捨てられた聖女は、谷の羊飼いに転生しました～婚約破棄の断罪劇、笛の音一つで終わらせますわ～

「エルフィーネ、貴様との婚約を破棄する。聖女の資質もない冷血女め！」

シャンデリアの光が降り注ぐ大広間で、第二王子ローウェンの声が高らかに響いた。

数百の視線が、私に突き刺さる。

ああ、来ましたわね。この瞬間が。

私は、心の中で小さく息を吐いた。

「聖女の力もない冷たい女が、よくもこの私の婚約者面をしていたものだ」

ローウェン殿下の腕には、可憐な少女が寄り添っている。義妹のリーゼ。実家の下働きから成り上がり、いつしか『新しい聖女』を名乗るようになった娘。

「エルフィーネお姉様……私、こんなことになるなんて」

リーゼが、瞳を潤ませてこちらを見上げる。

まあ、上手なこと。人前で弱さを演じるのだけは、天才的におできになる。

民を救ったのは『癒しの祈り』を捧げるリーゼだと、この国の誰もが信じていた。

国境の魔物を封じる《結界》を維持したのも。

疫病を鎮めたのも。

飢饉の民に食を配ったのも。

――すべて、私ですのに。

ですが、それを声高に叫んだところで、意味はありませんわ。

この方々は、演出された『物語』しか見ていないのですから。

「返答はないのか、エルフィーネ。相変わらず、氷のように冷たい女だ」

ローウェン殿下が嘲笑う。

私は、スカートの裾をつまみ、深く、優雅に一礼した。

「かしこまりました。では、聖女の務めから退かせていただきますわ」

静寂。

喚くと思ったのでしょう。取り乱すと。すがりつくと。

ですが、あいにく。

私は、そういう女ではございませんの。

顔を上げ、私は微笑さえ浮かべて、踵を返した。

背後で、リーゼが勝ち誇った顔をしているのが、見なくてもわかった。

――どうぞ、ご自由に。

この国が、いつまで『祈り』で保つのか。

見せていただきますわ。

◆

その夜のことでした。

「お姉様、少しお話が……」

城の裏手、断崖にほど近い回廊。リーゼが震える声で私を呼んだ。

愚かにも、私は応じてしまった。血の繋がりはなくとも、育った家の妹。最後くらい、話を聞いてやろうと。

甘うございましたわね。

どん、と背を押された。

足元の感触が消え、視界が回転する。

遠ざかる崖の上で、リーゼが――笑っていた。あの、涙で人を騙す顔ではなく、本当の顔で。

「さようなら、お姉様。もう、あなたは要らないの」

風の音。

落下。

谷底の闇。

ああ、と私は思った。

この国の結界は、あと何日、保つのかしら――。

◆

「ネル！ ネルや、いつまで寝ておるんじゃ！」

嗄れた声に、私は目を覚ました。

見慣れぬ天井。木の梁。土と乾いた草の匂い。

手を見る。日に焼けて、小さな、庶民の手。

「……ここは？」

鏡代わりの水桶を覗き込む。そこにいたのは、亜麻色の髪を無造作に括った、そばかすの浮いた少女だった。

白銀の髪も、紫水晶の瞳も、そこにはない。

ですが――記憶は、ある。

大聖女エルフィーネとしての、二十余年のすべてが。

「羊飼いの……ネル？」

頭の中に、この身体の少女の記憶が流れ込んでくる。辺境の谷。祖父のような老羊飼い、モルグ。追いかける羊の群れ。

そして――毎朝、谷に向かって吹く、一本の笛。

私は、息を呑んだ。

その旋律を、私は知っている。

前世で、無意識に口ずさんでいた、あの調べ。

『聖女の祈り』と、皆が崇めていた――あの、音。

「まさか」

口の端が、勝手に吊り上がった。

羊飼いの少女に転生した、大聖女。

ずいぶんと、面白い巡り合わせですこと。

◆

「ネル、そんなに笛ばかり見つめて、どうしたんじゃ」

老羊飼いモルグが、皺深い顔をこちらに向けた。穏やかな眼差し。この谷で代々羊を追ってきた、真実の語り部。

私は――ネルは、思い切って尋ねた。

