１．双剣の雫
次の日の昼下がり。
横殴りの雨で荒れる田舎道を一台の車が走っていた。
古びた門柱を通り過ぎ、坂をゆっくりと上っていく。
右側には、カミソリの刃一枚も挟む事の叶わぬ石垣が高く積まれている。坂を上りきると立派な門が姿を見せた。
ちょっとした砦のような門を車でくぐると、かやぶき屋根の建造物群が姿を現した。石垣の上の高台に、主とした居住区があるのだ。
母屋の入り口手前まで走った車は、乱暴に駐められた。
ドアが開き、中から出てきたのは、ジャケットを羽織り、キャップを目深にかぶった男。
頬はこそげ、顔色が極端に悪い。この衰弱の仕方、よほどの事があったのだろう。
男は後ろ手で、セダンのドアを閉めた。
ジャケットの下は血の滲んだ包帯。真島幸一郎だ。顔を隠す必要がないのだろう。いつものフードはかぶっていない。代わりに有名球団のキャップをかぶっている。
後部座席に積んだ荷物の安否を目視で確認した真島は、懐かしそうに屋敷の周囲を見渡した。
「ここだけは変わっていない」
この雨の中でも、小高い丘の頂上に位置するこの庭から、周りの緑あふれた山々が一望できる。
この土地は小さな盆地。三百六十五度全てが緑の山。
ただ一カ所、西に飛び出すようにして、赤茶けた禿げ山が一つあるだけ。
真島はじっとその山を見つめ、大きく息を一つついて、車を離れた。
脇腹の傷が痛むのだろう。片手をそこに当てたまま、母屋まで弱々しく足を運ぶ。
もう一度、車を視認し、母屋へ向きなる。
真島が、母屋の戸に手を伸ばそうとしたその時、引き戸が誰かの手によって開けられた。
「兄さん、もう終わりにしましょう」
中から出てきたのは、弟の真二郎だった。
真二郎の脇から、剣を手にした雫が飛び出した。
雫の目標は真島のみ。ヤマタノオロチが収容された竹筒は雫の担当ではない。
怪我にもかかわらず、真島は、素早い動作で後ろへ飛ぶ。
勢いで振り向き、車へとかけ出そうとして――。
車が爆発。数本の竹筒が散らばった。
「やい真島！」
爆発の向こう側から現れたのは、ギラついた目をしたミカボシ。変な柄のＴシャツに七分丈の綿パンという出で立ち。
ヤマタノオロチ担当のミカボシは、重そうな登山靴で竹筒を踏みつぶした。
無表情を貫く雫の顔に、わずかながら安堵の色が見えた。
これでオロチの出現は防げた。
だが、ミカボシの顔は怖いまま。
「ヤマタノオロチをどこに隠した？」
ミカボシが踏みつぶした竹の残骸を脇に蹴りやる。
「ミカボシ？」
ミカボシがそう言う以上、ヤマタノオロチは、その竹筒の中にいないのだ。とたんに雫は不安になった。
また出血したのだろうか、ジャケットの中で、脇腹を強くつかんでいる真島。
嫌らしくニヤリと笑ってこう言った。
「隠したつもりはないんだが……。じゃぁ、出てこい、オロチ！」
脇腹をつかんでいた手がジャケットから出てきた。持っているのは何かのスイッチ。
スイッチは押されていた。
雫は、近くで花火が上がったと思った。そんな音がした。
この風雨の中？
ミカボシがあらぬ方向を向いている。
「嬢ちゃん！ あの禿げ山だ！」
離れた場所で予備役に徹していたモコ助が、悲痛な声を上げた。
それはミカボシが見ていた方向。
山麓から山頂まではざっと百二十メートル程か。いやに赤茶けた禿げ山だ。
雨に煙る山の頂が、もそりと土色の首をもたげた。
山腹から、山麓から、その他の部位から、都合八つの土色の首が土煙を上げて起立。山一つ分の土石流が発生。麓の道路や川を埋めていく。
巻いていたとぐろを解くと、山一つが消えた。
太い腹、黒く漂う障気。エラの張った八つの顔が、一斉にこっちを見ている。
そこに山はない。山のフリをしていたのだ。
神話は、現代科学を凌駕していた。あんな巨体を持つ生き物は、生物学的に存在し得ない。
「山一つ分の巨体だぜ。だれだ？ あり得ねぇなんてぬかしたのは？ ……オレか？」
いかにもやる気が失せたような口調のミカボシ。銀の棒ピアスをコリコリと弄んでいる。
ティラノサウルスでも、ウルトラサウルスの成体は襲わない。大人の象を狩る猛獣はいない。
彼らの巨大さが、攻撃力と防御力である。
生物を超えたあの巨体をどうやって攻略すれば良いのか？
「あまりにも大きかったのでね。日本広しといえど、隠す場所があそこしかなかった。山を一つすり替えたんだが、気づかなかったか？」
ずぶ濡れの真島。力なくにやりと笑う。ヤマタノオロチがどんどん大きく見えてきた。
鱗を鋸の歯のように励起させて移動。辺りの岩や木を切り崩しながら、こちらに近づいているのだ。
