220 開戦にゃ〜
「まったく……信じられんことをする猫だ」
兵士達と宴会をしていたら、王のオッサンに説教された。だが、右から左に受け流した。どうやらオッサンも、わしが聞く耳持たずなのを察して諦めたみたいだ。
「それで、いまから潜入するにゃ？」
「いや、もう少し時間をずらす」
「まだ時間が掛かるんにゃ～」
「猫達のせいで、向こうの陣営が慌ただしく動いているからだ！」
「にゃ～～～？」
「猫の作戦では寝込みを襲うんだろ！ いまやったら効果も半減だ！」
あ！ 寝かせない作戦じゃった。たしかに、いまやったらもったいない。でも、図らずも一回目が成功しておるな。うん。わしのおかげじゃわい。
「………」
「なんにゃ？」
「はぁ。時間を空けて、また呼びに来るからな。静かにしてろよ」
そう言うと、オッサンは疲れた顔をして去って行った。心を読まれた気がしたが、気のせいだろう。
わしはオッサンに、兵士は隊長クラスに叱られて、宴は解散。やる事も無いので、リータ達とお風呂に入る。何も無い平地でお風呂に入れるなんて、魔法様々だ。
車の横に出したお風呂で、三人でキャッキャッと入っていたら、不穏な気配を感じ、裸のままお風呂の壁に飛び乗る。
兵士がお風呂を覗きに来やがった。王族に比べると、美人度は下がるが美少女二人。男の性が出たのであろう。
猫ＶＳ覗き魔との死闘がここに開幕する。
リータとメイバイの裸体を守る為、わしは弱い風魔法で撃退。だが、兵士も諦めず、スクラムを組んで突進。
四方から来る覗き魔との闘いは長く続き、また騒ぎとなって、オッサン登場。
「だから、何をやっているんだ！！」
「あいつらに言ってくれにゃ～！ わしの仲間の裸を覗こうとしてたんにゃ～」
「こんな所で風呂に入るからだ！ また襲撃の時間が伸びただろ！ しかも、わざと私に魔法を放っただろ！！」
オッサンには、どさくさに紛れて【風玉】をぶつけたから、激オコである。
「覗き魔と間違えただけにゃ～。ヒュ～～～」
「それで口笛のつもりか……はぁ。次こそは襲撃するからな。静かにしてろよ！」
そう言ってオッサンは、お風呂に入ってから帰って行きやがった。兵士にブーイングされていたけど、王様って偉いんじゃないのか？
兵士もお風呂に入りたそうだったので、お風呂を開放。と言っても、大人数過ぎてゆっくり入れないから、湯で湿らせた布で軽く拭くだけ。魔道具を渡したから勝手に使ってもらう。隊長さんやらが列を整理してくれているので、あとは任せた。
その後、車を少し移動させて中でゴロゴロしていたら、お呼びの声が掛かる。リータとメイバイには先に寝るように言って、オッサンの元に案内される。
「いけそうにゃ？」
「ああ。静かなものだ。それでは、作戦開始だ！」
オッサンの合図で、急遽編成された夜襲部隊の兵士は闇に紛れ、静かに歩を進める。そうして街の近くまで来ると、突如、兵士は叫ぶ。
「「「「「おおおお！！」」」」」
その声に、街の中が騒がしくなり、外壁の上に多くの松明が揺らめく。そこを魔法使いが弱い魔法、弓士も弓を放ち、即座に撤退。
敵が応戦した時には、もうそこには誰の姿も無かった。
わしはその頃、街を大きく回り込み、裏からひとっ飛びで街に侵入。オッサンから借りた黒いフード付きマントで闇に紛れ、屋根を飛び交う。
勝手知ったるローザの街。特に荒らされておらんみたいじゃな。探知魔法で引っ掛かったデカイの二匹は、街の広場に居るみたいじゃな。急ごう。
びょんぴょんと屋根を跳び、広場の近くの家の煙突に隠れ、そっと様子をうかがう。
やっぱりキョリスではなかったな。あのシルエットは、デカイ熊じゃ。静かだし、寝てるのかな？ 角は無いみたいじゃが、尻尾が……よくわからん。ボリュームから見て、複数付いていそうじゃ。力も寝ているから測れないな。
街の中にいる戦力は獣らしき反応が……建物が邪魔でいまいちわからんが、多くて三千ぐらいか？
兵士は壁に登っている奴が二百人そこそこ居て、こちらも建物が邪魔でわかり難いが、千人ぐらいかな？ 二匹の熊だけ落とせば、こっちは一万。あとは楽勝になりそうじゃな。