「モルグお爺さん。この笛は、どうして毎朝吹くの？」

モルグは、ふぉっふぉ、と笑った。

「なんじゃ、教えたじゃろうが。谷を渡る音がな、山向こうの化け物を鎮めとるんじゃよ」

「化け物を……鎮める？」

「そうじゃ。昔からな、羊飼いの吹く笛の音が、この大地に膜を張るんじゃ。目には見えん、大きな膜をな」

膜。

――結界。

背筋が、ぞくりとした。

「谷の音が止まりゃ、山向こうの化け物が目を覚ます。……昔から、そう決まっとる」

モルグは杖をつき、遠い山並みを見やった。

「じゃがのう、王都の連中は、そんなこと知りゃせん。あいつらは『聖女様のお祈り』とやらが、国を守っとると思い込んどる。……ばかばかしい話じゃて」

私は、動けなかった。

すべてが、繋がった。

前世の私が、無自覚に口ずさんでいた旋律。それは祈りなどではなかった。この谷に古くから伝わる、羊飼いの笛の技術。

『聖女の力』の正体は、これ。

そして――リーゼには、決して再現できない。

あの娘が、いくら祈りを捧げようと。いくら涙を流そうと。

谷を渡る音を知らぬ者に、結界は編めない。

「モルグお爺さん。もし、この谷の笛が――止まったら、どうなるの？」

モルグは、少しだけ黙った。

「……国が、滅ぶじゃろうな。魔物が、溢れ出す」

私は、笛をそっと握りしめた。

王都の結界は、私の笛が止まれば崩れる。

さあ、どうなるかしら。

私を谷底に突き落とした国が。

私の功績を横取りした義妹が。

私を冷血と嘲笑った王子が。

祈りだけで――どこまで保つのか。

見せていただきますわ。

◆

翌朝。

いつものように、私は谷の縁に立った。

朝日が、乳白色の霧を溶かしていく。羊たちが、のんびりと草を食んでいる。

手には、聖なる力を宿す一本の笛。

これを吹けば、いつも通り。谷に膜が張り、遠くの王都まで、目に見えぬ加護が届く。

私は――ネルは、笛を唇に近づけた。

そして。

そっと、下ろした。

吹かなかった。

谷を渡る音が、途絶える。

生まれてこの方、毎朝欠かさず響いてきた旋律が。今日は、なかった。

静寂が、谷を満たす。

風の音だけが、さらさらと草を撫でていく。

「……ネル？」

少し離れたところで、モルグが訝しげにこちらを見た。

「吹かんのか、今朝は」

私は、微笑んだ。

「ええ。少し、お休みしようかと思って」

モルグは、何かを察したように、しばらく私を見つめ――やがて、深いため息をついた。

「……お前さん、ただの羊飼いじゃないな」

「あら」

「まあ、ええ。谷が決めることじゃ。わしは、何も見なかったことにするわい」

優しい人。

さて。

遠く、山向こうで。

何かが、目を覚ます。

地の底から、低い唸りのようなものが、かすかに響いた気がした。

封じられていた魔物が。

国境の闇から、溢れ出す。

王都では今頃、義妹が『癒しの祈り』とやらを、必死に捧げていることでしょう。

どうぞ、存分に。

あなたの祈りに、力があるのなら。

結界は、崩れないはずですもの。

私は、羊たちを促し、谷の奥へと歩き出した。

報復など、いたしませんわ。

この手を、汚す必要もない。

ただ――笛を、置くだけ。

あとは、この世界の仕組みそのものが、真実を暴いてくれる。

◆

――王都、リューデンフェルト城。

「なぜ……なぜ結界が反応しないの！？」

リーゼの金切り声が、大聖堂に響き渡った。

祭壇の前で、彼女は必死に手を組み、祈りを捧げていた。可憐な涙も、伏せた睫毛も、いつも通り。

だが、何も起きない。

窓の外。

国境の方角から、黒い雲のようなものが、地平線を覆い始めていた。

それは雲ではなかった。

魔物の、群れ。

「殿下！ 国境の砦が！ 魔物が溢れ出しております！」

