「シラタマ殿……」
「どうしたにゃ？」
「この人は……」
メイバイが何か言い掛けたその時、チィアンファは突然立ち上がって大声を出す。
「メイバイ！ あんたこんな所に居たの！！ 奴隷の分際で、綺麗な服まで着て何してるのよ！ さっさと私の食事代を立て替えて来なさい！！」
「………」
「何黙っているのよ！ 早くしろって言ってるのよ！！」
チィアンファの言い分に、この場に居た全ての者が不快に感じ、怒りを滲ませる。
「チィアンファって言ったかにゃ？ ちょっと黙ってわしについて来るにゃ」
「はあ？ なんで猫なんかについて行かなきゃならないのよ！」
「……リータ。拘束して口を塞いでくれにゃ」
「はい！」
「何するのよ！ 私は貴族よ！！ 離しな……ムグッ」
リータはわしの渡した縄でチィアンファを縛り、ハンカチで口を塞ぐ。その間、わしは住民に解散するように言い、店主にはポケットマネーで被害額を渡す。
そうして、わしはチィアンファを担ぎ、役場に連行するのであった。
役場の庭に着くとチィアンファを降ろし、ハンカチを取って座らせる。
「この無礼者～！ 縄をほどきなさ～い！」
「はぁ……無礼にゃのはそっちにゃ」
「私は貴族よ！ 平民や奴隷や猫が、喋り掛けるほうが無礼なのよ！！」
「いいかにゃ？ 帝国は滅び、ここは猫の国にゃ。とっくに貴族にゃんて解体しているにゃ」
「この高貴な血がある以上、それが存在の意味よ！！」
「言ってる意味がわからないにゃ～。そもそも、王様のわしに意見をするだけで無礼なんにゃよ？」
「猫なんかが王様になるなんて、誰が認めるか！」
「みんにゃ認めているにゃ。その王様の妻を奴隷と罵ったんにゃ。死罪にだって値するにゃ」
「はあ？ メイバイが王妃……あはははは。奴隷のくせに、ふざけんじゃないわよ！」
「最後の言葉はそれでいいにゃ？」
「は？ 最後？？」
わしは喋りながら腰に帯びた刀を抜く。
「わしの妻を罵ったんにゃ！ 覚悟は出来ているのかと聞いているんにゃ！！」
「え……」
「自分は貴族だからと殺されないと思っていたにゃ？ お前にゃんかの汚い血、真っ先にこの手で絶ってやるにゃ！！」
「ヒ～～～！」
「シラタマ殿！」
わしは刀を大きく振りかぶる。すると、メイバイが間に入ってチィアンファを庇った。
「メイバイ！ どくにゃ！！」
「嫌ニャ！」
「にゃんでにゃ！！」
「殺すほどの罪を犯していないからニャー！ 私も殺してなんて言ってないニャー！！」
「いんにゃ。わしの気が収まらないにゃ～！ リータ！ メイバイをどかせるにゃ！！」
「は、はい！」
「リータ。離してニャー」
「シラタマ陛下の命令です。メイバイさん。我慢してください」
「そんニャ……」
暴れるメイバイを、リータがチィアンファの前から離れさせると、わしは一歩進んでチィアンファの前で刀を振り上げる。
「いや～！ 助けてください。申し訳ありませんでした。許してください。殺さないで～！！」
「もう遅いにゃ……」
「きゃ～～～！！」
わしはそれだけ言うと、刀を振り下ろした……
「にゃ……気絶しちゃったにゃ」
チィアンファの目の前で刀をピタリと止めると、チィアンファは泡を吹いて気絶してしまった。
「メイバイ……本当にこれでよかったにゃ？」
「はいニャ。ありがとニャー」
わしとメイバイはにこやかに会話を交わす。何故、このような会話をしているかと言うと、ここまで連れて来る前に、念話で打ち合わせをしていたからだ。
わしは穏便に済ますつもりだったが、メイバイを罵った事で、あの場に居た者は怒りにとらわれてしまった。なので、そのまま喋らすと恨みを買ってしまいそうだったので、口を塞いで連行する事にした。
打ち合わせでは、メイバイに罰を決めてくれと頼んだら、脅す演技をしてくれと言われたので、リータと共に協力したわけだ。
「メイバイは、この子に嫌にゃ目にあわされていたんじゃなかったにゃ？」
「うん……でも、シラタマ殿と同じで、恨みを晴らすのはやめたニャ。私も恨みの連鎖を断つニャー！」
「メイバイがそれでいいにゃらいいけど、法律は法律にゃ。返せる物がなければ、一時、奴隷になってもらうにゃ」
「それは仕方がないニャー。命があるだけマシニャー」
「そうだにゃ」
メイバイの意見にわしは同調し、ここで生活させるには目立ち過ぎたので、気絶している内にソウの街に転移する。
ソウで目覚めたチィアンファは、命がある事に感謝して、メイバイに泣きながら謝罪していた。その姿を見て、どうして一人で猫の街に来たのかを聞くと、両親も護衛も長い逃亡生活を送っていたらしいが、獣に襲われ亡くなったとのこと。
自分もここで死ぬのかと覚悟をしたらしいが生き残り、着の身着のまま歩いていたら、猫の街に到着したそうだ。
情状酌量はあるので奴隷紋は勘弁してやろうかと思ったが、自分から縛ってくれと言われたので、奴隷紋の処置をする。
その後、ホウジツに預けて出来る仕事を与えてもらい、刑の執行となった。
しばらく経ってからホウジツにどうなったかと聞くと、秘書として頑張っているらしいが、口が悪いと愚痴を言われた。