いまは光の線が見えないけど……繋がっていないのか？ ラッキーじゃ。オッサンの手柄を奪ってしまうのは申し訳ないが、猫耳族の命が掛かっている。ひとおもいにヤッてやろう。
わしはチャンスと見て、屋根から飛び降りて広場に走る。だが、広場に入ると違和感を感じ、飛び退く。
なんじゃ今の感覚……体に何かへばりつくような感覚だったな。罠か？ それとも、熊達がおとなしくしているのは、このせいか？
わしは広場を観察しながら周りを歩いていると、熊がわしに目を向ける。
あちゃ。見付かってしもうた。ん？ 光の線が見える。ひょっとして広場に侵入したらバレる仕組みの魔法で、使用者に伝わったとか？
どっちにしても、熊に光の線が付いたところで失敗じゃな。下手な事をして猫耳族を死に追いやってしまっては本末転倒じゃ。
ここは撤退じゃ。
わしは屋根に飛び上がると、念の為、マーキングをしてから本陣に戻る。そして、オッサンに敵の情報を報告をして、明日に備えて休ませてもらう。夜襲部隊はこの後、三度の出番があったらしい。
翌朝……
わしは本陣に呼び出されたので、リータとメイバイを連れてオッサンに挨拶をする。
「おはようにゃ～」
「………」
返事が無い。とうとう皆、諦めたみたいだ。
「それで、その二人は何故連れて来たんだ？」
「王様の護衛に付けてくれにゃ。そこが一番安全にゃろ？」
「まぁそうだが……わかった。預かる」
「ありがとにゃ～。それで、魔法陣の件はどうなったにゃ？」
「やってみないとわからないが、解除できるかもしれない。魔法部隊副隊長のノエミを連れて行け」
「ノ、ノエミよ。よろしく……」
「よろしく、にゃ～～～？」
いつもわしを見て、逃げ出すちびっこじゃ。副隊長だったのか。どうりで魔法が上手いわけじゃ。しかし、どっかで見た事あるんじゃよな～。
「シラタマさん……何を見ているのですか？」
「もしかして……タイプニャー？」
わしがノエミをじっと見ていると、リータとメイバイが低い声で尋ねる。
「にゃ！？ そんにゃんじゃないにゃ～」
「じゃあ、なんで見つめてるんですか！」
「また浮気ニャー！」
「ポコポコするにゃ～。どこかで見た事があるから、思い出してただけにゃ～」
わしが二人の重たいポコポコを受けると、周りからどよめきが起き、腰まで埋まったところで助け船が入った。
「二人とも、やめるんだ」
「お、王様！ 失礼しました！」
「すみませんニャー」
おお！ オッサンが助けてくれた。周りも青い顔をしているが、二人の力にビビッておるのか？
「猫……お前も苦労しているんだな」
「わかってくれるにゃ？ やっぱり女王も怖いにゃ？」
「ああ。女は鬼だ」
なんだか周りの男達は頷いて、女達は殺気を放っている。やはりこの国の男達は女に虐げられていたんじゃな。……わしは虐げられてませ～ん。だから心を読んで睨まないでくださ～い。ホッ。リータ達は下がってくれた。
さすがにオッサンの前で、埋めようとは出来ないからな……うん？ 遠くから睨んでいるよ……
「ところでノエミって、わしと会った事があるにゃ？ 見た事ある気がするにゃ」
「……ないわ」
「……ありそうだにゃ」
わしがノエミに質問していると、オッサンが会話に入る。
「猫の母親の件で、見たのかもしれないな」
「お、王殿下！？」
「ノエミ。途中でバレるより、いま、ハッキリさせたほうがいい」
おっかさん？ ……あ！！
「思い出したにゃ！ あの時、落とし穴を埋めてた奴にゃ！！ でも、どうしてわしから逃げてたにゃ？」
「それは……イサベレ様も、オンニも酷い目にあったと聞いたから、次は私かと思って……」
「その件はだいぶ前に片付いたにゃ。そうじゃにゃかったら、女王やさっちゃんと仲良くしてないにゃ～」
「でも、王殿下とは仲悪そうに見えるよ？」
「ただのケンカ友達にゃ」
「いつから友達になったんだ！」
わしもオッサンの事を友達と思っていませ～ん。ノエミを怖がらせない為の方便で～す。
「犬猫（猿）の仲だったにゃ」
「フフフ。喧嘩するほど仲がいいのね」
