ＲＡＷ ＷＯＲＬＤ ーこの恵まれない『現実』に祝福をー

僕が戦いを始めるまで

それは敵では無かった。だけど、しょうがない

　僕はタフネススマホみたいな端末、ＳＥＤｍｋ４を前に突き出し、端末の側面に付いたボタンを連続で押す。

　ボタンの感触は固く、いかにも実用品です、という印象を受ける。

　端末から、光の線が出て草原を飛んでいく。

　少し離れた場所で草に当たった光は、その草を熱して煙を上げる。

　しばらくその姿勢で保持すると、やがて発火した。

　そこまで確認して、僕はリリースボタンを押す。

「うん、良い感じね」

「こんな威力で倒せるんですか？」

「無理ね、せいぜい気を逸らせるぐらい。枯れ木の敵とかいれば別かもしれないけど……」

「いないんですか？」

「敵は異世界からの侵略者なのよ。基本的には移動できるのしか来ないわ」

「なるほど、そうなんですね」

　威力にはちょっとがっかりだったけど、ともかく僕でも魔法が使えることがわかった。そして、真世界限定とはいえ、こうして実際に効果を発揮したことにちょっと興奮していた。

　端末は、側面に３つのコマンドボタン、反対の側面にリリースボタンがあり、実際の戦いではそれを使って魔法を発動する。

　暴発防止のため、３回ボタンを押さないと起動しないようになっており、つまり３ｘ３ｘ３の２７通りの魔法ショートカットが登録できることになる。

　これでも十分だと思うけれど、持ち魔法が多い人は足りないこともあるらしく、そういう場合は使用頻度で上位の物を選んで登録するらしい。

　もちろん画面をみてメニューから選べば全部使えるが、敵を前にして画面を見てタッチ操作などしている暇が無い。

「じゃあ、『防虫』は発動したわね。常駐魔法にした？」

「うん、リリースボタンを長押しだよね」

　防虫などは使いっぱなしにしないといけない。

　そのため、常にバックグラウンドで動かせるようにＳＥＤには常駐機能があるのだ。

　同時常駐魔法は３つまで。４つめを常駐しようとしたときの挙動は設定で変えられるけど、今の段階だと関係ないのでデフォルトの設定のままだ。

「よし、じゃあ近所を歩いてみよう」

「この辺りに敵はいないんですか？」

「大丈夫。もし出ても私が倒せる。強い敵は大体要石の方に行くから」

　そうだ、そのことも聞いておかなくちゃ。

「大要石以外の要石ってどうなってるんですか？　やっぱり名家の人が守ってる？」

「ほとんどはそうね。だけど、中には十二家以外で代々要石を守っている一族もあるみたい。離島とか、山奥とかね。ＳＯＲＡとしてはあんまり関わることはないかなあ……それに関東一円は大体東京の大要石に向かうから」

「東京……龍崎家の……」

　その名は僕にも関係があり、そして良い関係ではない。

　正確な位置はそもそも龍崎家が秘密にしているが、都心のどこかであることは間違いないらしい。そしてカバー範囲も広大で、逆に言うとカバー範囲の周辺も広くなる。

　全国５０のＳＯＲＡ支部が関東に集中して７つも存在する原因がそれであるらしい。

「まあ、そんなわけで、この辺りに来る侵略者ははぐれたか、迷ったか、逃げてきた連中なのよ」

「あの街灯折ってたのは？　香月さんが倒したんでしょ？」

「あれは暴れてたから多分逃げてきたヤツね。八つ当たりでもしてたんでしょ」

　そうか、あれは八つ当たりだったのか。

　僕たちは、草をかき分け森の中を進んでいく。

　『防虫』が効いているのか虫刺されはない。けど１０月だから元々虫は少ないか……

　急に目の前が開ける。

　遠くまでなだらかな坂になって下っていく一面の草原だった。

「あの川のあたりが駅前ね。向こうだと」

　香月さんが指さす方を見ると、遠くに川が流れているのが見える。

　そう言えば車で帰るとき線路が見えたのはあの辺りだったか……

「地形は一緒か……でも、建物が無いとこんな風に見えるんだ」

「そうね、さしずめ人類がいなかった場合の現在の日本の風景ってところね」

　人類がいなかったら……か。あれ？

「虫はこっちにもいるんだよね？」

「そうだよ」

「動物は？」

「いるよ。ほら、人類は話して表層世界に着いてきてもらえるけど、動物はそういうわけにはいかないでしょ？　それなりに近場の動物を連れていったらしいけど、全部はとても無理よ」