猫の街、初の犯罪は食い逃げといった軽犯罪であったが、住民にはきっちり罰を与えたと知らせ、チィアンファが街から消えているので、どれだけ重い罪になったのかと話題になっていた。
かなり軽い罰だったのだが、いちいち教える事でもないだろう。幸せに暮らせる猫の街から追い出される心配があるなら、犯罪を犯す者は無くなるはずだ。
それから数日……
暑い日が続いていたので、暇潰しに避暑地へ転移。いや、リータとメイバイを地下空洞から連れ出す為に、マーキングしていた川にやって来た。
「獣を狩るのですね！」
「強い獣を見付けるニャー！」
「違うにゃ～！！」
わしは、脳筋の二人の言葉をすぐさま否定する。
「じゃあ、なんで……」
「遊びに来ただけにゃ～」
「「え～～～！」」
「あんにゃ密閉された空間にいたら、頭がおかしくなるにゃ。たまには息抜きしてにゃ～」
「でもニャー……」
「久し振りに、二人の水着姿を見たいにゃ～」
「「もう！ シラタマ（殿）さんったら！！」」
「にゃ～～～！！」
「モフモフ～～～」
照れるリータとメイバイは、わしの背中を叩くが、勘弁してくれ。力加減をミスって川に飛び込まされた。リータだけでなく、メイバイまで馬鹿力になっているから、水切りの石みたいに水面をバウンドしてしまったじゃろ！
わしの水切りを見たコリスもマネをしてスピードをつけて飛び込み、数度バウンドすると、どんぶらこと川に流されて行った……
「にゃ～！ コリス～～～！！」
「あはは～。モフモフ～」
わしは慌てて、笑うコリスを水魔法で救出し、岸へと戻る。そうして走り出そうとするコリスを押さえ、リータ達に水着を渡す。
わしの着替えている間に、コリスはまた水切りをしてどんぶらこと流されて行きやがった。また救出に飛び込み、岸に戻ると二人の水着姿にお世辞を言い、楽しく遊ぶ。
それと同時に水魔法の勉強。魔力で作るには効率が悪いが、近くに水があるのだから操作するには持って来い。皆、何度も水の玉や刃を放ち、水の上を歩いたりしている。でも、水で猫を作って攻撃の的にしないで欲しい。
遊び疲れるとランチ。魔力も減っていたらしいので、吸収魔法で回復させる。
食事も終わり、皆が静かになったところで、わしは仕事に取り掛かる。皆から少し離れた水際まで行くと、川にゆっくり入って調べる。
この辺でいいかな？ 探知魔法オーン！ うん。さっぱりわからん。小魚じゃ小さ過ぎて、ゴミと変わらないのう。致し方ない。
わしは土魔法で囲いを作って狭める。その中で、土魔法と布で作った網を使い、岸辺の草をガサガサと攻める。
何度か網を入れると小魚がバケツに溜まりだす。一通り小魚が溜まると、水草を根っこごと入れて場所を変え、バケツも代えて作業を続ける。
ガサガサと作業を続けていると、魔力の回復の終わったリータ達がやって来た。
「なにをしているのですか？」
「水草と魚を取ってたにゃ。これにゃ」
「魚ニャ！？ ……ちっさいニャー」
メイバイは魚に反応したが、バケツの中身を見てガッカリした。
「こんなの食べられないニャー」
「別に食べる為にとっていたわけじゃないにゃ」
「では、なんでこんな事をしているのですか？」
「戦争の時に、大きな穴を掘ったにゃろ？ こないだその湖に行ったら虫が湧いていたんにゃ。このままでは水が汚れてしまいそうにゃから、浄化装置にならないかにゃ～と」
「そんなのでなるニャー？」
「たぶんにゃ。ここらの水草も移植するから、上手く行けばなるはずにゃ」
「でしたら、私も手伝います！」
「私もニャー！」
「モフモフ～」
「ありがとにゃ。それじゃあ、コリスは……」
リータとメイバイは小魚集め。大きなコリスには似合わないので水草集めをさせる。この日はそこそこに集まると、湖に転移して移植を行った。
それから数日、王と王妃の仕事は、湖とお堀の水質管理となり、双子王女から、王のやる仕事とは思えないとブツブツ言われた。
ワンヂェンもわし達がやっている事に興味を持ち、連れて行けと「にゃ～にゃ～」うるさいので、川まで連れて来てやった。
「すごいにゃ！ おっきにゃ川にゃ～！！」
「……どうして人は、水を見ると走りたくなるんにゃろ？」
「さあ？ 私に言われましても……」
「ワンヂェンちゃんは猫ニャー！」
「「「にゃ！！」」」
走り去るワンヂェンを止めるのが面倒になり、冷ややかな目で見ていたが、ワンヂェンがどんぶらこと流されてしまい、それどころではなくなって救出に向かう。
わしは流されるワンヂェンのそばまで水を走り、手を伸ばして引き上げると、それと同時に何かがついて来た。
「にゃ～～～！」
「にゃ！？ ワンヂェン、暴れるにゃ！！」
ワンヂェンはついて来たモノに足を噛まれかけて悲鳴をあげる。わしは冷静に刀を抜いて、その生き物の頭に突き刺して引き上げた。
ワニ？ ノーマルなワニじゃな。ここいら一帯で、たいした獣を見掛けなかったから、周りの確認を忘れておった。ひとまず、探知魔法オーン！
あら。囲まれておる。ここでは戦い難いし、岸に戻るか。
「ワンヂェン。ちと飛ばすにゃ！」
「う、うんにゃ！」
わしはワンヂェンを担いで水上を走り、リータ達の待つ岸に逃げ帰るのであった。
いつも誤字報告、有難う御座います。
