緋色のスティック

1章

第9話「気づきの朝練」

県大会 決勝戦から1週間後の金曜日。

今日の夕方、成磐中ホッケー部は四国での強化合宿に出発する予定だった。

相原（あいはら）　緋色（ひいろ）は、あの県大会での悔しさを胸に、誰よりも早くグラウンドに来て自主練習を続けていた。

出発前の最後の朝練で、緋色は特別な気持ちになっていた。

明日からの合宿への期待と不安が入り混じっている。

青い人工芝に朝露がきらめく中、一人黙々とボールコントロールの練習を繰り返す。

芝の上に散らばった水滴が、朝日を受けて宝石のように輝いていた。

スティックとボールが作り出す「コツッ、コツッ」という軽快なリズムが、静寂の中に響いている。

（もっと上手くなりたい。中国大会では、必ずチームの力になりたい）

あの県大会で見せた光る能力の感覚を、もう一度掴もうと必死に集中する。

ボールを止める、運ぶ、パスを出す——

基本的な動作を繰り返しながら、あの時の感覚を呼び戻そうとしていた。

しかし、一人での練習では限界があった。

パスを受ける相手がいなければ、あの光るパスコースは見えてこない。

「くそっ...」

小さく舌打ちをする緋色。

額に汗が浮かび、息が少し荒くなっている。

もう1時間以上、一人で練習を続けていた。

（藍人くんのような個人技術はまだまだ。でも、僕には僕の道がある。あの光る感覚を完璧にコントロールできれば...）

一人早くから始めた自主練習も、朝日が昇るにつれて汗だくになっていく。

それでも、緋色は諦めなかった。

「おはよう、ひいろくん！」

明るい声に振り返ると、女子部の先輩が手にスティックを持って立っていた。

朝日が彼女の後ろから差し込み、まるで光の中から現れたような幻想的な光景だった。

「え...？」

緋色は一瞬困惑する。

見覚えのある顔だが、はっきりと思い出せない。

（確か...ホッケー部に誘ってくれた先輩...）

「一緒にしようよ！　朝練」

その先輩は、屈託のない笑顔でグラウンドに駆け込んできた。

その表情には、心の底からの喜びが溢れている。

「あ、でも僕、男子なので...」

「大丈夫だよ！　同じホッケーだし、基礎練習は一緒でしょ？」

彼女は既にスティックを構え、ボールを足元に置いている。

その手つきは、確かな技術を感じさせた。

「ほら、パス練習しよ？　一人だと限界があるでしょ？」

その積極的な態度に押し切られ、緋色は苦笑いしながら頷いた。

「分かりました。お願いします」

「じゃあ、簡単なパス交換から！」

彼女が送ってくるパスは、思っていた以上に正確で力強かった。

ボールが芝の上を滑るように転がり、緋色のスティックにピタリと収まる。

「すごいですね...技術、高いです」

「ありがとう！　私も結構やってるからね～」

最初は緊張していたひいろも、彼女の自然な笑顔に徐々にリラックスしていく。

パスを交換しながら、緋色は何か懐かしい感覚を覚えていた。

このリズム、この感じ...どこかで体験したような。

「ひいろくん、もう少し強めでも大丈夫だよ」

「は、はい」

彼女のパスを受けながら、緋色は気づいた。

彼女のプレーには、ただの基礎練習を超えた何かがある。

ボールタッチが柔らかく、パスのタイミングが絶妙だった。

「先輩、もしかして女子部では...」

「ん？　どうしたの？」

「いえ、技術がとても高いなと思って」

さくらが少し照れたような表情を見せる。

「そんなことないよ～。でも、ホッケー好きだからね」

彼女の

「一緒にしようよ！」

という言葉が、なぜか心の奥で響いている。

朝日が次第に高くなり、青い人工芝全体を温かく照らし始めた。

二人の影が芝の上で踊るように動いている。

「ねえ、ひいろくん」

「はい？」

「ホッケー、楽しい？」

突然の質問に、緋色は少し戸惑う。

「楽しい...ですね。でも最近は、上手くならなきゃ、勝たなきゃって気持ちの方が強くて」

「そっか...」

さくらの表情が少し寂しそうになる。

「でも、楽しむことも大切だと思うよ。一生懸命やるのは素敵だけど、楽しさを忘れちゃったらさ...もったいないよ？」

その言葉に、緋色の心が少し軽くなった。

（この感じ...昔、誰かと一緒に何か...）

「次は、走りながらのパス練習してみない？」

「え、走りながらですか？」

「大丈夫！　ついてきて」

彼女が軽やかに走り出す。

その足取りは軽く、まるで芝の上を舞うようだった。

緋色も慌てて後を追った。

青い人工芝を駆け抜けながら、ボールを交換し合う。

彼女の足音が軽やかに響き、時々クスクスと笑い声が漏れる。

「ふふっ♪　ひいろくん、上手になったね！」

その無邪気な笑顔を見た瞬間——

緋色の脳裏に映像が浮かんだ。

田んぼ道を一緒に走る小さな二人の影。

山道を手を取り合って駆け上がる記憶。

「一緒に走ろう！」

と手を引いてくれた小さな女の子。

その子も、同じように「ふふっ♪」と笑っていた。

一緒に走って、笑い合って、助け合った日々。

「そう言えば、あの時も...」

緋色がつぶやく。

「え？」

「いえ、なんでもないです」

しかし、記憶の断片がちらちらと蘇り始めていた。

