緋色のスティック

第７章

第70話「 HI-RO 」

全国大会から数日が経った。

成磐中ホッケー部は、いつもの日常練習に戻っていた。

青い人工芝の上で、パス練習の音が心地よく響く。

「コツッ、コツッ」

「先輩たちすごかったよなぁ～。俺たち全然、役に立てなかったよな」

1年生の山田が目を輝かせる。

「僕たちも、いつか全国であれぐらい活躍しようぜ！！」

中村も拳を握る。

照が岡山弁で笑う。

「もちろんじゃー！ていうかお前らも同じチームじゃったろー！」

緋色も微笑む。

（あれから数日。全国ベスト4か…まだ実感が湧かないな）

「皆さん、いい調子ですね。疲れは取れましたか？」

練習を見守るみち先生が声をかける。

「はい！もう大丈夫です！」

部員たちが声を揃える。

「でも、全国のレベルはすごかったな...」

蒼が水を飲みながら言う。

「僕も...まだまだだって痛感しました」

焔も頷く。

「でも、お前たちは確実に成長してる。それは間違いない」

塁斗が二人の肩を叩く。

緋色の胸に、温かいものが広がる。

（仲間がいるってやっぱりいいな。一人じゃない。だから、もっと強くなれる）

‐‐‐

ある昼休みのこと。

廊下を歩いていると手を振る二人組。

「やっほー、緋色くん」

「ひいろくん、ちょっといい？」

前方から歩いてくるえみと美咲が声をかけてきた。

「えみちゃん...？どうしたの？」

緋色が近づいていく。

「ふふっ♪ちょっと見せたいものがあるんだ」

えみが微笑む。

三人で窓際に移動すると、えみが緋色の足元を見る。

「おっ、ちゃんとつけてくれてるんだ」

えみが嬉しそうに微笑む。

緋色の右足首には、えみから貰った深い赤・白・ピンクのミサンガが巻かれている。

「うん...大事にしてるよ！」

緋色が照れながら答える。

「ふふっ♪実はねぇ...」

えみがスカートの裾をほんの少しだけ上げて、自分の足首を見せる。

そこには、緋色と同じ色合いのミサンガが巻かれていた。

「お揃いなんだよ！」

えみが優しく微笑む。

「え…！？そうなんだ...！」

「準決勝はだめだったけど...」

えみが少し悔しそうに笑う。

「でも、いつかひいろくんの助けになればいいなって思ってるんだ」

緋色の胸が熱くなる。

「えみちゃん...ありがとう。絶対、もっと上手くなるよ！」

二人の視線が交錯する。

温かい空気が流れる。

「はいはいはいー…お二人さん！私のこと忘れないでー！」

美咲が両手を広げて二人の間に割り込む。

「あ、美咲！いたんだった…」

えみが慌てる。

「いやー、相変わらず、いい雰囲気だったね〜。青春だね〜」

美咲がニヤニヤしている。

「も、もう！美咲！」

えみが顔を真っ赤にする。

緋色も照れて俯く。

キーンコーンカーンコーン

チャイムが鳴り響く。

「あ、授業！じゃあね、ひいろくん！」

えみが笑顔で手を振って走っていく。

「またねー緋色くん！頑張ってねー！」

美咲も手を振りながら追いかけていく。

一人残された緋色は、胸に手を当てる。

（お揃い...えみちゃんと...）

右足首のミサンガを見つめる。

（助けになれば...か。僕も、なにかえみちゃんの力になれればな）

‐‐‐

週末の午前中。

けい、みっちゃんと緋色の3人は『Hockey Lab』を訪れた。

「全国大会ベスト4、おめでとう！いや～良かったね！！」

店長のぱっちさんが笑顔で出迎えてくれた。

「ありがとうございます」

緋色が頭を下げる。

「特に、照くんとそろって優秀選手選出なんだって！？素晴らしい快挙じゃないか！」

「ありがとうございます、チームの皆のお陰です」

緋色が照れる。

「実は今日は新しいスティックを探しに来たんです。活躍したら買ってもいいって約束しちゃって」

けいが説明する。

「それでしたら、こっちにあるから是非見てってください。新モデルもあるよ」

ぱっちさんが案内してくれた。

店内の奥にあるスティックコーナーに着くと、緋色の目にある1本のスティックに釘付けになった。

新モデル「HERO」というポップ。

シンプルなデザインに、丸い面に「HERO」のロゴが刻まれている。

「これ...」

緋色が手に取る。とても軽くしっくりくる。

その瞬間、不思議なしっくり感が手に伝わる。

「それは新しいモデルだね！その『HERO』モデルはパス精度に特化した設計だよ」

ぱっちさんが説明する。

「パス精度...！」

緋色が呟く。

「へぇ…今の緋色にぴったりなんじゃないの？」

けいが微笑む。

「HERO...主人公とか英雄って意味さー。緋色にぴったりよー」

みっちゃんも嬉しそうに言う。

緋色は何度かスティックを振ってみる。

重さ、バランス、すべてが自分に合っている気がする。

「…すごく馴染む。…あれ？」

そう言うと緋色はあることに気付いた。

「このスティック、平らな方は『HERO』じゃなくて『HI‐ RO』になってる」

『 E 』のスペルが『 I‐ 』にミスプリントされていたのだ。

