闇夜の対妖伝【陰】

第二章 焔の災厄

人物紹介 其ノ参

法印 葛　（39歳）

《ホウイン・カズラ》

貉の父。厳格で油断がない性格で、実戦経験が豊富。法印家の次期当主の座を狙っている。

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術で筋力を強化して、建物の屋根の上を跳躍しながら、妖気の流れてくる方へ向かう水華。

近づくにつれ、妖気が鋭さを増して、ピリピリと肌で感じ取れる。

だが、おかしい。

自分の速度以上に、妖気が近付いている。

（…これは……あっちが近付いてきてるのか？）

なら、狙いは自分の可能性が高い。

普通なら、抵抗力の少ない従人（※普通の人）を狙うハズだが、強い妖怪は、強い力を求め、高い霊力を持つ人間を喰らうモノもいる。

「……ならば…」

と、水華は進路を変えた。

案の定、妖怪もこちらへ来る。

町を外れ、山の梺にある神社に着地した。

妖怪がたどり着くまで、あと一分ほどか……

「単身での戦いは、あまり得意ではないのですが……贅沢言ってはいけませんね」

―…―…

「……なんだ？」

役所勤務の中、同じ異変を葛も感じ取っていた。

妖気……しかし、何かおかしなモノが、微かに混じっている。

この微量の気配に気付いたのは、優秀な熟練者である葛だからだろう。

恐らく、貉や水華……他の霊能者で気づいた者は少ない。

「どうした…葛」

今の声は部屋の奥に座っている初老の男だ。

荘厳な顔立ちにヒゲを蓄え、葛以上に厳格な目付きは自信に満ちている。着ているスーツも高級ブランドのモノだ。

梶木 慧斗《カジキ・ケイト》。法印家を抱える国会議員である。

「町の外れ……西の山の方角から強い妖気を感じます」

「そんなもの他のヤツに任せておけ。貴様はワシを護っておればよい」

危険が迫っているにも関わらず、慧斗は即座に言い放つ。

「何のための法印家だ。貴様以外にも、霊能者はいるだろう？貴様の手駒で対処すればよい」

葛は無表情を保ちながら、心の中で舌打ちした。

（……素人め）

妖怪退治はそんなに甘くない。

だが、この男に逆らう事はできない。

「……では、そのように」

葛はそう言うと、携帯を取り出して連絡を取った。

―…―…

「……来た」

神社の一角。

水華は空を見上げた。

黒い影が風を流れるようにやってくる。

「……ホゥ」

妖怪は水華の姿を認めると、感嘆した声を上げて、地面に着地した。

妖怪は犬の姿をしていた。しかし、その身体は四肢一本が水華の身長に達するほど巨大である。

水華は、ギリッと歯噛みする。

「炎を喰らう者……禍斗か…」

呟いた瞬間、ブワッと、犬の灼熱の妖気の奔流が空気を裂いた。

咄嗟に障壁を築き、妖気を遮断する。

「六花・封縛！」

水華は右手で刀印を結び、地面を通じて霊力で縛り付けようとした。

…が、妖怪はいきり立ち、咆哮と共に妖気を拡散させ呪縛術を霧散させた。

「…！！？」

自分の術を容易く破られた事に驚愕する水華。

その隙を突くように、妖怪は牙を紅く輝かせて口を開けた。

「っ！」

「カァッ！」

妖怪の口内から紅い閃光がほとばしった。

反射的に左へ跳んでかわす水華。しかし、その隙を妖怪は見逃さない。

グワリと顋《アギト》を開いて、水華を喰らおうとする。

「鳳仙花・風破！」

地面に転がりながらも、ポケットから呪符を取り出し、襲いかかってくる妖怪に風の刃を多方向に放つ。

術が妖怪の顔面に直撃し、ひるんだ隙に、水華は距離を取って体勢を建て直せた。