走りながらのパス練習が続く。

彼女の動きは本当に自然で、まるで緋色の動きを予測しているかのようだった。

「すごいですね...先輩、僕の動きが分かるんですか？」

「んー、なんとなくかな？　ひいろくんって、動きに癖があるから」

「癖、ですか？」

「うん。右に行く時、ちょっと肩が下がるの。昔から...」

そこで彼女の言葉が止まる。

「昔から？」

「あ、なんでもないよ」

さくらが慌てたように首を振る。

しかし、その一瞬の表情に緋色は確信めいたものを感じていた。

（もしかして僕のことを知ってる...？）

「あっ......！！」

緋色の足が止まる。

ボールがゆっくりと転がっていく。

「…？　どうしたの？」

彼女が心配そうに近づいてくる。

その顔を見た瞬間——

幼い頃の記憶が鮮明に蘇った。

あの優しい笑顔。

あの時と同じ、温かい瞳。

そして、あの「ふふっ♪」という可愛らしい笑い声。

全てが繋がった。

「さくら...ちゃん？」

「あ！……やっと気づいた！」

さくらの顔に、嬉しそうな笑顔が浮かぶ。

その表情は、長い間待ち続けていた想いが報われたような、純粋な喜びに満ちていた。

「気づくの遅いなぁ～」

「さくらちゃん...本当に、あの時の...？」

「そう、一緒に遊んでた頃の！！」

緋色の心に、懐かしい記憶が蘇る。

田んぼ道を駆け回った日々、山を一緒に登った思い出、

そして——

「ずっと、ひいろくんがホッケー頑張ってるの見てたんだよ」

さくらの言葉に、緋色は少し照れくさそうに俯く。

「そうだったんだ...」

さくらの瞳が、一瞬切なそうに曇る。

でも、すぐに明るい笑顔を取り戻した。

（ずっと見てた。ずっと応援してた。ずっと...）

「おーい、ひいろ！　もう来てたのか...って、さくら？」

朝比奈（あさひな）　照（てる）がさくらを見て少し驚く。

「あっ！照くん。おはよう」

「珍しいがー、男子と一緒に練習しとんの！しかも1年の緋色と」

照が緋色を見て、にやりと笑う。

「実はひいろくんと昔からの知り合いなの」

「へー、そうなんじゃなー」

照の表情が興味深そうに変わる。

「緋色、お前そんな人脈あったんじゃな！　しかもこんな可愛い先輩と」

「て、照先輩！」

緋色が慌てて否定しようとする。

続いて長瀬（ながせ）　誠（まこと）も到着する。

「照、もう来てたのか。それと...さくらさん？」

「おはようございます、誠先輩」

「緋色と知り合いなのか？」

「幼馴染なんです」

誠が少し驚いた表情を見せる。

「そうか、それは知らなかった」

誠の視線が二人の間を行き来し、小さく笑みを浮かべた。

「緋色、朝からいい練習相手がいたんだな」

「は、はい...」

「さくらさんは女子部でもかなりの実力者だからな。いい経験になっただろう」

さくらが照れたように俯く。

「そんな、誠先輩...」

「謙遜することはない。君の技術は確かだ」

誠の一言に、緋色は驚きながらも嬉しそうだった。

照も頷く。

「そうそう、さくらは女子部のエース級じゃけんなー。緋色、いい先生に教わったがん！」

「エース級...」

緋色が驚いてさくらを見ると、彼女は恥ずかしそうに俯いた。

「もう、照くん...恥ずかしいよ」

その仕草が、幼い頃の記憶と重なって見えた。

「それじゃあ、私はそろそろ女子部の練習があるから」

さくらがスティックを片付けながら言う。

「また一緒に練習しようね、ひいろくん」

「は、はい」

その言葉に、さくらの笑顔が一層輝いた。

「あ、そうそう」

さくらが振り返る。

「ひいろくん、あの感覚、大切にしてね」

「え？」

「県大会の時、観客席から見てたんだよ。あの時のひいろくんのパス、本当にきれいだった」

「見てたの？」

「うん。あの瞬間、ひいろくんがとても輝いて見えたんだ」

さくらの瞳が少し潤んでいる。

「だから、その力をもっと信じて。きっと、もっともっとすごいことができるよ！」

「さくら...ちゃん...」

緋色の頬が赤く染まる。

「中国大会、応援してるから。頑張ってね」

そう言って手を振りながら去っていくさくら。

緋色はその後ろ姿を見つめる。

（さくら...ちゃん...また会えるなんて）

照がにやりと笑う。

「緋色、お前にも青春が来たんじゃなー？」

「え、えぇー？　そんなことは...」

誠も微笑む。

「まあ、良いモチベーションになるだろう。さくらさんに応援してもらえるなら」

「は、はい...」

緋色の頬がさらに赤くなる。

誠が感心して言う。

「さくらさんは人を励ます力があるな。あの言葉で、緋色の気持ちも変わったんじゃないか？」

緋色は深呼吸をして、心を落ち着かせた。

（そうだ。楽しみながら、でも本気で。それが僕のやりたいホッケーだ）

午後、成磐中ホッケー部は四国強化合宿へ出発。

バスの中、緋色は窓の外を見つめながら考える。

（さくらちゃん...あの感覚、わかってるのかな？）

福士（ふくし）　蒼（あお）が笑う。

「さくら先輩のこと？」

「そ、そんなことないよ！」

誠が優しく言う。

「緋色には才能がある。それを信じて全力で取り組むんだ」

「ありがとうございます！」

バスは夕日に向かって走り出した。