アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

第十一章 王様編其の二 外遊にゃ～

297 久し振りのハンター活動にゃ〜

　コリスの登場で、リータの村がパニックとなったが、わし達は村人を宥めるのをあとにして村に入る。すると、焦った村長が追い掛けて来た。

「ま、待ってください！」

「にゃに？」

「そのリスは、キョリスではないのですか？」

「違うにゃ。この子は、キョリスの娘のコリスって言うにゃ」

「キョリスの娘！？」

「ほれ。見た目通り、かわいい子にゃ～」

「ホロッホロッ」

　わしがコリスに飛び付ついて頭を撫でると、コリスは嬉しそうな声を出す。

「たしかにかわいいのですが……」

「誰にも危害を加えにゃいから安心するにゃ。ちなみにコリスは国賓待遇で、にゃにかしたら女王が怒るから、気を付けるにゃ」

「女王様の国賓！？」

　あら？　いつもの天使と違う奴が、村長を迎えに来た。……弁天様か？　追い払っていいか悩みどころじゃ。ホンマホンマ。

　わし達は動かなくなった村長を置いて、村の奥に向かう。村をズカズカと歩き、目的地の汚い掘っ立て小屋の前に近付くと、リータ家族が並んでいる姿が目に入るが、元気がない。まぁコリスのせいなので、安心させればいいだけだ。

「久し振りにゃ～」

「はあ……お久し振りです」

「このリスは、わしの妹分のコリスって言うにゃ。だから安心するにゃ」

「夫殿がそう言うなら……」

「ありがとにゃ。それで報告があるんにゃけど……リータ」

　わしはリータを隣に立たせると、手を繋いで家族に話し掛ける。

「お義父さん、お義母さん。この度、晴れてリータと夫婦(めおと)になりましたにゃ。変わった旦那にゃけど、祝福してくれると嬉しいにゃ～」

「夫婦……」

「お父さん、お母さん……私、シラタマさんと幸せになります！」

「リータ……あなた……」

　リータ家族は、わし達の発表に言葉を失う。さすがに猫と結婚した事に、驚いているようだ。

「「「「玉の輿だ～～～！」」」」

　あ、嬉し過ぎて、言葉が詰まっただけだったようだ。しばらく、練度の増した玉の輿躍りが終わるのを待っていたが、一向に終わる気配が無いので、落ち着くまで離れる事にする。

　村から出るとバスを取り出して森に向かい、到着すると歩いて森に入る。するとワンヂェンが不思議に思ったらしく、質問して来た。

「にゃんで森に入るにゃ～？」

「説明してなかったけど、ハンターは半年間、にゃにも活動をしていないと、ハンター証を取り上げられるみたいにゃ」

「てことは、実績作りにゃ？」

「その通りにゃ。安い仕事だと数件やらにゃいといけないみたいだから、ちょっと難しい獲物を狩ろうにゃ」

「うちはやる気なかったんにゃけど……」

「まぁまぁ。持ってるだけでも便利なんにゃから、ちゃちゃっとやってしまおうにゃ」

「う～……わかったにゃ～！」

　ワンヂェンもやる気が出たところで、探知魔法を遠くに飛ばす。狙いの獲物は距離が離れていたので、コリスにはリータとワンヂェンを乗せてもらい、わしはメイバイを抱いて走る。

　そして、獣の群れに近付くと身を隠して、念話をまじえて作戦を言い渡す。

「ひとまずコリス。教えた隠蔽魔法を使ってくれ」

「うん！」

「ザコはわしとコリスで受け持つから、リータとメイバイは、ワンヂェンと一緒にボスに突撃にゃ」

「「はい（ニャ）！」」

「シラタマが、ボスじゃないんにゃ」

「黒蟻とたいして変わらにゃいし、ワンヂェンなら大丈夫にゃ」

「……わかったにゃ」

「それじゃあ、行っくにゃ～！」

「「「「にゃ～～～！」」」」

　わしとコリスを先頭に皆で駆け、獣の群れに突撃する。走って群れの中に入ったものだから、あっと言う間に囲まれてしまった。

　獣の正体は鹿の群れ。突然わし達が現れた事によって、驚いて臨戦態勢になり、ボスの一声で一斉に襲い掛かって来た。

　わしは刀を抜くと、飛び掛かる鹿の首を斬り裂き、バッタバッタと倒していく。コリスはリスパンチと尻尾の薙ぎ払いで、こちらもバッタバッタと倒す。

　わしとコリスがリータ達を守って戦っていると、リータがワンヂェンに指示を出し、ボスに向けて風魔法を使わせる。

　ワンヂェンの放った強めの風の刃、【エアブレイド】によって、ボスまでの道が開き、その道をリータ達は走る。それを見て、わしはコリスに指示を出し、両サイドのザコを倒しながら前線を上げる。