血相を変えた兵士が、玉座の間に駆け込んでくる。

ローウェンは立ち上がった。

「馬鹿な！ 結界があるだろう！ 聖女の祈りが！」

「それが……結界が、消えたのです！ 何の前触れもなく！」

ローウェンは、リーゼを振り返った。

「リーゼ！ お前の祈りは！ 早く結界を！」

「や、やっています！ やっているのに、力が……！」

リーゼの顔から、演技の仮面が剥がれ落ちていく。

真っ青な、素顔。

そこにあったのは、何の力も持たぬ、ただの娘の顔だった。

ローウェンの脳裏に、ある光景がよぎった。

――かつて、婚約者だった女。

白銀の髪。紫水晶の瞳。

決して功績を誇らず、淡々と職務を全うし、冷血と嘲られても一度も言い訳をしなかった、あの女。

社交界の片隅で、時折、無意識に口ずさんでいた、あの静かな旋律。

まさか。

「聖女の力……」

ローウェンの声が、震えた。

「あれは……祈りではなかったのか……！」

遅すぎた。

何もかも。

魔物の群れが、王都の外壁に迫る。人々の悲鳴が、風に乗って城まで届く。

「エルフィーネ……！ エルフィーネはどこだ！」

ローウェンは玉座から駆け降り、叫んだ。

だが、彼が谷底に突き落とさせた女は、もうこの世にはいない。

――そのはずだった。

◆

谷に、吹雪が来た夜のことだった。

笛を置いてから、数日。私はまだ、この谷で羊を追う日々を送っていた。

王都が今どうなっているか。知る由もない。だが、想像はつく。

――そのとき、羊が一匹、群れからはぐれた。

子羊だった。まだ足元のおぼつかない、小さな一頭。

吹雪の中へ、迷い出てしまった。

「ネル、危ない！ お前は行くな！」

モルグが止めるのも聞かず、私が飛び出そうとした、その時だった。

谷の闇から、巨大な影が現れた。

二メートルを超える偉躯。黒い鱗に覆われた腕。金色に光る、竜の眼。額から伸びる、鋭い角。

『谷の魔物』。

辺境の民が恐れる、竜人のガイル。

私は身構えた。

だが、ガイルは私を一瞥もせず、吹雪の中へと分け入っていった。

「……ガイルさん？」

「……子羊。いない。……探す」

低く、たどたどしい声。

それきり、彼は白い闇の中に消えた。

夜通し。

吹雪がやまぬ谷を、あの巨躯が、たった一匹の子羊のために、歩き回っていた。

夜明け近く。

ガイルが戻ってきた。全身に雪をまとい、鱗を凍らせて。

その腕の中に――小さな、震える子羊がいた。

生きていた。

ガイルは、子羊を地に下ろすと、その場に膝をつき。

ぽろり、と。

金色の竜眼から、涙をこぼした。

「……羊。無事だ。……よかった」

それだけ。

それだけしか、言えない男。

私は、胸を突かれた。

この人は、真実を知っている。

私の笛が、魔物を鎮める真の力であることを。この世界で、ただ一人。

それでいて、私を『聖女』と崇めもせず、利用もせず。ただの羊飼い『ネル』として、静かに隣にいる。

身分も、過去も、何も問わずに。

「ガイルさん。あなた、本当は……ずいぶん優しい方なのですね」

ガイルは、びくりと肩を震わせ、慌てて涙を拭った。

「……違う。……俺は、怖い。皆、逃げる」

道を譲られるたび、こっそり傷ついている、繊細な巨人。

私は、思わず微笑んでしまった。

前世で、私が求めても得られなかったもの。

見返りを求めない、ただの優しさ。

それが、この辺境の谷に、ずっとあったのですわね。

◆

国が、滅びの瀬戸際に立った。

魔物の群れは王都の外壁を破り、人々は逃げ惑い、玉座の王家は成す術もなく震えていた。

リーゼの祈りは、最後まで何も生まなかった。

ローウェンは、崩れ落ちた城壁の前で膝をつき、ただ一人の女の名を呼び続けた。

――そのとき。

遠く、辺境の方角から。

澄んだ、笛の音が響いた。

谷を渡る、あの旋律。