「そりゃそうだよね」

「中には連れて行ったのが少なくて、絶滅扱いになっている動物もいるみたいだけど、そういうのもこっちじゃ生き残ってたりするらしいよ」

「それって、連れて行っちゃダメなの？」

　絶滅動物が実は生き残っていました、なんてみんな喜ぶニュースに違いない。

「ああ……それはね……」

　香月さんがなにか言いかけたとき、ふと近くで草が揺れる音が聞こえる。

　気のせいかと思ったが、連続して草をなぎ倒し、何かが移動している。

「前に、ダッシュ！」

「え、はい」

　僕は言われるままに香月さんの後に続いて草原に足を踏み出した。

　整地などされていない草地はでこぼこして走りにくかったけど、なんとか転んだりせずについて行くことが出来た。

　見ると、香月さんはピアサーによく似た大きさの、だけど別の機械を出して、それを伸ばした。

　警棒？

　いや、それにしては長い気がする。

「私の後ろに！」

「はい」

　彼女の向こう側に回り込み、近づいてくるそれを見ると……

「タヌキ？」

「真世界の、ね。ちょっと凶暴よ」

　香月さんは、手元のスイッチを押す。

　すると伸ばした部分が光を発し、たちまち中身が見えなくなる。

　最終的に光の棒、いや剣を彼女は両手に構えていた。

「これは、あの映画の？　スターなんとか……」

「なんとかウォーズとは関係ないわ。ＳＶＡＡ(セイヴァー)よ。要は長いスタンガンね」

　なるほど、つまり映画のように切れ味が鋭いとかではなく、叩きつけて相手をしびれさせる道具らしい。

　それを現すかのように、時々はぐれた電流が雷のようにバチッと音を立てている。

「とりあえずそこで待機」

「はいっ」

　香月さんは駆け出して、草を踏みしめて大きな口を開け、威嚇するタヌキに走り寄る。

　実際の日本のタヌキよりだいぶ大柄なそれは、接近する彼女の距離を計ると、飛びかかる。

　その跳躍力も、大きく開けた口からのぞく牙も、僕が知るタヌキとは大違いで、それが真世界の生物なのだと実感させられた。

「危ないっ」

　だが、戦闘経験の多い香月さんはその動きもしっかり目に入っている。

　タヌキが飛びかかってくる瞬間に急停止、一歩飛び退いて間合いを取る。

　それはちょうど、剣の間合いだ。

　横から振り切った光の剣が、タヌキの体を捕らえる。

　バチィィと思わず僕も顔をしかめる痛そうな音がした。

　電撃が周囲に広がり、直撃したタヌキは体毛を逆立ててその場に倒れる。

　香月さんは構えを解かない。

　やがて、起き上がったタヌキは、悔しそうな鳴き声を一声発して、一目散に逃げていった。

　そこでようやく香月さんが剣――セイヴァーを下ろし、スイッチを押して光を収める。

「ふう……」

　こちらに振り向いた彼女が、訳知り顔で僕に告げる。

「わかった？　タヌキでこれなんだから、絶滅動物の復活なんて無理なのよ」

「……そうだね、よくわかったよ。ところでそれってすごい武器だね。セイヴァーだっけ？」

「そう、SORA Voltaic Arc Arm 略してＳＶＡＡ。機能は見たとおり。あ、でもこれも真世界専用なのよ。魔法を解析して作ったらしいから」

「それって魔法武器ってこと？」

「微妙ね。これはバッテリーで動いているから。それに魔法ほどいろいろ出来るわけじゃないわ。私みたいな戦士タイプのリフター用の武器ね」

　ということは、術士タイプと言われた僕には関係ないってことか。

　だけど、アプリで呼び出す魔法にしても、この武器にしても、意外と科学って裏で進んでいるんだなあ。

　そんな感想を香月さんに話したところ、彼女はこんなことを言って笑った。

「そりゃそうよ。なんせ世界最高の『真・科学者』がＳＯＲＡにはいるんだから。知ってる？　ピアサーだって３０年ぐらい前にＳＯＲＡの科学者が作って十二家に教えたのよ」

「へえ……すごい人がいるんだねえ」

「あなたも知ってるドクター――芹沢さんのお父さんよ」

「え？　そうなの」

「そう、今は本部にいるけど、そのうち会うこともあるかもね」

　なるほど、意外とＳＯＲＡは未来的な秘密組織だったわけだ。

「さあ、もう帰りましょう。初回の訓練としては一通り体験できたでしょう？」

「そうだね。いろいろわかったよ。ありがとう」

　真世界は異世界の敵だけじゃない。

　実際に独自の生物が住んでいる、自然の生態系なんだ。

　そのことが目で見て初めてわかった気がする。