緋色のスティック

第５章

第38話「青成ダービー再び」

ゴールデンウィークの合宿も終え、初夏の六月。ついにあの季節がやってきた。

新入生も部活にすっかり慣れ、基礎技術も身についてきた頃、成磐中ホッケー部に一つのビッグニュースが舞い込んできた。

「青成ダービーの季節がやってきました！」

みち先生の発表に、部室全体がざわめく。

「今年も青刃中学校とダービーよ！！日程は来週の土曜日です」

照が興奮して飛び上がる。

「きたでーーー！久しぶりのダービーじゃ！！」

「楽しみですね。新戦力も加わったし、どんな試合になるか」

蒼も期待に満ちた表情だ。

緋色は焔の方を見る。

「焔、君はまだ藍人くんと戦ったことないよね？彼はすごく上手いから、楽しみにしておいて」

焔は頷いた。

「はい！緋色先輩。小学生の時に少し見たことはありますけど、どんな選手なんですか？」

「技術がとても正確で、二重ドリブルっていう特別な技も使うんだ。君と同じくらい上手いかも」

その時、蒼が少し心配そうな顔をする。

「でも今回は未経験の新入生も初の公式試合ですよね。青刃中は手ごわいです。」

「心配すんなって！俺たちがしっかりフォローしようで！」

照の言葉に、新入生たちも緊張と期待の入り混じった表情を見せる。

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試合当日。青い人工芝の上に、久しぶりに青刃中の選手たちが姿を現した。

藍人と天音の姿を見つけて、照が大きく手を振る。

「おーい！藍人ーーー！天音ーーー！」

「照先輩！お疲れさまです！」

「こんにちはーーーー！今日”も”負けませんよー！！」

藍人と天音も嬉しそうに駆け寄ってくる。和やかな再会に、両チームの選手たちも自然と笑顔になる。

「今年は新入生がたくさん入ったって聞きましたよ」

「おう！今年はすげぇぞ〜」

蒼も天音のもとへ歩み寄る。

「天音、今日はお互い頑張ろう」

「おう！蒼には負けんで！」

二人のGKは互いを認め合いながらも、しっかりとライバル意識を燃やしていた。

そんな和やかな交流の中、青刃中の列に見慣れない小柄な選手がいた。

その選手は成磐中の選手たちを見回すと、突然焔を指差した。

「あ！いた！」

全員の視線がその選手に集まる。周囲の和やかな空気とは明らかに違う緊張感だった。

「え…と。君は...？」

緋色が尋ねると、その選手は胸を張って答えた。

「島（しま）　雷太（らいた）！青刃中1年です！そしてーーー」

そう言うと、焔の方に向き直って決めポーズを取る。

「駿河（するが）　焔（ほむら）！永遠のライバルのお前に勝つためにここに来た！」

「えっ……？」

焔は戸惑った表情を見せる。目の前の少年に見覚えがない。

「君は...誰？」

その一言に、雷太の表情が凍りつく。

「だ、誰って...俺だよ！島 雷太！小学生の時に何度も対戦したじゃないか！」

「あ...ごめん、ちょっと思い出せない」

焔の正直な言葉に、雷太の心にぐさりと刺さる。

（覚えてない...だとぉぉぉぉぉぉぉ！！！！？？？）※雷太の心の声

藍人が慌てて仲裁に入る。

「雷太、試合前からそんなに興奮しちゃだめだよ」

「でも藍人先輩！俺はこの日のために猛特訓して...！」

「分かってるよ。でも試合で証明すればいいじゃないか」

藍人の言葉に、雷太は少し落ち着いた。

一方、成磐中側では焔が首をかしげている。

「緋色先輩、僕、あの人知ってるのかな？」

「さあ...でも、焔のことをよく知ってるみたいだね。きっと小学生の時に対戦したことがあるんじゃない？」

「そうなのかな...」

（なぁぁぁあにぃぃぃぃぃ………！！！！？？）※雷太の心の叫び

焔の無関心さが、雷太の心をさらに刺激していた。

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前半　第１クォーター

試合開始の笛が響く。

青刃中のスターティングメンバーには、藍人と天音、そして雷太の姿もあった。

「おっ、あの元気な新入生、レギュラーなんだな」

塁斗が感心する。

前半戦が始まると、予想通り両GKの好セーブが続いた。

成磐中のパスは緋色、焔、照の連携で組み立てられる。

焔もこれまでの学びを活かし、個人で無理をせずにチームプレーを心がけていた。

しかし天音の反応は素早く、シュートコースを完璧に読んでセーブを連発する。

「さすが天音やなー！今の止めるんかよ…」

照も感心するほどの好セーブだった。

一方、青刃中の攻撃では雷太が積極的に仕掛けてくる。

「見せてやる！必殺！雷速ドリブル！！！」

確かに速い。藍人からの指導の成果かスピードに乗ったプレーを披露した。

しかし塁斗の冷静な守備と蒼の的確なポジショニングに阻まれ、なかなか決定機を作れない。

「蒼、ナイスキーパー！」

緋色が励ます。

前半は0-0で折り返した。

両GKの好セーブが光る、緊迫した展開だった。

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ハーフタイム、青刃中のベンチでは戦術変更が行われていた。

