緋色のスティック

第２章

第17話「驕りの代償」

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前半終了を告げるホーンが響く。

2-2の同点。

成磐中の選手たちがベンチエリアに向かう中、緋色の足取りは軽やかだった。

「よし...！よし、いける！！」

緋色の興奮した声が、成磐中ベンチ内に響く。

しかし、誠と蒼の表情は複雑だった。

「緋色くん、水分補給をしっかりと」

みち先生がボトルを手渡しながら、緋色の様子を観察している。

「ありがとうございます！」

緋色は一気に水を飲み干すと、興奮を抑えきれずに話し始めた。

「すごいんです！今までと全然違う感覚で、コート全体が見えるんです！」

「最初はみんなを活かせて、次は僕一人でも決められました！」

緋色の瞳は輝いていた。

（この力があれば...これなら全国に行ける！）

一方で、誠は腰に手を当てながら緋色を見つめていた。

確かに緋色の前半のプレーは素晴らしかった。特に照へのパスは、見事としか言いようがない。

でも、何かが引っかかっている。

「緋色...確かに得点は素晴らしかった。でも...」

誠が何かを言いかけた時、

「もう1点いきましょう！後半で決めましょう！」

緋色の明るい声が、誠の言葉を遮った。

誠の違和感は深まる。

蒼も心配そうに緋色を見つめている。

（何か...おかしい。緋色の様子が...）

「緋色、少し落ち着け」

誠が再び声をかけようとしたが、

「大丈夫です！この感覚があれば、後半は絶対勝てます！」

緋色の自信に満ちた表情。

でも誠には、それが危険な兆候に見えて仕方がなかった。

「緋色くん、チームプレーを忘れちゃダメよ」

みち先生も、優しくも的確な指摘をする。

「もちろんです！でも、この力を使えばもっと...！」

緋色の返事は上の空だった。

照が近づいてくる。

「緋色、前半のパスは最高じゃったなー！でも、一人で突っ込むのは危険じゃで」

「ありがとうございます！でも大丈夫です、見えてるんです！」

照も困ったような表情を浮かべた。

一方、出雲帝陵中のベンチでは、全く違う空気が流れていた。

「みんな、前半はお疲れ」

監督が労いの言葉をかける。

「いえ、まだ始まったばかりです」

颯真の表情は冷静そのものだった。

「あの8番、…面白いな」

監督が言うと

「はい、確かに興味深いです。だが...」

颯真の目に、わずかな失望の色が浮かんだ。

「まぁ、もしかしたらあの程度かな…と。後半は、少し本気でいかせてもらいます」

颯真の一言で、ベンチの空気が一変した。

前半は様子見だったのだ。

「全員、準備はいいか？」

監督が言うと、選手たちが一斉に頷いた。

前半とは明らかに違う、鋭い眼光がそこにあった。

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第3クォーター開始

後半開始の笛が響く。

出雲帝陵中の選手たちがピッチに現れた瞬間、会場の空気が変わった。

前半とは明らかに違うメンバーと迫力。

そして、颯真の表情も変わっていた。

「前半は面白いものを見せてもらった」

颯真の声に、これまでにない鋭さが宿っていた。

緋色は気づいていなかった。

相手が前半、本気を出していなかったことを。

そして今、颯真が前半の緋色のプレーを完全に分析済みであることを。

第3クォーター　２分。

緋色がボールを奪取した。

（よし！この感覚で...！）

緋色の視界に、黄金に輝くパスコースとドリブルコースが見えた。

周りが声をかけるが、前半と同じように一人で突破を図る。

颯真が冷静にチームメイトに指示を出す。

「右のスペースを潰せ。あいつの動きは読める」

「OK！」

緋色はドリブル突破を図るが、しかし―

「甘い」

颯真の冷静な声と共に、ボールが簡単に奪われた。

（……え？な…んで？ちゃんと見えてたのに...）

緋色の困惑をよそに、颯真は瞬時にカウンター攻撃を開始した。

シンプルなロングパスを前線に送る。

それだけで成磐中の守備は完全に崩された。

ゴール。

2-3

（え…？こんな簡単に逆転...？！）

緋色は愕然とした。

前半はあれほど有効だった感覚が、なぜか通用しない。

（なんで…なんで読まれるんだ？この力があるのに...）

緋色は焦った。

でも緋色は気づいていなかった。

