228 出陣にゃ〜
リータは眠りに就き、卑猥な本から守れたと、ホッとするのも束の間。イサベレが服を一枚ずつ脱ぎながらわしに迫る。
「にゃ、にゃんで脱いでるにゃ？」
「これからする事には必要無いから」
「待つにゃ！ まだ早いにゃ！！」
「キス、スキンシップ……まだしてない事はある？」
お！ 淫魔イサベレの動きが止まった。ここは対話で、なんとか欲情を抑えねば！
「今日は酒にゃ！ 一緒に飲もうにゃ～」
「私を酔わせて何するつもり～？」
うん。きっと恋愛指南書の一文じゃろう。棒読みじゃ。
わしは次元倉庫から、とっておきのウィスキーを取り出してグラスに注ぐ。酒のおかげで、なんとか下着姿のイサベレを席に着かす事に成功した。
「「乾杯にゃ～」」
わしとイサベレはグラスを合わせるのだが、疑問が浮かぶ。
「にゃんで『にゃ』って言うにゃ？」
「恋愛指南書に、殿方の言葉をマネるといいと書いていた」
「そ、そうにゃんだ～。そうにゃ！ 服は着ないにゃ？ 風邪引いちゃうにゃ～」
「まだ大丈夫」
「女の子は体を冷やしちゃダメにゃ。しょうがないにゃ～」
わしはおっかさんの毛皮を取り出してイサベレを包むと、毛皮の中に潜り込んで首元から頭を出す。おっかさんの毛皮を見せれば、性欲を抑えられるはずだ。はずじゃよね？
「ん。温かい」
イサベレはわしをギュッとしながら、お酒を喉に通す。そしてゴクリと喉を鳴らすと、声を発する。
「シラタマについて行っていい？」
「メイバイの国にゃ？」
「ん」
「本当について来たいにゃら、いいにゃ」
「もうバレた。シラタマには敵わない」
「にゃはは。わしだって、イサベレに敵わないにゃ」
わしが笑いながら発言すると、イサベレは首を傾げる。
「どうして？」
「恋より国を取ったにゃ。それだけ国を愛していると言う事にゃ。その強い気持ちにはわしは勝てないし、わしは国を、イサベレほど強く愛せないにゃ」
「でも、メイバイの為に国を滅ぼそうとしている。強い愛」
イサベレの発言で、さっきまで笑っていたわしの顔は曇ってしまった。
「……これは違うにゃ」
「違う？」
「これは憎悪にゃ。あの国は多くの弱い命を奪っているにゃ。それでわしは怒っているんにゃ。イサベレは、こんにゃ気持ちを絶対に持ってはいけないにゃ」
「憎悪……本当に憎悪なの？ それは命に対する愛じゃないの？」
命に対する愛……か。人間目線ならそうかもしれない。だが、わしは猫。猫目線なら自分一人で食べるよりも、遥かに多い量の命を殺している。
全て何者かの生に役立つとしても、どう言い繕っても虐殺者じゃ。命に対する愛と、掛け離れている。
「……違うの？」
「違うにゃ……。わしの手は、血で汚れているにゃ。これまで何千と命を奪っているにゃ。これでは愛を語る資格にゃんてないにゃ」
「でも、感謝している者はいるはず」
「立場が代わればにゃ」
「立場？」
「にゃんでもないにゃ。お話はここまでにゃ。わしもそろそろ寝るにゃ～」
「ん」
わしはイサベレから離れようと、毛皮の中でモゾモゾとする。しかし、イサベレがそれを許さない。ガッシリと捕まってベッドに移動する。そして、ベッドに降ろされた。
「にゃ？」
「今日はメイバイと寝てあげて」
「う、うんにゃ」
「おやすみなさい」
「おやすみにゃ～」
それだけ言うと、イサベレは空いているベットに潜り込んだ。
てっきり、ヤル、ヤラないの押し問答があると思っておったわい。メイバイが悲しんでいたから気を使ったのか？ 自室に帰らないのは気になるが、これで皆からのセクハラは回避されたな。
さて、わしも寝るとするかのう。
今日はメイバイの腕の中で、独占ぬいぐるみとなって眠るわしであった。
翌朝……
「いにゃ～～～ん！ ゴロゴロ～」
皆より目を覚ますのが遅れたわしは、いじり倒されて目を覚ます。
「イサベレ！ 離すにゃ～～～」
「これが朝だ……」
「言うにゃ～～～！ メイバイも噛むにゃ～～～！ ゴロゴロ～」
「サービスニャー」
「リータさんも、胸を押し付けるのはやめてくれにゃ～。ゴロゴロ～」
「気持ち良さそうですよ？」
「違うにゃ～～～！ ゴロゴロ～」
この後、三人は恍惚な表情になるまでわしをいじり倒し、わしはゲッソリして、王のオッサンに挨拶をしに行く。