　リータ達がボスに辿り着けば、わしとコリスは散開。リータ達にザコが近付かないように戦う。

　ボスの鹿は、尻尾の二本ある黒くて巨大な鹿だ。威嚇の声を出すと、リータ達に凄い速さで突進した。

　だが、リータの盾で簡単に止められ、メイバイのナイフであっと言う間に右前脚を斬り落とされる。

　それと同時にワンヂェンの、風の刃渦巻く【風猫】によって左前脚も斬り裂かれ、ボス鹿は悲鳴をあげて、前のめりに倒れる。

　そこを、リータの拳が頭に減り込み、ボス鹿は静かに息を引き取った。

　ボス鹿が倒れると、ザコ鹿は蜘蛛の子を散らすように逃げ出したので、戦闘は大勝利で終わるのであった。

「にゃ！？　シラタマ！　追わないにゃ？」

　わしが警戒しながらも、ザコ鹿の逃げる様子を見ていると、ワンヂェンが質問して来た。

「これだけ収獲があれば十分にゃ。ワンヂェンは、まだ戦いたいにゃ？」

「う～ん……」

「ワンヂェンが思っていたより、早く終わったのかにゃ？　普通はもっと手こずるから、ハンターを続けたいにゃら覚えておくにゃ」

「わかったにゃ～」

「よし！　回収したら、一度戻るにゃ～」

　わしは倒れた鹿を次元倉庫に入れると行きとは違い、リータを抱いて走る。コリスはメイバイとワンヂェンだ。

　泉まで走るとテーブルセットと飲み物を出して、リータ達には休憩しているように言い渡し、コリスと森の奥に走る。

　二匹の白い獣は追いかけっこを楽しみ、先ほど探知魔法で見付けた獣の近くで身を隠す。

　単体で動いているから、コリスに持って来いじゃと思ったが……いけるかな？

　黒いデッカイ亀じゃ。これも尻尾が二本、背中から角も生えておる。しかし、大きさはコリスの倍か～……聞いてみるか。

「コリス。アイツに勝てそうか？」

「え？　弱そうだよ～？」

「甲羅……背中の丸い所が硬いんじゃ」

「じゃあ、首にかみつく～！」

「頭だけじゃなく、手足も隠すから、そうなったら厄介じゃぞ？」

「う～ん……やるだけやってみる～」

「わかった。コリス、やっておしまい！」

「にゃ～～～！」

　その掛け声……コリスよ。さっきのは、聞き間違いじゃなかったのか……

　コリスは気の抜ける掛け声を出すと、走って黒亀に突撃する。黒亀は物音に気付き、体をコリスの方向にのそのそと向けるが、動きが遅過ぎて間に合わない。

　難無くコリスは黒亀の横に付き、大口を開ける。しかし、黒亀は凄い速度で首を引っ込めてしまった。するとコリスの牙は空振り、勢いよく閉じた口は歯がぶつかって、ガキーンと音が鳴り響く。

　コリスは突然の衝撃に驚いて怒り出し、脚を噛もうとするが、引っ込んでしまって、さらに怒る。

　う～ん……冷静さを無くしておるな。硬いって教えたのに、甲羅にパンチして痺れておる。あ！　さらにムキーってなった。

　二本の尻尾でガンガン叩いておる。コリスでも、甲羅を割る事は出来ないか。わしの見立て通り、かったい奴じゃのう。

　さて、コリスはどうするかな？

　わしがコリスの戦いを冷静に見ていると、黒亀を叩き続けて疲れたのか、わしのそばに駆け寄って来た。

「モフモフ～」

「どうした？　もう降参か？」

「だって～。かたいも～ん」

「さっき自分で弱いって言ったじゃろ？」

「だってだって～」

「はぁ……ちょっとだけアドバイスをしてやろう。ついて来い」

「え～！　もうあきた～」

「これも仕事じゃ。仕事をしないと、美味しいごはんが食べられないんじゃぞ？　もうちょっと頑張ろうな？」

「ごはん！？　わかった～」

　やる気のなくしたコリスに、餌をちらつかせるとやる気が出たようだ。相変わらずチョロイ。

　そうしてコリスと共に黒亀にゆっくり近付くと、首の所を指差す。

「ここに首があったじゃろ？」

「うん！」

「ここを、気を付けながら……」

　わしは首が引っ込んだ場所を強引に開ける。すると、黒亀は首を素早く出して、噛み付こうとする。わしは予想していたのでさっと離れると、黒亀はわしを噛めなかったので、すぐに首を引っ込めた。