「天音、後半は休んでくれ。新１年生にも試合に出てもらおうと思う。お前は前半で十分活躍した」

監督の指示に、天音は少し残念そうな顔をする。

「了解ですーーーー。んじゃ後半はみんなを応援します！」

代わりに入る新１年生GKに向かって、天音は励ましの言葉をかける。

一方、成磐中のベンチでは緋色が焔に話しかけていた。

「焔、前半の動きはとても良かったね。チームのことを考えてプレーできてる」

「ありがとうございます。でも、まだ点が取れてません」

「大丈夫。後半はきっとチャンスが来る。もっと自分から仕掛けていいし、僕たちで連携もしよう」

緋色の言葉に、焔は力強く頷いた。

「はい！！！あと…確かに小学生の時ものすごく足の速い子がいたような…あとうるさかったような…」

緋色は苦笑いしてきいていた。

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後半開始。

交代したGKはまだ試合の緊張感に慣れていないようで、前半の天音ほどの安定感はなかった。

その隙を突いて、焔が先制点を奪う。

サークル付近でボールを受けると、そのままドリブルで進入し冷静にコースを狙って決めた。

「やったー！」

成磐中の選手たちが喜ぶ中、ベンチの天音は大声で青刃中を鼓舞する。

「みんなー！まだまだこれからだぞー！雷太ー！いけー！」

天音の大きな声援に、青刃中の選手たちも気合いが入る。

その声に応えるように、雷太が意地を見せた。

藍人が照、緋色を連続でドリブルで躱すとすかさずスペースに走っていた雷太にパスを送る。

雷太が持ち前のスピードで成磐中のサークルに入るとそのままシュート、見事な同点弾を決めた。

「いいぞ！雷太！」

藍人が真っ先に駆け寄り、雷太の健闘を称える。

「ナイスゴール！君のスピードが活きたね」

「藍人先輩...」

雷太の目に涙が浮かぶ。努力が報われた瞬間だった。

天音もベンチから飛び上がって喜んでいる。

「よっしゃー！雷太ー！ナイス―――！！」

試合は1-1。最後の勝負がかかっていた。

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終盤、決着の時が訪れる。

緋色が全体を見るために首を振る。青い光を感じながら、敵味方入り混じるフィールド全体を頭に入れる。

照がスペースを作るために下がる所の瞬間、焔がマークを外し、絶好のポジションに走り込む。

（今だ！）

緋色からの絶妙なタイミングのパス。

緋色と焔をつなぐきれいな青いラインが見えた瞬間、焔は迷わずシュートを放つ。

ボールは交代GKの手を抜けて、ゴールネットを揺らした。

「決まったー！」

成磐中の勝利が決まった瞬間だった。

試合は2-1で成磐中の勝利に終わった。

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試合後、雷太は悔しさを抱えながらも、どこか清々しい表情をしていた。

努力の成果は見えた。でも、焔との差はまだある。

そんな雷太のもとに、焔がやってきた。

「雷太くん、さっきのゴール、すごく良かった！」

焔の屈託のない笑顔に、雷太は複雑な気持ちになる。

「ありがとう...でも、君には勝てなかった」

「雷太くんのスピードを見たとき思い出したんだ！小学生の時にあんなに速いドリブル、僕にはできないすごい選手がいたなって。でもさ勝ち負けも大事だけど楽しかったね！」

焔の素直な言葉に、雷太の心が少し軽くなった。

「本当？」

「本当。今度機会があったら、そのドリブル教えてよ」

「……そこまで言われたら…仕方ないなぁ」

雷太が照れて答えた。

その時、藍人がやってきた。

「雷太、いいゴールだったぞ。努力がちゃんと形になってるじゃないか！」

「藍人先輩...」

「技術的には確実に成長してる。これからも一緒に頑張ろうな」

藍人は焔の方を見る。

「焔くん、雷太の成長を見ていてくれてありがとう。また練習でも一緒にやろうよ、お互いに学ぶことがあると思うし」

この提案に、両チームの選手たちが興味を示した。

「面白そうじゃなー！」

照も乗り気だ。

天音も駆け寄ってくる。

「それええなーー！みんなで練習したら楽しそう！」

緋色が焔に声をかける。

「どう？焔」

焔は雷太を見る。一方的にライバル視されていることは分からないが、彼の努力と情熱は物凄く感じ取れた試合だった。

「...はい。雷太くん、一緒に練習しよう」

その言葉に、雷太の表情がパッと明るくなった。

まだ焔には勝てない。でも、こうして認めてもらえた。

これも一歩前進かもしれない。

青い人工芝の上で、新しい関係が始まろうとしていた。

グラウンドに風が心地よく吹き抜ける中、青成ダービーは幕を閉じた。

両チームの友情と、それぞれの成長を感じさせる一日だった。

そして次なる挑戦へ向けて、両チームの物語は続いていく。