静かで、優しく、それでいて、どこまでも力強い調べ。

音が届くと、魔物たちは動きを止めた。

そして、まるで潮が引くように、後退していく。荒れた大地に、緑がにじむ。倒れた民の傷が、癒えていく。

人々は、涙した。

その旋律の正体を、誰も知らなかった。

だが、心の奥で、皆が理解した。

これこそが。

この国を、ずっと支えてきた、本物の力なのだと。

『聖女の祈り』などではなかった。

谷を渡る、羊飼いの、笛の音。

◆

谷の縁で、私は笛を吹いていた。

隣には、ガイルが静かに立っている。

王都を救うため？ いいえ。

この谷の羊たちのため。この大地のため。

そして――もう二度と、私を利用しようとした者たちのためではなく、私自身が守りたいと思うもののために。

笛を下ろすと、ガイルがぽつりと言った。

「……綺麗な音だ」

「ありがとう」

「王都、助かる」

「そうね。……助けてしまいましたわ」

私は、少し笑った。

報復のために、彼らを見殺しにすることも、できた。

だが、しなかった。

罪なき民まで巻き込む必要は、ないのですもの。

そして――王家と義妹への断罪は、すでに済んでいる。

彼らは、私が手を下すまでもなく。

『真の聖女は誰だったのか』という真実に、永遠に苛まれ続けるのだから。

それが、何よりの報いですわ。

◆

王家からの使者が、初めて谷を訪れたのは、それから半月後のことだった。

煌びやかな馬車。うやうやしい騎士たち。

そして、彼らが跪いたのは――日に焼けた、そばかすの少女、ネルの前だった。

「大聖女エルフィーネ様と、お見受けいたします」

使者の男が、額を地にすりつけた。

「王家は、あなた様に犯した非道を、心より悔いております。どうか、王都へお戻りください。あなた様のお力が、この国には必要なのです」

私は、羊の毛を刈る手を止めもせず、答えた。

「人違いですわ」

「な……！」

「私は、ネル。この谷の、ただの羊飼いです」

使者が、すがるように顔を上げた。

「ですが、あの笛の音は！ あなた様の――」

「笛？」

私は、微笑んだ。

前世の令嬢の顔で。

「あれは、この谷に古くから伝わる、羊飼いの技ですわ。祈りでも、聖女の力でもございません。……あなた方が、ずっと勘違いなさっていただけ」

使者は、言葉を失った。

「王子殿下に、お伝えください」

私は、静かに続けた。

「聖女の資質もない冷血女に、この国は救われましたと。……ああ、それから」

一礼。

かつて、社交界のど真ん中で見せた、あの優雅な礼を。

「かしこまりました、とは、もう二度と申しませんわ」

使者は、幾度も頭を下げ、去っていった。

その後も、使者は何度も訪れた。だが、笛の音は――谷にしか響かない。

私がこの地を離れぬ限り、王都の結界は編まれない。

そのことに、彼らはようやく気づき始めている。

◆

「……行った」

ガイルが、馬車を見送りながら言った。

「ええ。しつこい方々ですこと」

私は伸びをして、笑った。

「ねえ、ガイル。この谷は、いいところね。羊がいて、笛があって、あなたがいる。……前世では、どれ一つ、持てなかったものですわ」

ガイルは、じっと私を見つめ、それから、ぽつりと。

「……ずっと、いる？」

口下手な竜人の、精一杯の言葉。

私は、頬が緩むのを抑えられなかった。

「ええ。ずっと、いますわ。……この谷で、羊と笛と、あなたと共に」

遠い山向こうで、魔物が目を覚ますことは、もうない。

谷を渡る音が、絶えない限り。

そして、その音は――私が、幸せである限り、鳴り止まないのですから。

王都からの使者は、今日もまた、山道を登ってくる。

だが、笛の音は。

この谷にしか、響かない。

――さあ、次はどんな言い訳を、携えてらっしゃるのかしら。