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1：キャラメイクをしよう！

　始まりは、1週間前――

　専用のデバイスを用いて仮想現実を体感するゲーム――VRMMORPGが流行りだして数年が立った。

　どこかのライトノベルのように、『ゲームの中に閉じ込められる』　『ゲームとそっくりな異世界に転移する』ような事件はいまだ起きず。

　人々は夜な夜な、冒険、あるいは逃避――とにかく、非日常を体験するために、バーチャル空間にダイブする。

　そんな時代になってから、数年が立った……

　「スゥーッ……ハァーッ……スゥーッ……ハァーッ……スゥーッ……ハァーッ……」

　ゆっくりと息を吸い、そして、吐く。

　そして、膝を曲げ、腰を落とし、上げる。

　俺は今、スクワットを行っていた。

　なぜ、スクワットを行っているのか？　それは――

　ピンポーン。と、家の呼び鈴が鳴った。

　俺はスクワットを中断すると、傍に置いてあったタオルで汗をぬぐい、玄関に向かう。

　ドアを開けると、宅配便の業者――若い男性だ――が、ダンボール箱を抱えていた。

　荷物を受け取り、俺はダンボール箱を抱えて部屋に戻る。

　気分が高揚している理由は、さっきまでスクワットを行っていたというだけではないのだろう。

　ダンボール箱を開けると、そこには、ヘッドギアと、ファンタジックな絵の描かれたゲームパッケージが、梱包材に覆われて鎮座していた。

　「セイバーワールド・オンライン……」

　パッケージに描かれたタイトルを読み上げると、欲しいものがついに手に入ったんだと実感する。

　待ちかねていたものが、ついに届いたのだ。

　軽くガッツポーズをした後、ダンボール箱の蓋を閉じる。

　そして、部屋の箪笥から着替えを取り出し、風呂場に向かった。

　汗をかいた後に浴びるシャワーはとてもさっぱりする。

　身体を拭いて着替えた後に、改めてダンボール箱を開く。

　中には、ヘッドギアと、ファンタジックな絵の描かれたゲームパッケージがあった。

　ヘッドギアはVRMMO用のもので、ごつごつとしたサンバイザーのような形をしている。

　これをパソコンにつなぎ、頭に装着することで、ゲームの世界に入ることが出来るのだ。

　時計を見ると、そろそろ『セイバーワールド・オンライン』のサービス開始時刻になろうとしていた。

　俺は呼吸を整えながら、ヘッドギアを有線でパソコンにつなぎ、ゲームディスクをパソコンに挿入する。

　読み込むのに時間がかかるため、その間トイレに行ったり、軽く水分補給を済ませたりする。

　しばらくして、パソコンとヘッドギアの同期が完了した。

　ヘッドギアをかぶり、ヘッドに寝転がる。

　興奮を抑えるように呼吸を整えながら、俺は目を瞑り、音声認識のキーワードを呟く。

　「リンクスタート」

　その瞬間、俺の意識は、闇の中に落ちていった――

　『Welcome　To　ようこそ、セイバーワールド・オンラインの世界へ』

　アナウンスとともに、意識が覚醒する。

　俺は真っ白な空間の中にいた。

　目の前には緑色の制服を纏った、観光ガイドのような女性が。

　「わたくしは『ソフィア』。この世界の案内役です」

　と、緑色の観光ガイド『ソフィア』は名乗る。

　彼女は最新のAI技術で作られた、人間のように会話が出来るNPCのようだ。

　「まずは、あなたの名前を教えてくれないでしょうか？」

　ソフィアの言葉とともに、半透明のキーボードが出現する。

　これで名前を打ち込めということなのだろうか？

　とりあえず、『ケント』と打ち込もうとして……やっぱりやめた。

　流石にMMOを本名で遊ぶのはまずいだろう。

　ちなみに、俺の本名は『賢人(けんと)』という。このことは読者の皆さんにだけ公開しておこう。

　「『ケン』……でいいか」

　キーボードを打ち込み、入力欄に『ケン』と入力する。

　「ケンさんですね。では、ケンさん。この中から職業とスキルを選んでください」

　ソフィアの言葉とともに、半透明のウィンドウが開かれる。

　ウィンドウは2つの項目に分かれていて、1つは様々な職業――剣士、召喚士、回復士など――が、もう一つには、様々なスキルが記載されていた。

　「この中から選ぶのか……」

　俺はウィンドウを見渡す。

　ふと、職業欄に、『剛力闘士』というものを見つけた。

　『剛力闘士』　なんか響きがカッコいい。

　職業は『剛力闘士』にしよう。

　続いて、スキルを確認する。……が、なかなかいいものが見つからない。

　「とりあえず『剛力闘士』だから……これでいいか」

　『筋力強化』というスキルを選択する。おそらく、『筋力』というパラメーターを上げるものなのだろう。

　「決まりましたか？」

　と、ソフィアが訪ねてくる。

　「ああ、『剛力闘士』と、【筋力強化】で頼む」

　「了解しました。では、次にステータスポイント100を能力値に振ってください」

　ソフィアの言葉とともに、半透明のウィンドウが開かれる。

　表示されているステータスは、『器用』『敏捷』『筋力』『生命力』『知力』『精神力』の6つだ。

　6つのステータスには、『5』と数字が表記されている。

　「『剛力闘士』だし……これでいいか」

　俺は少し迷った後、ステータスポイントを全部『筋力』に突っ込んだ。

　というわけで、これが俺のステータスだ。

　名前：ケン

　レベル：1

　ジョブ：剛力闘士

　ステータス

　器用：5　敏捷：5　筋力：105+10+50　生命力：5　知力：5　精神力：5

　スキル

　『筋力強化』

　こういうのを『極振り』というものなのだろうかと思う。

　だが『剛力闘士』だし、どこもおかしくはないだろう。

　それに俺、趣味で筋トレしてるし。

　「ステータスは決まったようですね。では、最後に、キャラクターの見た目を決めてください」

　ソフィアの言葉とともに、半透明のウィンドウが開かれる。

　どうやら、最後に見た目を決めて、キャラメイクは完了のようだ。

　「ちなみに、外見をすべてランダムで決めることもできますよ？」

　キャラメイクに迷っていると、ソフィアがそう言ってきた。

　ランダムキャラメイクか……そうだな。めんどくさいし、それにしよう。

　「ソフィア、ランダムキャラメイクで頼む」

　「わかりました。貴方の外見は街に降り立ってからのお楽しみです！」

　ソフィアの言葉とともに、ウィンドウが閉じられる。

　「では――」

　と、一呼吸おいて、ソフィアが言う。

　「ケンさん。夢と希望、戦いと冒険にあふれた不思議な世界(ワンダーワールド)をお楽しみください――」

　ソフィアの言葉とともに、俺の視界は光に包まれていった――

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