「HI‐RO（ひーろ）…」

「えぇ…！！？ごめんね、違うもの持ってくるよ！」

慌てるパッチさんに

「…これにします。いや、これがいいです！！！」

緋色が不思議と笑顔になる。このスティックが自分を呼んでるような気がした。

「えぇ！？…い、良いんですか？」

ぱっちさんはけいの方を見る

「…わかったわ。それにしましょう」

けいが優しく微笑む。

「…それじゃ安くしときますよ！優秀選手祝いも兼ねて！」

会計を済ませ、新しいスティックを手にした緋色。

「大切に使うのよ」

けいが優しく言う。

「うん...！絶対、大切にする！これで、もっと上手くなれる気がする」

緋色がスティックを見つめ目が輝く。

「緋色の新しい相棒さー！楽しみねぇ～」

みっちゃんが嬉しそうにいった。

3人で店を出ると、岡山の青い空が広がっていた。

帰宅後、夕食の時間。

家族4人が食卓を囲んでいる。

「新しいスティック、いいものが見つかってよかったわね」

けいが微笑む。

「うん...本当にありがとう」

緋色が深く頭を下げる。

「そうだ、緋色。もう少し本格的に家で、お前を教えてあげようかなと思ってるんだが……どうだ？」

巧真が真剣な表情で言う。

「え...？」

緋色が驚く。

「烈真…出雲帝陵中の神門先生とも中国大会で話ができて…俺もホッケーとちゃんと向き合わないと…ってな。」

巧真が遠くを見つめる。

「長い間、ホッケーから逃げてた。でも、お前の頑張る姿を見て、烈真と話せて...俺も前を向けるようになった」

「お父さん...」

「お前の試合のビデオもあるだけ貰ってきたんだ。緋色が嫌じゃなきゃ一緒に見て、細かく教えてやるよ。」

巧真が微笑む。

「本当に！？」

緋色の目がこの日一番の輝きを見せた。

「ああ。毎日の自主練もできるだけ付き合う。お前の成長、全力でサポートするよ」

「お父さん...ありがとう！」

緋色の目に涙が浮かぶ。

「明日から始めるぞ？」

巧真が優しく言う。

「うん！！」

緋色が力強く答える。

父子の絆が、さらに深まった瞬間だった。

‐‐‐

翌日の部活後、みち先生が緋色達に声をかける。

「改めて、Ｕ１５選考会の詳細をお伝えします」

緋色たちが真剣な表情で聞く。

「U15選考会は12月開催です。照くん、緋色くんは優秀選手枠で参加、蒼くん、焔くんはU14選抜枠で参加になります。」

「はい！」

４人が声を揃える。

「それまでに、11人制の大会もあります。スケジュールは後日お知らせしますが、あなたたちにはかなりタイトになります」

「大丈夫です！」

緋色たちが声を揃える。

「そして...この選考会は、来年度の『U15-JaPT（ジャプト）』への選考も兼ねています」

「ジャプト...」

緋色が呟く。

「15歳未満なら参加可能な国際大会。高校1年生の一部も参加する、日本初のハイレベルな国際親善大会です」

緋色たちの目が輝く。

「4人とも、岡山の代表として、日本の代表として...頑張ってください」

みち先生が優しく微笑む。

「はい！」

4人が力強く答える。

「そして、チーム全員で応援します。4人だけの戦いじゃない。成磐中全員の戦いです」

みち先生の言葉に、全員が頷く。

‐‐‐

翌朝、早朝6時。

庭での初めての巧真との朝練習。

「緋色、お前のパスは正確だ。かなり技術も向上してると思う」

巧真が言う。

「ありがとう…」

「だが...」

巧真が一呼吸置く。

「お前は、なんで俺が『白い魔術師』って呼ばれてたか知ってるか？」

緋色が考える。

「パスが上手かった…から...？」

巧真が首を振る。

「それくらいの選手は、全国にはたくさんいる。それだけじゃないんだ」

「じゃあ...何なの？」

巧真が遠くを見つめる。

「魔術師って所以はな...ただパスの技を見せるだけじゃない」

緋色が真剣に聞く。

「相手を驚かせるようなパスを出す事だけでもない」

「…？じゃあ...」

巧真が緋色の目を見る。

「俺が『白い魔術師』、そう言われていたのはな...」

風が吹く。

木の葉が揺れる。

「見てる者全員を、『操り』『動かし』『信じさせる』ていたんだ。」

緋色の目が見開く。

「え...？」

「来週、お前にも見せてやるよ」

巧真が静かに微笑む。

「え...？」

「高校生との練習試合があるんだろ？そこに俺も臨時コーチとして入る予定なんだ。」

緋色が驚く。

「お父さんが...！？」

「あぁ。お前の目で見て、感じて、理解してみろ」

巧真が優しく息子の頭に手を置く。

「言葉だけじゃ伝わらない。見せてやる、『白い魔術師』ってやつをな」

緋色の胸が高鳴る。

（お父さんのプレーを...『白い魔術師』のプレーを生で見られる！）

「……あなた、…朝っぱらから自分で言ってて恥ずかしくないの？」

けいが言う。

「………………確かに。」

朝日が昇り始める。

二人の影が、長く伸びていく。

父の背中が、いつもより大きく見えた。

期待が、緋色の心を満たしていく。

新しい扉が、開こうとしていた。