「お前達、志鳥家ご一行を誘い出す策をいくつか考えていた。ところが、自分でもびっくりするくらいチープな策ばかりだったので、投げやりになっていたのだが……。いや、恥をかかなくてよかった」
言いながら、真島はポケットより、なにやら図式を書き込んだ紙を取り出した。そして、真二郎の正面へ向き直る。
「総力戦だからね。私も手の内を全てさらけ出すよ。何せ、敵には天津甕星がいるんだからね」
嬉しそうに笑いながら、真島は紙を二つに破いた。
雫達の背後、それも上の方から、騒ぎ声が聞こえた。
振り返って、音の方を見上げる。そこは母屋の茅葺き屋根。
屋根の茅から、十を超す人型の上半身が出ていた。長い手足を突っ張り、黒い全形が現れた。
ぼとりぼとりと着地する黒い人型。
目と鼻と口の位置はわかるが、全て黒塗りなので表情がはっきりしない。
「今、彼らを閉じこめていた封印を破いた。こちら、土蜘蛛の皆さんです」
雫は、真島が言い終わる前に土蜘蛛の一匹に斬りかかっている。体勢の整わない七体をあっという間に切り倒し、残りを叩こうと体勢を整えた時、さらに二十体ばかりが降ってきた。
「さがれ雫！」
真二郎の立つ位置を中心として、光る円が描かれていた。
火のついた紙蝋燭をサークルの中心に立てている。
それを見て、雫は戦いを放棄し、全力で真二郎の描いたサークルへ走りだした。
「火生土！ 火に生じ、土に遊べよ、怨め黄龍！」
真二郎が呪を唱えるのと、雫が足からサークルへ滑り込むのが同時だった。
黄色く光るサークルの外で、大地が渦状に波打つ。
立っている土蜘蛛たちはよろけ、着地を控えていた土蜘蛛は大地に転んだ。
「土生金！ 土に生じ、金に遊べよ、怒れ白虎！」
白く光るサークル。
真二郎のかけ声を吉祥に、波打った地面から、石の礫が飛び出す。それは土蜘蛛の集団をしたたかに打ち据え、その足を止めた。
真二郎の技が、前後で連携を取り出した。
「お父さんのコンボ攻撃を見るのって久しぶりね」
ここで、口の端に笑みを浮かべる真二郎。
「金生水！ 金に生じ、水に遊べよ、笑え玄武！」
雨滴が漆黒のサークルを中心に渦を巻く。雨滴の落下が止まっている。空中、地上、全ての水が一カ所に集まり龍の形を成した。大口を開け、咆吼する。
真二郎の攻撃レベルが、一段階上がったようだ。
「喰らい尽くせ、水魔水龍！」
水の龍が土蜘蛛を全て飲み込み、水の腹に収めた。
「水生木！ 水に生じ、木に遊べよ、喜べ青龍！」
真二郎の声に、サークルがエメラルド色に激しく発光した。
サークルの活性化に呼応するように、全ての土蜘蛛を飲み込んだ水龍の腹がグリーンに光り出す。
「木の弟！」
大地より這い出てきた木の枝が、水龍を覆うように張り出した。
木の枝より、目も眩むような光が(レビン)迸る。そして空気を破壊する大音響。
真二郎が繰り出すコンボ技の最終技である「神鳴り」が、土蜘蛛の集団を中心として、広範囲に炸裂した。
水の中にいる土蜘蛛衆は数千万ボルトの電圧の元、プラズマ化するジュール熱を無防備な体で、まともに受けていた。
陰陽五行に言う。火は土を生じ、土は金を生じ、金は水を生じ、水は木を生じ、木は火を生じる。それで一周。
順送りにエネルギーを積み重ねた末の木の術のチカラは、絶大にして強力。
土蜘蛛衆は炭化して果てた。木剋土の理どおり、土に属する土蜘蛛は、木により剋される。
時間はかかるが、嵌まれば絶大。これが志鳥真二郎の文様攻撃術である。
「第二ラウンド」
真島が、そう言っている。
茅葺き屋根は健在。それも母屋だけではない。離れや水屋までの茅葺き屋根から、それこそ無数の土蜘蛛が湧いて出てきた。
真二郎の術式は広範囲に絶大な効果をもたらすが、繰り出すまでのタイムラグが大きい。そのため、雫が前衛に出て時間を稼ぐのだが……。
「この数では……」
黒岩神社御神体の神剣だけでは心許ない。
雫は左方向に何かを感じた。それはミカボシのいる方向。
振り向くと眼前の宙に、銀の剣があった。天之桜折劔である。
ほとんど反射的に、幅広の剣をつかみ取った。
「双剣の雫。なかなか語呂がいいじゃねぇか。ケラケラケラ！」
遠くでミカボシの背中が笑っていた。
「そ、双剣ってなによ！ どうせなら二刀流って言いなさいよ！」
握りを持ち替え、雫は二剣を構える。
「双剣の雫、参る！」
両手に持った剣を振り回し、撃って出る雫の口元が緩い。
「なんだ、気に入ってるんじゃないか」
真二郎は失ってしまいそうな闘志を奮い立たせるのであった。
過去があるから現在がある。
どのような過去であろうと、今の自分を作った材料である。
時が経てば、悲しい過去を認める事もあろう。
人、それを「思い出」という。
次話「ヤマタノオロチ」
おたのしみに！