「どうした？ 昨日の夜、会った時は疲れていなかっただろう？」
「聞かにゃいでくれにゃ」
「……そうか。激しい夜だったんだな。だが、他にも人がいるんだから、そういう事は他所でやれ」
「はいにゃ……」
朝から弄ばれて、反論したいが反論する元気も無いわい。
「昨夜からイサベレの姿が見当たらないと聞いているのだが、猫は知らないか？」
「わしの部屋にいるにゃ」
「あのイサベレがか！？」
「まだ部屋で、わしの仲間と（春画の）話しているにゃ」
「昨夜は三人も相手取ったのか！？」
「もうその話はいいにゃ～！」
「あ、ああ」
まったく……オッサンまでスキャンダル好きなのか？ この王族は、ろくな奴がいないな。
「それより、猫耳族の処置はどうなっているにゃ？」
「奴隷紋は解除したが、被害者であろうと捕虜の扱いだ。これは譲れない」
「そうにゃんだ。でも、酷い扱いはしにゃいでくれにゃ～」
「わかっている。ここの領主と話し合って、移送するかどうかは決める」
「ロランスさんにゃら、いいようにしてくれるにゃ。わしが頼んでいたと伝えてくれにゃ。それと旅に出るのもにゃ」
「わかった」
「そうにゃ！ 女王と王都のギルマスにも、わしが旅に出る事を伝えてくれにゃ。ギルマスにはこの手紙を渡してくれにゃ」
わしは次元倉庫から紙を取り出すと、サラサラと書いてオッサンに渡す。
「サティにはいいのか？」
「さっちゃんには、帰ったら旅の土産話を持って行くと言っておいてくれにゃ」
「フッ。これから戦争に行くのに気楽なもんだな」
「戦争になるかどうかは、相手しだいにゃ」
「話し合いが通じればいいがな」
「違うにゃ。わしの相手がつとまるかどうかにゃ。一方的な蹂躙をしてやるにゃ～」
わしの強さを熟知しているオッサンは、顔を青くする。
「そ、そうか……ほどほどにしてやれよ」
「出来たらやるにゃ。ほにゃ、行くにゃ～」
「待て！ ノエミを連れて行ってくれないか？」
「にゃんで？」
「この戦争の見届け役だ。それに、魔法陣の解除が必要になるかも知れないだろ？ 役に立つはずだ」
ノエミをね～……。たしかにノエミは便利だけど、本当にそれだけか？
「う～ん……本音はなんにゃ？」
「建前は通じないか……。お前に恩を売る事と、戦争の終わりに、我が国の者が誰も居ないのも、締まりが悪い」
あ、そゆこと。東の国は、わしへの借金が多いもんな。これを機に、減らしたいわけじゃな。それと、戦争の終わりは確かめないといけないもんな。
「わかったにゃ。連れて行くにゃ～」
「助かる」
ノエミとはあとで合流する事にして、ケンフも同時刻に庭に連れて来てもらう。その間に、わしは猫耳族の集まっているダンスホールに顔を出す。
「ズーウェイ。みんにゃの体調はどうにゃ？」
「はい。問題ありません。温かい食事、温かい寝床もいただき、皆、喜んでいます」
「こんにゃ硬い床でにゃ？」
「私達は、普段はもっと質素な所で寝ていましたから」
「う～ん。いまから大事な話をするにゃ。みんにゃ、心して聞いてくれにゃ」
わしは猫耳族の注目を集めると、語り始める。
これから猫耳族の故郷を滅ぼしに行くこと。猫耳族を全て奴隷から解放すること。しばらくは、ここに残ってもらい、事が済んだら向かえに来ること。その後の生活のことを、しっかりと伝えた。
「わかったにゃ？」
「あの……奴隷から解放されるのはわかりましたが、その後の生活が、どうしていいのかわかりません」
わしが話し終えても猫耳族はポカンとしているので、質問してみると、ズーウェイがはっきりとわからないと答えた。
「みんにゃのご主人様は、にゃにか仕事をしていたにゃろ？ 騎士であったり商売だったりにゃ」
「はい」
「その仕事を手伝っていたのが、奴隷のみんにゃ。言うなれば、奴隷も仕事のひとつにゃ。ただ、きつい仕事をしても対価を貰えずに、酷い仕打ちを受けるにゃ」
「奴隷ですからね」
う～ん……奴隷根性が凄いな。即答で自分を奴隷と言うとは……
「酷い仕打ちの代わりに、対価を受け取ればどうにゃ？ そのお金で家を借りて、ごはんを食べるにゃ。恋をして、子供に良い服を買ってあげてもいいにゃ」
「そんな夢みたいな生活が出来るのですか？」
