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３．大ムカデ

「な、なにが！」

　さすがの真二郎も現状が把握できなかった。

　とっさに動いたのは雫だった。

　先の欠けた剣に黄色の光をまとわせ、真二郎を狙う大ムカデの顎を迎え撃ちに飛び出した。　

飛び出した雫の視界の隅に、二首の大蛇の赤く開いた口がよぎる。弾んだバネは進路変更がきかない。

「危ない！」

　背中から雫に体当たりする真二郎に、大蛇の口から吐き出された紫色をした指向性の煙が被さる。

　雫と真二郎が重なって大地に転がった。

　モコ助が……裏切った？

　フードの男は、とても愉快なものを見ているかのように笑った。身内に裏切られるの図、がよほど気に入ったようだ。

「おまえ達が可愛がっていた犬の名は梵天丸だ。覚えておくがいい。ついでに言うと経立だ。これも覚えておくがいい。私が送った間者だ」

　経立とは、動物が非常に長い年を経て成るもので、怪しい力を持つようになったものである。

「大丈夫か？　雫！」

　真二郎の右腕が、青紫色に染まっていた。

「余計な事しないで！」

　雫の反応は、子とは思えないほど冷たかった。なぜだか怒りすらこもっている。

「モコ助の飼い主が現れた。寂しくなるな、雫」

　真二郎が、自分の腕に無関心を装って、うそぶく。

「これでいいの。わたし達に何かあっても、モコ助の事を心配しないですむ。物事が良い方へ進もうとするきっかけよ。ただし……」

　父に肩を貸す事もせず、走る事を促し、境内とある場所へ移動する雫。

　後を追う妖二匹。左右から雫親子を追い立てる。

「これからモコ助は敵ね」

　境内の隅。ひっそりと建つ小さなほこらの前で追い詰められた。

　この祠、非常に古いのが見て取れる。縦に一本、刀傷とおぼしき溝が掘られているところに、歴史を感じる。

　左から大ムカデ。右から二首の大蛇が上に下に右に左にと、覆い被さってきた。雫に逃げ場なし。

「お父さん、右腕もらうから」

　なにがそうさせるのか、平然とした顔で言ってのける雫である。

「生き残っても切断するだけだろうから、まあいいけど、何に使うんだい？　毒が入ってるよ」

　雫はクルリと剣を回転させ、逆手に持ち替えた。

「黒岩神社の主祭神は武甕槌(たけみかづち)神。副祭神は經津主(ふつぬし)神。そしてもう一柱の副祭神は建葉槌(タケハツチ)命。最後の手段よ。あたしの体を社にして、倭文神の建葉槌(タケハツチ)命を降ろすわ！」

　大ムカデと二首の大蛇が飛びかかるのと、雫が真二郎の腕を切り裂き、刀身に浴びせるのとが同時だった。雫の打つ手が遅れている。

　そして――。

「待て！」　　

　待ったをかけたのはフードの男。知的好奇心で目が輝いている。

「待て、待て待て！」

　待ての対象はムカデと蛇。モコ助こと梵天丸は、いったん下ろした尻を上げた。

　理由はわからないが、男が作ってくれた時間は逃さない。雫は自分の左腕に刃を突き立て、その血を剣にかけた。

　血が贄である。

「冷静に見て、わたし達はあきらかに力で押し負けている。織物と星を祭祀する武葉槌命ならば！　あの悪神天津甕星(あまつみかぼし)を織り込んで封じた建葉槌命の戦闘スタイルなら、この状況を打開できるかもしれない」

「おいおい、高天原の神を取り憑かせるなんて無謀じゃないか？」

　フードの男が、あきれ顔で口を挟んだ。でも目は希望にギラついている。

「オリジナルでは無理でも、階層を落とせばなんとかなる！　経立程度の相手なら、それでも余裕でしょ？」

　螺旋状に絡ませた二つの血の筋が鍔にかかるやいなや、くるりと背を向ける雫。

　小さくて古い祠に向かう。

　剣を放り上げ、二礼二拍手。それがすんだ頃には雫の手に血にまみれた剣が戻っていた。

「筑紫の日向の橘の小門の阿波岐原に至りまして禊ぎ祓いたまえ！」

　流れる動作で剣を眼前に構えつつ、早口で詔を唱える雫。

「我が衣に降りたまえ、建葉槌命！」

　剣を振り下ろし、祠にかかった錆びた鍵を断ち切った。

　祠の扉が勢いよく開く。　　

　瞬時、風が吹き、小さな祠の扉に吸い込まれていった。

　ムカデも大蛇も、体を硬くして動きを止めた。フードの男すら動きを止める。

　すべての音が消えた。

　だが、何も起こらない。

　雫とフードの男が動こうとしたその時！

　祠の扉の奥。そこから突風が吹き出した。尋常でない突風は二体の妖の巨体を押し返すほどだった。

　風はすぐに収まる。収まった直後、七色に光る一握りほどの煙が、小さい音を立てて湧きだした。

　だが、それきり。小さな祠は静かになってしまった。

「こ、これだけか？」

　フードの男は、腰の引けた格好でつぶやいた。

「いや、そんなはずは……」

　ぐいと覗き込む雫。

　豪と音を立て、拡散された黒い風が、雫の顔に吹き付けられた。

　何かが現れた。

　人型をした何かが、雫の顔の前に突如出現した。それは勢いよく扉から飛び出してきたのだった。

　『花火に火が付いたら絶対に覗き込んではいけません』雫の脳裏に、そんな名文が浮かんだが、事すでに遅し。

　雫に「避ける」の選択は与えられなかった。その人型は、雫と重なり合って、一直線に飛んでいったのだ。

　大ムカデと二首の大蛇の間を直線で飛んで抜けた。その先にある板塀にぶつかって、雫と何者かの飛行記録が止まった。

今回、ちょい短いです。

メインの方、次回登場予定。

全てはそこから始まる！

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