緋色のスティック

第３章

第23話「北へ」

9月頭と中旬に選考会があり、岡山県11人制選抜の発表があった。

成磐中の部室で、椎名美智しいな みち先生が結果を読み上げる。

「まず、選出されたメンバーから発表します」

緋色は固唾を飲んで待った。

あの庭先でのお父さんとのパス交換以来、毎日基礎練習を続けてきた。

光る能力はまだ戻らないが、少しずつ上達している実感はあった。

「成磐中からは長瀬 誠、朝比奈 照、福士 蒼。青刃中からは…」

蒼の名前が呼ばれた時、緋色は複雑な気持ちになった。

同級生の蒼が選ばれて、自分が選ばれていない。

嬉しい気持ちと寂しい気持ちが入り混じる。

「そして、補欠メンバーとして...相原 緋色」

「補欠...」

緋色は小さく呟いた。

選ばれたといえば選ばれたが、実質的には落選と同じだった。

「緋色、良かったじゃないか」

誠が声をかけてくれる。

「補欠でも、チームの一員だ。練習にも参加できるし、サポートとして大切な役割がある」

「はい...」

緋色は複雑な表情で答えた。

「俺も最初は補欠じゃったけんなー」

照が続ける。

「でも、そこで腐らずに頑張ってきたけん今がある！けが人が出たら交代もあるし、緋色もきっと来年は正メンバーになれるけん」

放課後、緋色は一人でグラウンドを歩いていた。

（補欠か...）

悔しくないといえば嘘になる。

完全に切られたわけではない。

（蒼も選ばれたのに、僕は...）

その時、蒼が走って追いかけてきた。

「緋色、待ってよ」

「蒼...選出、おめでとう！」

緋色は精一杯の笑顔を作った。

「ありがとう。でも、僕だって不安だよ」

蒼が困ったような表情を見せる。

「緋色がいないと、成磐中から1年は僕だけだし心細いよ」

「大丈夫だよ。僕は応援とサポートで参加するから」

「そうなの？」

「うん。練習も参加はできるし他にもビデオ撮影とか、分析のお手伝いとか。チームの役に立てるよう頑張る」

緋色は自分に言い聞かせるように答えた。

「緋色...」

「来年は絶対に選ばれるから！一緒にプレーしよう」

緋色が手を差し出すと、蒼も握り返してくれた。

その夜、夕食の時間。

緋色は補欠になったことを家族に報告した。

「そうだったの...」

けいが心配そうな表情を見せる。

「でも、1年生で補欠に選ばれるなんて、すごいことよ」

「そうだな」

巧真も頷く。

「俺なんか、1年の時は補欠にも選ばれなかった」

「お父さんも？」

「ああ。だから、緋色の頑張りはちゃんと認められてるってことだ」

巧真の言葉に、緋色は少し救われた気持ちになった。

「でも...やっぱり悔しい」

「その気持ちが大切よ」

けいが優しく話しかける。

「悔しいって思うから、もっと頑張れる」

「そういえば」

けいが思い出したように言う。

「10月に北海道で親戚の結婚式があるのよ」

「北海道？」

「ええ。私のいとこの結婚式。もう何年も会ってないから、この機会に家族で行こうかと思って」

緋色は少し考えた。11人制の選手たちは合宿や練習で忙しいだろう。

補欠の自分にとっては、ちょうど良いタイミングかもしれない。

「いつ頃？」

「10月の中旬。土日を使って3泊4日くらいかな」

「11人制の練習はどうしよう？」

「せっかくだし、今回は家庭の用事で休ませてもらおう」

巧真が答える。

「それに、たまには気分転換も必要だ」

緋色は頷いた。確かに、最近は練習のことばかり考えていた。

「行ってみたい！」

「本当？」

けいが嬉しそうな表情を見せる。

「じゃあ、準備しましょう。北海道は寒いから、暖かい服も必要ね」

翌週から、11人制チームの練習が始まった。

緋色は予定通り、サポート役として参加している。

正規メンバー18人に加えて、補欠の4人が練習相手として参加する形だった。

でも、緋色にとってはそれも簡単ではなかった。

（やっぱり、基本のレベルがまだまだだ...）

光る能力がほとんど見えない状態で、県選抜レベルの選手たちと練習するのは厳しい。

時々、薄っすらと光が見えるような気がするが、それも一瞬で消えてしまう。

パスを出そうとしても、相手の動きが速すぎてまだ追いつけない。

（もう少し、もう少しなんだけど...）

でも、諦めずに食らいついていく。来年は絶対に正メンバーになるために。

「緋色、お疲れ」

練習後、誠が声をかけてくれた。

「ついていくのは大変だろうが、頑張りはみんな見てるからな」

「はい...まだまだですが」

「そんなことないよ」

蒼も汗を拭きながら歩いてくる。

「緋色のパス、時々すごく良いのが来るんだ。あの時の感じ」

「ほんとに？」

「うん。何かを掴みかけてるって感じがする」

蒼の言葉に、緋色は少し嬉しくなった。

まだ思うようにはいかないが、少しずつでも成長している。

出発の前日、緋色は部活終えみんなと話していた。

「緋色、北海道気をつけていってこいよー！」

照が声をかけてくる。

「はい。皆さんも練習、頑張ってください」

「土産話、楽しみにしてるから」

誠も笑顔で送り出してくれる。

「お疲れ様でした」

緋色は深く頭を下げた。

11人制の補欠という立場は悔しかったが、サポートを通じて学んだことも多かった。

チームワークの大切さ、仲間を支えることの意味。

そして、直接プレーできなくても、チームに貢献する方法があるということ。

その夜、緋色は久しぶりに練習以外のことを考えていた。

北海道。イメージは雪の降る大地。

けいの故郷でもある。

（お母さんの昔の話も聞けるといいな）

（それに、北海道に行けば何か変わるかもしれない）

最近、少しずつだが光る感覚が戻ってきているような気がしていた。

完全ではないが、時々薄っすらとした光が見えることがある。

緋色は荷物をまとめながら、旅行への期待を膨らませていた。

お父さんのスティックの動きや立体パス技術への憧れは、日に日に強くなっている。

毎日の基礎練習で、少しずつ技術は向上している実感はあるが、まだまだあのレベルには程遠い。

（北海道で、何か新しいヒントが見つかるかな）

緋色は期待に胸を膨らませて眠りについた。

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翌朝、相原家の3人は北海道へ向かう飛行機に乗った。

窓から見える雲の上の景色を見ながら、緋色は新しい土地への期待を抱いていた。

補欠選出の悔しさも、まだ心の中に残っている。

でも、それ以上に、何か新しいことが始まる予感があった。

北海道の空の下で、緋色に何が待っているのか。

飛行機は静かに、白い雲の上を飛び続けていた。