「な？　危ないけど、首が出たじゃろ？」

「うん！」

「まぁちょっとだけ開けて、わしの教えた【鎌鼬】を入れてもいいな」

「なるほど～。やってみる！」

　コリスはわしの助言を試す為に、黒亀の頭の穴を少し開いて【鎌鼬】を放つ。すると黒亀は、痛みに驚いて首を出した。

「わ！　でた！！」

「コリス！　気を抜くな！！」

「うわ～！！」

　黒亀の首が出た事によって喜んだコリスであったが、わしの忠告に反応して、大きく後ろに跳ぶ。その直後、コリスが居た場所には、土の槍がそびえ立った。

　その土の槍は一本で終わらず、何本も無差別に突き上がり、わし達は「ワーキャー」言いながら逃げ回る。

　しばらくして、黒亀は魔力に限界が来たのか、土の槍は止まった。

　わしがコリスにトドメを刺すように指示を出すと、コリスは黒亀の首の穴に【鎌鼬】を撃ち込み、首が伸びたところをすかさず噛みついて切断する事となった。

「やった～！」

「よくやった！　よ～し、よしよし～」

「ホロッホロッホロッ」

　わしがコリスを褒めて撫で回すと、コリスはご機嫌だ。ただ、口の周りが血で汚れて、ちょっと怖かったので水洗いしてあげた。

　その後、黒亀を収納すると、追いかけっこしながら泉に戻る。

「ただいまにゃ～」

「おかえりなさい」

「コリスちゃんは、どんな獲物を狩って来たニャー？」

「これにゃ」

　わしはメイバイの質問に、大きな黒亀を出して答える。皆は黒亀を取り囲み、甲羅の硬さに驚いていた。

　獲物は十分狩れたので、バスに乗って急いで村に戻る。門番に挨拶するも、コリスにまだ驚いているようなので勝手に入り、広場に移動する。

　そこで村長が寄って来たので、例の如く、鹿の解体をお願いして、報酬で肉を払う。その肉が今日のランチだ。村の者に任せると薄味になってしまうので、鹿肉のバーベキューは自分達で行う。

　肉の焼ける匂いの漂う広場は笑顔が溢(あふ)れ、コリスとワンヂェンの事はどうでもよくなったようだ。

「ほい。コリスにはこれな～」

「ありがと～う」

　わしは黒鹿の脚を焼いて振る舞う。黒鹿は大きかったので、脚一本でもコリスは満足のようだ。切れた脚はもう一本あったので、わし達は分け合って食べる事にした。

　村人も食べたそうに見ていたが、コリスが居るからか、施しを受けて気を使っているからか、近付いて来る者は村長とリータ家族だけだった。

「みんにゃも食べるにゃ？」

「い、いえ。これだけの肉をいただいた上に、高級肉なんて貰えません。それに、私達だけ食べるわけにはいかないですからね」

「ふ～ん」

　村長達は、わしの皿を断って押し返して来たので、無理に食べさせる事はやめる。厚意を断られて少し気まずいわしは、リータのお父さんに話を振る。

「にゃあ？　お義父さんには、けっこうお金を渡したと思うんにゃけど、にゃんで家も服も綺麗にならないにゃ？」

「いや……その……」

「まさか……ギャンブルでもして、全部スッたにゃ！？」

「いえ、実は……」

　お父さんが言うには、リータからの仕送りは、全額、村に寄付しているようだ。村長のお金の使い道も、イナゴ襲撃で壊れた農具や家の材料に代わったそうだ。

「まぁ渡したお金をにゃにに使おうと自由にゃけど、お義母さんは反対しなかったにゃ？」

「お父さんは、最初は私達にお金を使おうとしたけど、村に使えと言ったのよ。村の人は家族のようなものだからね」

　村の為にお金を使っていたのか……とても玉の輿躍りを舞っていた人の言葉とは思えん。何か裏があるのでは？

「にゃんか企(たくら)んでるにゃ？」

「企むって？」

「俺は母さんを楽にしてあげれたら……」

「言ったでしょ？　村が潤えば、私達に返って来るんだから、これは先行投資よ」

　う～ん。企んでいると言えば企んでいるが、お義母さんは大きな視点で見ておるのか……。これでは言い出しづらいが、試しに聞いて見るか。

「実は今日、お義父さん達に会いに来たのは、結婚の報告以外にも話があるにゃ」

「はなし？」

「わしの街で暮らさないかにゃ？　もちろん、おじいさん達も子供達も一緒にゃ」

「夫殿の街とは……王都ですか？」

「あ、騒ぎで言い忘れていたにゃ。山向こうに国があるってのは、この村にも伝わっているかにゃ？」

「いえ……初耳です」

「そうにゃんだ。まぁ国があるのは本当にゃ。でにゃ。わしがその国の王、猫の国の王様、シラタマ王にゃ」

「夫殿が……王様？」

「じゃあ、リータが……王妃？」

「そうにゃ。あんまり噂を広めにゃいでにゃ～？」

「「「「ええぇぇ～～～！」」」」

　パニック再び。コリスショックに続き、猫王ショックで、村の中は騒ぎとなるのであった。