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第百三十八話　ゆれる星の鼓動

ベテルギウスは、大きな大きな星だった。

ギンガ荘のラウンジにどっかりと座って、目を閉じて呼吸を整える。時折聞こえる「ドン……ドン……」という音は、彼の鼓動。恒星のリズムだ。

「ねえベテルギウスさんって、いつ爆発するんですか？」

子どもたちの無邪気な質問に、彼はいつも困った顔で笑う。

「……まだ、大丈夫だと思うよ。たぶん」

自分でも正確にはわからない。いつ終わりが来るのか。それは星の誰にも決められない。

ある日、ヒカリ荘のサンが遊びに来た。リゲルと筋トレ談義をした後、ベテルギウスの隣に座った。

「ベテ。元気か？」

「うん。たぶんね」

ふたりはしばらく空を眺める。そこには何もないようで、たくさんのものがある。

「俺、たまに思うんだ。もしも突然消えたら、誰か泣くかなって」

「……泣くよ。絶対に」

サンはきっぱりと答えた。

「お前がいなくなったら、空に“あの場所”がぽっかり空くだろ？　そしたら絶対、誰かが“ここに星がいた”って言うさ」

ベテルギウスは、ほんの少しだけ目を細めた。彼の鼓動が、静かに響いた。

「ありがとう。……そうだね、まだ輝いてみるよ」

そしてその夜。ギンガ荘の窓から見えたのは、いつもより少しだけ赤くて、やさしい光。

それは、終わりではなく――彼が「今を照らす」と決めた光だった。