緋色のスティック

第２章

第19話「一緒に」

夕日が校舎の窓から差し込んで、廊下をオレンジ色に染めている。

緋色は部室の前から動けずにいた。

スティックバッグを床に置いたまま、壁にもたれてうつむいている。

他のチームメイトたちは、とっくに家路についた。

でも緋色には、家に帰る勇気がなかった。

（僕のせいで…僕のせいでみんなの夢が…）

胸の奥で、重いものがずっと渦巻いている。

（誠 先輩があんなに頑張ってくれたのに）

（僕は何をしてたんだろう）

時計の音だけが、静かな廊下に響いていた。

「緋色、まだここにいたのか」

振り返ると、誠が心配そうな表情で立っていた。

一度帰ったはずなのに、緋色のことが気になって戻ってきたのだ。

「誠 先輩…」

声が小さく震えた。

「家に帰らなくていいのか？お母さんたちも心配してるだろう」

「はい…でも…」

言葉が見つからない。家族の顔を見ることができない。

期待していたけいとみっちゃんに、どんな顔をして敗戦を報告すればいいのか分からなかった。

誠は緋色の隣にそっと座り込んだ。

「どうした？話してみろ」

いつもの優しい声だった。3年生として、先輩として、緋色を気遣ってくれている。

「僕のせいで負けました…」

緋色の声が震えた。

「もっとしっかりしていれば、全国大会に行けたのに」

「あの力を使いこなせていれば…」

自分を責める言葉が止まらない。

「僕が足を引っ張ったから、誠 先輩たちの最後の夏が…」

誠は黙って聞いていた。

緋色の気持ちを受け止めようとしながら。

「すみません…すみません…」

緋色の目に涙が浮かんでいた。

誠は首を振った。

「お前一人の責任じゃない」

「でも…」

「俺たちはチームだ。勝つのも負けるのも、みんなの責任だ」

誠の言葉は穏やかで、でも確かな重みがあった。

「でも、今日のお前は確かにおかしかった」

「緋色、お前は今日、俺たちが見えてたか？」

誠の質問に、緋色は答えられなかった。

「一人で全部やろうとしてた」

「チームメイトを信じてなかった」

「俺たちを置いて行こうとしてた」

一つ一つの言葉が、緋色の心に静かに響いた。

「でも新しい力があったから…みんなのために頑張ったつもりでした」

「そうかもしれない。でもな、緋色」

誠の表情が少し厳しくなった。

「力があることと、チームプレーができる事は別だ」

「俺たちはお前の力を活かすために存在してるんじゃない」

その言葉が、緋色の胸にずしりと響いた。

「俺たちは "お前" と一緒に戦いたかったんだ」

誠の声に、深い想いが込められていた。

「お前に頼るんじゃなく、お前と協力したかった」

「お前の力とみんなの力を合わせて、チームで勝ちたかった」

緋色は息を止めて聞いていた。

自分がチームメイトたちを何だと思っていたのか。

初めて、 " 本当に理解 " した。

「ホッケーはチームスポーツだ」

誠が続ける。

「一人のスーパープレーヤーじゃ限界がいつか来る」

颯真の言葉が頭をよぎった。

「一人では限界がある」

あの時、颯真は緋色に教えようとしていたのかもしれない。

チームプレーの大切さを。

でも緋色は聞く耳を持たなかった。

新しい力に酔いしれて、自分一人で何でもできると思い込んでいた。

「緋色、俺は来年はいない」

誠の声が少し震えた。

「でもお前にはまだ時間がある」

「この経験を無駄にするな」

誠の目が、真剣に緋色を見つめている。

「俺が教えられることは、もうあまりない」

「でも一つだけ、絶対に覚えておいてほしいことがある」

緋色は息を止めて聞いていた。

「チームメイトを信じろ」

「お前一人で背負うな」

「みんなで分かち合え」

誠の言葉が、緋色の心の奥まで届いた。

「今日の試合で、俺は確信した」

「お前には素晴らしい力がある。でもそれを一人で使おうとするな」

「チームのみんなと一緒に使えば、もっとすごいことができるはずだ」

ついに、緋色の感情があふれた。

「ごめんなさい…ごめんなさい…」

涙が頬を伝って落ちていく。

今まで抑えていた気持ちが、一気に爆発した。

「僕は…僕は間違ってました」

「みんなを見てませんでした」

「自分一人で何でもできると思ってました」

声にならない嗚咽が漏れる。

誠は黙って緋色の背中に手を置いた。

「泣いていい。でも次は前を向け」

優しく、でも力強い声だった。

「お前はまだ1年生だ。チャンスはいくらでもある」

緋色は顔を上げた。

涙でぐしゃぐしゃになった顔を、誠に向けた。

「でも、もう全国大会は…」

「来年がある」

誠が断言した。

「俺たちの分まで、全国を目指せ」

「でも今度は、チームで目指すんだ」

緋色は深く頷いた。

「はい…分かりました」

まだ涙は止まらないが、心の奥で何かが変わった気がした。

自分の間違いを認めること。チームメイトを信じること。

一人で背負わないこと。

誠から教わった大切なことを、絶対に忘れない。

「誠 先輩…ありがとうございました」

緋色の声に、少しだけ力が戻っていた。

「礼なんていらない。俺たちは仲間だからな」

誠が立ち上がる。

「さあ、帰ろう。お母さんたちも心配してる」

「…はい！」

緋色もスティックバッグを持って立ち上がった。

まだ重い気持ちは残っている。

でも、少しだけ前を向くことができた。

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夕日が二人の影を長く伸ばしている。

誠と並んで歩く帰り道。

「緋色、一つ約束してくれ」

「…はい」

「この話は、みんなには内緒だぞ」

誠が笑いかける。

「男同士の約束だからな」

「はい！約束します」

緋色も初めて、小さく笑った。

まだ完全に立ち直ったわけではない。

家族への報告も、これからの練習も、すべてが重い課題として残っている。

でも、 " 一人 " じゃない。

チームがいる。

仲間がいる。

誠の言葉を胸に、緋色は歩き続けた。

夕日に向かって、家路に向かって。

新しいスタートに向かって。