「まぁそんにゃところにゃ。だからノエミのようにゃちびっこを、どうこうしにゃいから安心するにゃ」
わしはノエミの頭をポンポンし、優しく振る舞う。
「いま、なんて言った？」
「ちびっこをどうこうしにゃいって……」
「誰がチビじゃい！ わっちは四十代のレディーじゃい！！」
「にゃ……」
ちびっこは豹変した。それはもう角が生える勢いで……。その剣幕に押され、男達は恐怖に震える事となった。男達は言葉使いに恐怖したのか、年齢を聞いて恐怖したのかは定かではない。
あとでリータ達に、皆、どうして震えていたのかと聞かれたが、事実が怖かったので、言えなかった。
しばしノエミの罵りは続いていたが、オッサンの咳払いで我に返り、謝って下がって行った。
「それでは、これより街を奪還する。皆、作戦通り動いてくれ。行くぞ！」
「「「「「はっ！」」」」」
オッサンの指示に騎士が慌ただしく動き、命令を聞いた兵士は歩を進め、街の正面に陣形を組む。そうすると、街からも白い熊、獣、兵士が出て来て陣形を組み、両軍の睨み合いとなった。
あれ？ 熊かと思っていたが……パンダ？ 遠いからちとわからんな。ここは望遠鏡！ よしよし。よく見える。
目も黒いし腕も黒い。やっぱりパンダじゃな。昨日は暗くてわからなかったわい。
しかし、白と黒のコンストラストじゃ、白い獣か黒い獣か、いまいちわからんのう。もう少し近付けば、力がハッキリ感じ取れるんじゃが……
「それはなんだ？」
わしが望遠鏡を覗いて、敵の軍を見ているとオッサンが声を掛ける。
「にゃ？ 望遠鏡にゃ。これで見れば、遠くの物が見れるんにゃ」
「借りていいか？」
「いいにゃ。何個かあるから、他の人にも回してやるにゃ」
「助かる」
わしは次元倉庫から、三本の望遠鏡を取り出し、オッサンに手渡す。
「おお！ よく見える」
「白い獣が見えるにゃろ？ 様子が変にゃ」
「あれは……熊？」
熊か……パンダは知らないんじゃな。迂闊な事を言わなくて正解じゃった。オッサンでわからないなら、本場の人間に聞いてみよう。
「メイバイ。望遠鏡で白い奴を見てくれにゃ」
「わかったニャー」
「あの生き物はなんにゃ？」
「む……あれは……パンダニャー！」
「ホワイトなのか、ブラックなのか、どちらかわかるか？」
「私も絵で見た事があるだけですから、わからないですニャー」
メイバイでもわからないのか。オッサンも白か黒で悩んでいるし、ここはイサベレの出番じゃろう。
「イサベレ。どれぐらい脅威があるかわかるにゃ？」
「ん。どちらも私より強い。ホワイトで間違いない」
ホワイトか……イサベレ達だけで大丈夫じゃろうか？ イサベレの顔はアイラーバに近付いた時よりも、焦っていなさそうじゃし、見た目ほど強くないのかもしれないな。
「だってにゃ」
「そうか。だが、魔法陣のせいで弱くなっているのだろ？」
「そうにゃ。バーカリアンでもフェンリルとそこそこ戦えたから、イサベレなら大丈夫にゃ」
「ん。任せて」
わし達がパンダについて話し合っていると、敵軍に動きがあったようで、兵がオッサンに報告して下がって行った。
「ペトロニーヌの言っていた凧か……」
「どうするにゃ？」
「この大軍なら陣形を見られても、どうってことない。数で押し切る」
「そうだにゃ……にゃ！？」
「どうした？」
「あれは凧じゃないにゃ！ 絶対に近付けさせるにゃ！！」
「どういうことだ？」
「空から攻撃して来るにゃ」
「空からだと……」
気球まで持っておったか。それなら、少ない人数でも奇襲を掛ければ、相手は総崩れになってしまう。気球を知らなければな。
ここは魔法の世界。吹けば飛んで行く物など役に立たない。オッサンに、少し助言をしておくか。
「「風の……」」
わしが口を開くと、オッサンと被ってしまった。
「にゃ？」
「考える事は一緒か」
「いけそうにゃ？」
「ああ。兵に援護射撃が減るが、問題無い」
伝令の兵から次々と準備が整ったとの報告を受けると、オッサンは音声拡張魔道具を使い、声を張りあげる。
『準備は整った。行くぞ！ 前進だ～～～！！』
斯くして、東の国と帝国との戦争は始まるのであった。
