９．モコ助
雫は、ジェットコースターの感覚を覚えた。
光と轟音と熱と揺れは、ジェットコースターの乗車時間とほぼ同じ、五分で終了した。
雫達を乗せた結界球は地面に墜落。その衝撃で破壊され、三人が放り出された。
雫が目を開けると、谷の上空に真っ赤な積乱雲が浮かんでいた。ただし、積乱雲の底面と地表は、細長い雲でつながっている。その細い雲はどんどん上へと登っていき、細くなり、すぐに消えた。
「ありゃ、キノコ雲だぜ。核と同じ熱量を持っていたとすると、爆心の温度は数百万度。太陽表面温度を軽く超えている。これじゃ、さすがに天津甕星といえど……」
長台詞が特長のモコ助が、途中で黙り込んだ。
「い、あ、ミ、ミカボシ……」
雫の目から涙……はこぼれない。
代わりに双剣をつかんで走り出した。鬼気迫る表情を顔に浮かべて！
「待て雫！」
「嬢ちゃん！ ええい、神々が起こした爆発だ。熱は……冷めてるな。放射能は……無いと思う！」
真二郎とモコ助も走り出した。
谷の地表は黒いガラス状になっていた。そして平らだった。
とても走りやすかった。それが幸いした。さほど時間をかけず、爆心地へ駆け寄れたのだ。
爆発の中心地で、動く影がが三つと動かない影が一つ。
動く一つが、肩で荒い息をしていた。
「あの……無敵の甕星が……だ！ 三柱の力をもて、現代戦を仕掛ければこの通り」
真島は、何度も深呼吸を繰り返したが息が整わない。顔色も黒い。だがやり遂げた感が見て取れた。
「邪魔者は消えた。ハァハァ……さあ、現れよ冥界の門！」
左右から吹いてきた黒い風が、真島の背後で交わり、竜巻となる。
黒い竜巻はすぐに消えた。
消えた後に、丸太でできた古びた大きな門が出現していた。
「待ちかねたぞ！ この奥に、ハァハァ……、冥界へと通じる黄泉比良坂があるのか？」
傷だらけの扉。黴と苔が覆う太い柱。
「さあ、開け！ 冥界の門！」
生きる物全ての魂を削るかのような軋み音。汚れた門が、ゆっくりと内側へ開いていく。
じれったいほどゆっくりした動き。真島は気がはやるのだろう、太い犬歯を剥きだにして時間を耐えている。
ゆっくりと、ゆっくりと開いていく門の内側から墨色をした瘴気が、亡者の手のように這い出してくる。
雫は、そんなおどろおどろしい光景を見ていない。
雫は、じっと見つめていた。三人の中心にある黒い突起を。
腰までの高を持つ黒い蟻塚と表現すればぴったりか。
ミカボシの身長の半分ほどのそれからは、動きを止めたカカセヲが、真ん中から突き出されている。そのカカセヲも黒く煤けていた。
「ミカボシのっ、かたきーっ！」
雫は、手にした剣をむちゃくちゃに振り回し、鬼神がごとき形相で、真島に向け一直線に突っ込んでいく。
迎え撃ったのは軍神二神。
鬼神と軍神。数度、斬り結んだものの、はじき飛ばされたのは雫であった。
力の差は歴然。プロテニスプレーヤーに、羽子板を初めて持った三歳児が挑むようなもの。
数度でも斬り合えたのが奇跡。生きているのも奇跡。
仰向けに倒れる雫に向け、フツヌシの巨躯が迫る。
タイミング的に見て、完全アウト。
「やられる」
悔しかった。自分が斬られて死ぬのが、ではない。ミカボシの敵を取れなかったことに対して、悔しかったのだ。
フツヌシの体が見えなくなった。
「雫！」
代わりに見えたのは、父、真二郎の胸。雫に真二郎が覆い被さったのだ。
振り下ろされる幅広の剣。
それは、雫に届かなかった。真二郎にも届かなかった。
「ギャワン！」
モコ助が斬られた。わざと斬られた。
二人の前に腹を出して飛び出したのだ。柔な腹を見せられれば、先に斬ってしまおうと思うもの。だからモコ助は腹を出し、わざと斬られた。
「なぜ？」
雫の脳裏に、母の最後がプレイバックされる。雫をかばって死んだバカな母。
「た、大したことはないんだぜ。嬢ちゃんが、ミカどんの敵を討とうとしたのと……同レベルさ。……嬢ちゃん、これで借りは返した。とは、思って……ない……ぜ」
ぐったりしたモコ助の体の下から、血が広がっていく。
雫を抱えたまま、真二郎が後ずさる。斬られるのが延びただけ。次は真二郎。その次は雫の番だ。
雫の心に何かが降りた。
母が身を挺した訳が今なら解る気がした。いや、解った。
身を挺して娘を守ろうとか、自分の命を捧げようとか、そんなんじゃない。
そういう、行動をしたかったからしたまでのこと。考えての事じゃない。
……だから、馬鹿な行いだとか、賢い行いだとか、そんなんで判断する問題じゃない。
――愛しているから。
フツヌシが迫る。
モコ助がゴロリと転がり、フツヌシの歩を邪魔した。最後の力を振り絞ったのだ。
小気味よい音を立て、モコ助が宙を舞う。軍神だけあって、蹴りもパワフルだ。
後ろ蹴りに蹴られたモコ助は、放物線を描いて高く飛んでいく。
腹から赤い糸を引きながら、ボロ屑のように飛んでいる。
放物線の頂点で、ゴブリという音をたて、口から大量の血塊を吐き出した。
「モコ助ーっ！」
ここで雫は初めて泣いた。目から涙が流れ落ちていく。
残すところあと三話。
世の中には、戦ってはいけない存在など無い。
戦う方法を間違っている自分がいるがいるだけだ。
逆転の意味を「教えてやろう」
次話「天の悪星」
おたのしみに！
