第07話 心に届いた、たった一言
新しい夜着に着替え、温かい湯に浸かり、心地よいベッドに横たわったはずのセレナだったが、結局その夜はほとんど眠ることができなかった。
ダリオンの鋭い視線が脳裏に焼き付き、彼の発した言葉の真意を測りかねていたからだ。
冷徹な将軍という噂と、目の前の彼の細やかな配慮――その乖離が、セレナの心を大きく揺さぶっていたのかもしれない。
不安と期待が入り混じり、眠りは浅く、何度も目が覚めた。
セレナは緊張で胸が締め付けられる思いで朝食の席へと向かった。
ダイニングルームは広々としており、中央に置かれた大きなテーブルには、すでにダリオンが着席していた。
彼はすでに軍服を身につけ、その背筋はぴんと伸び、隙のない完璧な姿勢で座っている。
彼の周囲には、まるで冷気が漂っているかのような静謐さが感じられ、セレナがダイニングルームに入ると、彼は一瞬だけ視線を向けたが、すぐに視線を正面に戻した。
その視線は、セレナを認識しただけの、何の感情も含まないもののように見えた。
「エレナ様、どうぞこちらへ」
老年の侍女が、ダリオンの斜め向かいの席を指し示す。
その距離は、遠すぎず近すぎず、まさに形式的な夫婦の距離を示しているかのようだった。
セレナは呼吸を整え、ゆっくりと椅子に腰を下ろす。
テーブルには、温かいパン、スープ、卵料理、そして数種類の果物が美しく並べられており、どれも食欲をそそる良い香りを立てている。
胃の奥で、微かな空腹感が刺激された。
しかし、その雰囲気は、アスフォデル家の賑やかな朝食とは全く違っていた。
ダリオンは一切会話をせず、ただ静かに、淡々と食事を進めている。
カトラリーが皿に触れる微かな音だけが、部屋に響き、その厳粛な沈黙にセレナはますます緊張してしまった。
目の前の人に何を話せば良いのか、何をすべきなのか、まるで全てがわからない。
この完璧すぎる静けさに、セレナは故郷での息苦しい朝食を思い出した。
あの時とは違うはずなのに、なぜかまた何か間違ったことをしてしまうのではないか、という恐怖が胸に広がる。
皿の上の料理に手を伸ばすことすらためらわれた。
セレナは、震える手でスープの入った銀器を持ち上げようとした、その時だった。
緊張のあまり指先が滑り、カシャン！ と音を立てて銀の匙がテーブルに落ちてしまった。
その乾いた音は、沈黙の中に響き渡り、セレナの心臓を強く跳ね上がらせてしまう。
まるで、この静寂を破った自分が、何か大きな過ちを犯したかのような錯覚に陥る。
（ああ、なんてことを！ 無用な騒ぎを起こすな、と仰ったばかりなのに……！）
顔から火が出るほど恥ずかしい。冷や汗が背筋を伝る。
セレナは慌てて匙を拾おうと身をかがめたのだが、彼女の手が匙に触れるよりも早く、目の前に、もう一つの手が伸びてきた。
大きくて、骨ばった、けれど指先は力強い、男の手だった。
ダリオンの手だ。
彼が、黙ってセレナの落とした匙を拾い上げる。
彼の指が、わずかにセレナの指先に触れており、その一瞬、セレナの全身に電流が走ったような感覚がした。
冷たいはずの彼の指先から、なぜか不思議な温かさが伝わってくる。
触れた場所から、微かな熱がじんわりと広がってくる。
そして、ダリオンはゆっくりと顔を上げた。
セレナの鳶色の瞳と、彼の鋭い碧眼が、真正面から見つめ合い、その一瞬の間にセレナは彼の瞳の奥に冷徹さだけではない、何か別の感情が宿っているような気がした。
それは、一見すると無感情にも見えるがどこか深い部分で、彼女を見守っているかのようなそんな錯覚だった。
「……食事は、口に合うか？ 料理人に、何か好みに合わせて用意させようか？」
彼の声は低く、相変わらず感情の起伏は少ない。
しかし、その問いかけは、セレナの耳には驚くほど優しく響いた。
それは、アスフォデル家で『道具』として扱われていたセレナが、一度も向けられたことのない種類の言葉だった。
自分のことを気遣う、純粋な問いかけ、誰かが自分の『好み』を尋ねるなど、思いもよらないことだった。
その問いかけに、セレナの胸の奥で、長年凍てついていた何かが、じんわりと、まるで氷が解けていくようにほどけていくのを感じてしまう。
警戒心で固く閉ざしていた心の扉が、わずかに緩んだようだった。
「はい、とても……美味しいです。何も、問題ございません……」
セレナは、震える声で答えるのが精一杯だった。
予想外の優しさに、思わず言葉が詰まる。
彼の言葉が、こんなにも自分の心を揺さぶるとは思わなかった。
（この人は、最初から『敵』ではないのかもしれない。もしや、私が思い描いていたような、冷酷な人ではないの？）
セレナの心に、これまで抱いていた警戒心が少しずつ薄れていく。
将軍として冷徹であることと、個人として冷酷であることは、違うのかもしれない。
彼は、ただ不器用なだけなのだろうか？
それとも、単に人との交流が苦手なだけなのか？
いずれにしても、彼が危害を加える意図を持っていないことは、少なくとも今のところ、強く感じられた。
その夜、セレナはベッドの中で静かに決意した。
（私は、この城で生き延びてみせる。そして、この偽りの結婚を、本当の自由への足がかりにしてみせる。ダリオン様は、きっと私を助けてくれる……いえ、助けてくれる、というより、私はこの新しい場所で自分自身の力で、生きる道を切り開いてみせる）
ダリオンのあの視線と、たった一言の『気遣い』。
それが、凍てついた心を溶かし、セレナに新たな希望を与えていたのであった。
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