「仕事をしたらにゃ。その仕事に就けるかが大変になると思うけど、わしも協力するから、みんにゃで頑張ろうにゃ」
「「「「「………」」」」」
子供の話をした時に、少し目に光が戻ったが、身も心も握られていた奴隷の心では、まだ信じられないって顔じゃな。
「信じられにゃいだろうけど、近い未来に起こる事柄にゃ。みんにゃにも、こうなりたい未来があるにゃろ？ まだ少し時間があるにゃ。その未来の為に、心の準備をしておいてくれにゃ」
わしの言葉に猫耳族は顔を見合わせる。不安があるだろうが、皆、わしの言葉を実行してくれるみたいで、笑顔を見せてくれた。その顔を見て、わしは立ち去るのであった。
ダンスホールを出て少し歩くと、ズーウェイが飛び出して来て、部屋の前に居た騎士に止められた。
「シラタマ様！ 待ってください！！」
まだ何か聞きたい事があるのかと思い、わしは騎士に、ズーウェイを離すように伝える。
「どうしたにゃ？」
「私も連れて行ってください！」
「危険にゃ事があるかもしれにゃいからダメにゃ」
「なんでもします！ どうか……どうか……」
「ここで待っているほうが安全にゃ。にゃんでそんにゃについて来たいにゃ？」
「先程の話……未来の話。私は無い物と諦めていました。皆もそうです。だから、私が未来を率先して掴めるように行動して、皆に見せたいのです」
たしかに前例があったほうが、みんなの心に伝わるか……奴隷だった者に足りないのは、自分で何かをする行動力じゃからな。
「もう一度聞くにゃ。危険があるけど、いいにゃ？」
「はい！」
覚悟の目……ズーウェイはみんなと違って、わしと行動をしたから、少しは柔らかい発想が出来るようになったのかもしれないな。
「騎士さん。ズーウェイを、あとで庭に連れて来てくれにゃ。王様の許可はいるだろうから、わしの名前を出してくれにゃ」
「はい」
「ズーウェイはみんにゃに、しばしの別れを言ってくるにゃ」
「はい！ ありがとうございます！」
ズーウェイがダンスホールに戻るのを見送ると、リータとメイバイを呼びに行く。
部屋に入ったら、イサベレが教師になって性交体位の話をしていたが、「行くにゃ」と一言掛けて、部屋を出る。絶対に巻き込まれたくないからだ。
わしが部屋を出て廊下を歩いていると、リータとメイバイが走ってわしに追い付いて来た。
二人とも、恋愛指南書をイサベレから貰ったという報告はいらないですよ？ 収納袋に入っているのですか。そうですか。
二人を連れて庭に出ると、まだオッサンは来ていなかったので、備え付けのテーブルでコーヒーを飲む。
恋愛指南書の話は、いまはいいですよ？ 今度、寝ている内に燃やします。心を読んでポコポコしないでくださ～い。
と、埋められそうなので、逃げ回っていると、オッサン逹が見送りに出て来た。
メイバイの故郷、帝国に行く、ノエミ、ズーウェイ、ケンフも一緒だ。ちなみにズーウェイはボロボロの服装から、町娘のような動きやすい服装に着替え、生活必需品まで用意してくれたようなので、オッサンに礼を言う。
帝国に向かうのに、街の外まで移動するのは面倒なので、この場で飛行機を取り出す。リータとメイバイは先に乗り込んでもらい、大きな物が急に出て来て騒いでいるズーウェイと、従順なケンフも押し込んだら振り返る。
そうして最後に残っていたノエミの隣にわしが立つと、オッサンから声を掛けて来た。
「くれぐれも無茶はするなよ。もし、手助けが必要なら、なんでも言ってくれ」
「オッサンの手助けは、貰ってしまうとあとが怖いにゃ～」
「だから、オッサンと……昨日は王様と呼んでいたよな？ 願い事が済んだら、もうそれか」
「にゃんの事かにゃ～？ ひゅ～～～」
「そう言うのは、もう少し惚けるのが上手くなってからやれ！」
「にゃははは」
わしが笑い続けると、オッサンは諦めてため息を吐く。
「はぁ。ノエミも頼んだぞ」
「はっ！」
「オッサンも猫耳族のこと、頼むにゃ～」
「ああ。任せておけ」
「それじゃあ、行って来るにゃ～」
わし達が乗り込んだ飛行機は、風魔法によって離陸する。
向かうは東……まずは、あの高い山を越えよう。
これにて第八章、おしまいです。
次章から場所を変え、猫さんが騒ぎを起こします。
いえ、猫さんの戦いが始まります！