黄金に見えるコースそのものが、前半より明らかに減っていることに。

一人でボールを運び、一人で相手と戦い続ける消耗。

体力と集中力の限界が、徐々に緋色を蝕んでいた。

「緋色！落ち着け！パスだ！」

誠の叫び声が聞こえる。

でも緋色の耳には入らない。

（追いつかなきゃ...全国に行くんだ...！）

（この力で、なんとかしなきゃ...）

再び突破を試みる緋色。

しかし颯真は、その動きを完璧に予測していた。

「またか…パターンが単調すぎる」

ボールを奪い取り、再びカウンター。

ゴール。

2-4

「なんだ...そんなものなのか...」

颯真の声には、期待していたのに裏切られたような失望が込められていた。

観客席から、不安そうな声が聞こえてくる。

「緋色、どうしちゃったの...」

けいの心配そうな声。

「前半はあんなに良かったのに...」

みっちゃんも困惑している。

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第4クォーター開始。

颯真は止まらなかった。

緋色が独走を試みるたびに、完璧に予測して奪い取る。

緋色の単純なプレーは、すでに颯真に完全に読まれていた。

緋色の苦し紛れのパスを読まれ、カットされた瞬間からの美しいカウンターで5点目。

2-5

緋色の単独ドリブルを止めた瞬間からの流れるような攻撃で6点目。

2-6

「…まだ分からないか？」

颯真の冷静な声が、緋色の心を深く刺した。

緋色は完全に混乱していた。

前半はあれほど輝いて見えた黄金のコースが、もうほとんど見えない。

体も重く、思考も鈍っている。

それでも、諦めることができなかった。

（まだ...まだ僕には...光るコースが…）

最後の攻撃。

緋色が必死にドリブルを仕掛けるが、もはや予測可能な動きでしかない。

颯真が軽々とボールを奪い、5点目のゴールを決めた。

2-7

残り5分。

颯真がベンチを向いた。

「交代だ」

主力選手たちが、次々とベンチに下がっていく。

これ以上は必要ないという、明確なメッセージだった。

颯真も最後にベンチに向かいながら、緋色を振り返った。

「お前の能力は面白い。だが、一人では限界がある」

その言葉が、緋色の心に深く突き刺さった。

試合終了を告げるホーンが響く。

最終スコア

2-7

緋色は膝をついた。

（新しい光の道を手に入れたはずなのに...できるはずなのに…）

結果は惨敗。

最後には主力を下げられるという現実。

「緋色...」

誠が歩み寄る。

「すみません...僕がもっとしっかりしていれば...」

緋色の声は震えていた。

「いや、それは違う」

誠の表情は厳しかった。

「お前一人の責任じゃない。でも...今日のお前のプレー、どこかおかしかった」

「おかしい...ですか？」

「ああ。まるで俺たちが見えていないみたいだった」

「え…？」

誠の言葉が、緋色の胸に重くのしかかった。

観客席から、けいとみっちゃんが駆け寄ってくる。

「緋色、お疲れさま」

けいの優しい声。

でも、その目には深い心配の色が浮かんでいた。

「今日の緋色...前半はとても上手だったよー。でも途中から...」

みっちゃんが言いかける。

「なんだか、一人で戦ってるみたいに見えたさ～」

「あ...…」

緋色の声は小さかった。

誠と同じみっちゃんの素直な言葉が、緋色の胸に刺さった。

「僕は...僕はチームのために戦ってたんだ...」

「そうね…。でも、チームと...みんなと一緒に戦ってるようには見えなかったわ」

けいの的確な指摘。

緋色は返す言葉がなかった。

成磐中のテントに戻る途中。

緋色は足取り重く歩きながら考えていた。

次の試合まで、あと数時間しかない。

負け組トーナメントでの5位決定戦。

（新しい力を手に入れた...前半は逆転もできた）

（でも、なぜ後半は勝てなかった？）

（なぜ、最後は通用しなかった？）

颯真の最後の言葉が頭に響く。

「一人では限界がある」

（パスでも得点できた…一人でも決められた…なのに…なのになんで…？）

心の中で、何かが深く傷ついているのを感じた。でもその何かがわからない。

大事な試合の敗戦の記憶が、心に重くのしかかっている。

最後のチャンス、5位決定戦トーナメントへの道のりが、すぐ目の前に迫っていた。

しかし緋色の心は、既に深く折れていた。