だが、今の一撃は、大して効いてるように見えない。

水華は攻撃のための術式は得意ではない。

得意である呪縛や結界が破られてる地点で、もはや打つ手は少ない。

（……相手は火の性を持ってますから、水の術式なら勝機はあるかもしれませんが…）

それも、あまり望めない。

先ほど破られた『六花・封縛』は水の縛魔術だ。

つまり水の術でも、生半可な術では破られる。

（…なら、強力な術を使うまで！）

そう考え、呪符を数枚取り出して構える。

それに応じて、妖怪も灼熱の火炎を纏って突進してきた。

「六花豊穣・渦流壁！」

予定通り水の術で障壁を築く。

妖気が頭から障壁に激突し、壁を食い破るように押し付けてくるが、全力で築いた障壁は、そう易々と破られない。

「六花・封縛……縛、縛、縛っ！」

障壁に突っ込む妖怪に、強い念を込めた縛魔術を三重に放つ。

水気の網に縫い止められた妖怪は、妖気を身体から撒き散らし、呪縛を振りほどこうともがく。

「世に満ちたる水の精霊……その水は全てを浄化し、清に還元する…」

結界術と縛魔術で動きを封じ込めたところで、さらに強力な術を放つための真言を紡ぐ。

「…水は黒、黒は夜、夜は空……今ひと度、月光の力を借りて除災の星定めにて圧伏せよ」

この術は、水華の使う水の術式では最強の術だ。

だが、全身全霊を込めて叩き落とさなければ成功しない。

だから、渾身の力で振り絞って叫んだ。

「…水仙花・精進烈破！」

その瞬間、空を覆う雲が竜巻のように渦巻いて一点に集約し、一本の水の槍と化して妖怪を貫いた。

「ガアァァァァァァァァァァァァァァァァ…！！」

巨大な質量の槍に貫かれ、妖怪は絶叫した。

怒り狂った怒号の咆哮。

だが、妖怪が術に呑み込まれたのも一瞬。

身体から灼熱の妖気が爆散し、纏わりついた水気を、その灼熱で乾かした。

（……まずいですね）

今の術で、水華は力を使いきった。

それでなくとも、強力な術を連発して、身体に無理が生じている。

わずかに残った霊力を肉体強化に廻し、動かない身体にムチを打つ。

満身創痍の水華に、犬の妖怪は牙を剥いた。

「己ェ小娘…」今にも飛びかかってきそうな勢いで、睨め付けてきた。

「…あら、人の言葉を話せますか」

「黙レ！コノ禍斗ニ、ヨクモ傷ヲォ！」

荒い息遣いで吠える妖怪、禍斗。

今の術は確実に効いてる。

だが致命傷には及ばない。

水華の術の威力が足りなかったのだ。

「我ニ刃向カッタ事ヲソノ命ヲモッテ購エ！」

「く……！」

牙を立てて飛びかかる禍斗に、

その時だ。

林の中から、人影が飛び出した。

「…せぁっ！」

「ヌゥ…！」

襲撃者が振り下ろす刀を、禍斗は炎の障壁を築いて受け止め、妖気を爆散させて弾き返す。

襲撃者は空中で回転して、水華と禍斗の間に入るような位置に着地した。

呪言を刻まれた刀。

うなじの辺りで括った不揃いな黒髪が、風に遊ばれて宙で揺れている。

襲撃者の姿を認めた水華は、肩をすくめた。

「……良いタイミングで現れますね。貉」

「…たまたまだ。タイミングを図って登場するほどバカはやらねぇよ」

背を向けたまま、首だけ動かして言う。

そして、禍斗の方を見据える。

「……禍斗か。確か、中国の古来の、火を喰らい火災を撒き散らす犬妖。随分大物が現れたな」

「…何者ダ？」

牙を剥いて、臨戦体勢で構える禍斗が低い声で答える。

「…こいつの兄貴みたいなモンだ」

「従兄弟です。いい加減な表現はやめてください」

間髪入れずに言い放つ水華。

「……ソウカ。ナラバ貴様モ術師ダナ。喰ロウテヤル」

「俺はともかく、水華を喰うのはやめておけ。腹を壊すぞ」

「…心配ナイ。胃ハ丈夫ナ方ダ」

「なんの話をしてるのですか！」

水華のツッコミに近い絶叫を無視し、貉と禍斗が同時に動く。

「燃エヨ…」

禍斗が口を開き、紅い閃光を吐く。

迫り来る熱線を、刀の一閃で切り裂く。

そこで禍斗が地を蹴った。

貉は咄嗟に頭を低くする。頭上で風を切る音がして、禍斗が通りすぎた。

一瞬でも遅ければ、首が裂かれていただろう。

さらに空中で身体を捻って背後から突進してきた。

「退っ！」

貉の真言が障壁を築く。

禍斗は不可視の壁に阻まれ弾かれる。一転して跳ね起き、犬の身体が素早く駆けた。

キン！と、貉の刀と禍斗の爪がつばぜり合いになる。

「抵抗スルナ、ニンゲン」

「断る！」

問答と同時に、貉は左手で剣印を結んで霊力を、禍斗は口から妖気を放つ。

二つの力が衝突し、爆発が生じた。

「うわぁ…！！」

「グォォ…！！」

両者ともども爆風で吹っ飛ばされた。

木の幹に背をぶつける。

貉は口から血を吐きそうになったが、飲み込んで我慢した。今は気にしてる暇はない。

禍斗の方は地面に転がるも、跳ね起きて、貉に追撃を加えるべく突進した。

それを見た貉は、痛みで身体が動かない状況の中で、薄く笑った。

「やれ、水華！」

貉の叫びに、禍斗は驚愕して足を止めた。

だが遅い。

犬の妖は既に術中だ。

四方からほとばしる甚大な霊力が、禍斗の四肢を絡めとるのがわかった。

「コレハ……！？」

「八卦の封縛陣…」

今まで戦闘の外だった水華が呟く。放たれた術は、先ほどの水華の術の比ではない力で、禍斗の動きを完全に封じた。

「己ェッ！」

ゴゥと禍斗が妖気を爆散させた。

しかし、かけられた術はビクともしない。

「無駄だ…お前じゃこの切り札は破れないよ」

「ナゼダ。コノ術ハアノ女ノ縛魔術ノハズ……コレ程ノ霊力ヲ残シテイルトハ思エン！」

「八卦の術は、霊具を媒介にして陣を介して霊力を増強して発動する……霊力を殆んど使わない」

「霊具ダト……？ソンナガドコニ…」

そこまで言って禍斗はハッと目を剥いた。

貉の口がニヤりと笑う。

「気付いたか。この神社には大量の榊の木が植えられている。榊は神木の代表だ。他にも桃や伽羅、槐など霊力の強い木も植えてある。霊具の媒介には困らないんだよ」

「ヌゥ…」

くぐもるような声で唸り、禍斗は伏せたまま大人しくなった。

それを見計らったように、黒装束を来た人間が数人、禍斗を囲むようにして現れた。

「疾影衆…親父の部下か。なんて都合の良いタイミングで現れやがる」

「……どうやら、出てくるタイミングを見計らって待機してたみたいですね」

「なら加勢しろってんだ…」

舌打ちして、黒装束たちを睨む貉。しかし、彼らは素知らぬ顔で受け流した。

「ご苦労様です、貉様、水華様。あとは我々にお任せを」

「…チッ！良い性格してやがるな、石也！俺達が死にかけたのに、てめぇらは高みの見物か！」

紳士的な態度で言う疾影衆の筆頭・石也に、貉は悪態を吐いた。

他の疾影衆は、黒布マスクで鼻から下が隠れてるが、筆頭の石也だけは顔を露にしてるため、よくわかる。

「あの妖怪は我々では対処できませんよ…ならば足手まといにならないように、としたまでです」

「親父の命令で来たんだろう…！？なのに何も手を出さないのかよ！」

「ですから事後処理を。お二方は帰って疲れを取ってください」

「チッ…」

いつまで立っても会話が不毛なので、貉は大人しく引き下がった。

だが、帰宅直後に、貉達は驚愕する報告を受けた。

『法印葛が、射たれた』と