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辜の形②

　宿泊棟からキャンプ場まで歩いて十数分だった。朝の空気はそのすがすがしさを失いかけていた。

　遅刻して行った俺は当然、説教をくらった。他の奴らの姿はなかった。すでに森へ行き、バードウォッチングを開始しているのだろう。

「まあ、先生。それぐらいでいいじゃありませんか。せっかくの林間学校なんですし」

　助け舟を出してくれたのは、ウチのクラスの現代文を受け持っている女教師だった。たしか、名前は秋目《あきめ》。二十代で、長くウェーブのかかった髪が麗(うるわ)しく、男子生徒には人気がある。女子からは嫌われている。俺も嫌い。

「優しい秋目先生に感謝するんだな」

　そう言って、男の教師は飯盒炊飯の準備があるからとどこかへ行ってしまった。

「じゃ、行きましょうか」

「え？　どこへですか？」

「バードウォッチングよ。ここの近くの林でやってるんだけど、迷ったらいけないから先生が案内するわ」

「あ、俺、いいです」

　俺は体操ジャージの中に隠し持っていたラノベを取り出した。

「そこらへんで読書してるんで」

「ダメに決まってるでしょ」

　ラノベを没収された俺の胸中に芽生えたもの、それは憎悪だった。

　曲がりくねる林道を突き進んでいくと、生徒の姿がちらほらと見え始めた。手には双眼鏡や持ち歩けるサイズの野鳥図鑑を持っている。

　野鳥の会の人は、遅れてきた俺にも鳥の見つけ方や双眼鏡の使い方を教えてくれた。生徒の私物を強奪するような極悪人がいる一方で、こういう親切な人もいるのである。

　鳥の鳴き声をキャッチしようと耳を澄ませる。

「あ、いたいた」

「あれ、何て鳥？」

「図鑑図鑑」

「やばい。全部同じに見える」

「だりー」

　鳥の声ではなく、人間の声ばかりが聞こえる。

　俺は人がいない方、いない方へと歩いた。しかし、生徒は林の広範囲に散らばっており、視界に人間を入れないことは困難だった。

　時たま、おしゃべりの声が途切れる一瞬がある。そんなときに風が吹くと、梢がこすれ合う音まで聞こえるのだった。

　ふと、足を止める。

　見られている。

　うまく気配を消しているから、どこから見ているのかまでは分からない。が、確かに視線を感じる。しかも複数。

　バードウォッチングではなく、ヒューマンウォッチングをしている奴らがいる。

　悪趣味だ。

　注意してやりたい。

　どこだ？　どこにいる？

　辺りを見回す。しかし、すでに見えている生徒は俺のことなど気にせず、野鳥を探している。悪趣味くそ野郎どもは、木の影もしくは茂みに隠れているようだ。

　そのとき、ピーピーピーピーと鳴き声がした。

　振り返ると、木の枝に鳥が乗っていた。大きくはない。小鳥、といってもいいのだろうか。胸の部分は黄色い。翼は黒。

　そうだ。双眼鏡だ。

　俺はレンズをのぞきこんだ。

　鳥は顔を色々な方へ向けている。警戒している。突如、林にやって来た愚かな人間どもは全員死んでしまえと思っている。

「ふふふふふふ深入くん」

　突然背後から声をかけられたので、わっと叫びそうになった。喉に力を入れて己の声をつぶす。

　一息ついてからそいつの方を見る。

「いきなり何だ？」

　音根は体操ジャージの袖をつかんだまま、ほんのかすかに体を揺らしていた。いや、これは震えているだけかもしれない。

「ああああの鳥、な、なんて名前か知ってる？」

「知らんな」

「キビタキって言うんだよ」

「よく知ってるな」

「しし調べたから」

　しかし音根は図鑑を持っていない。

「ん？　佐藤や鈴木や山田と一緒だったんじゃないのか？」

「いいいい一緒だったよ」

「じゃあなんで今一人なんだ？」

「え、えっと、そその、ふ、深入くんを見かけたから、さ三人にはことわって私だけ来たの」

「何か用か？」

「よよよよ用とかじゃなくて、そ、その、は、話したかったから、き来たの」

　俺は音根から視線をそらしてしまった。今、音根の目を見たら、また、あの夜のように抱きしめたくなる自信があった。

「ききき昨日、て、天体観測のときどこにいたの？」

「部屋だ。あんな天気じゃ星は見れないと思ったから」

「う、うん。み見れなかった。じゃ、じゃあ今朝は？　ふ、深入くんの班の人たちを食堂で見かけたんだけど、ふ、深入くんはいなかったよね？　どどこにいたの？」

「寝てた」

　もしかして今俺は責められているのか？

　なんだかそんな気がする。

「寝てたって何よっ」

　すぐ近くの木の影から鈴木が出てきやがった。

「あんたねえ、さっきからふざけてんの？　天体観測のとき、音根がどれだけあんたのこと探したと思ってんのよ。今日だって一緒に朝ごはん食べようと思ってたのに、なのに寝てた？　いい加減にしなさいよ」

「お前にとやかく言われる筋合いないだろ」

「ある。私は音根の友達よ。あんたのその不誠実な態度を矯正してやムガムガ」

　佐藤が鈴木の口を押さえてくれた。

「ごめん、二人とも」

「私たち、あっち行ってるから」

　三人は去った。

　俺は悟った。俺を監視していたのは、佐藤、鈴木、山田の三人組だったのだ。それに音根。こいつも俺をウォッチしていたのかもしれない。

　人間の視線が鬱陶《うっとう》しかったら、鳥は飛んで逃げることができる。

　俺は逃げられない。

　この林間学校の間に、もし音根が俺に告白するようなことがあったらと、想像してしまう。

　なんと言って返せばいいのだろう。

　返答の先延ばしは許されない。俺はハーレムラノベの主人公ではないのだから。好きか嫌いかはっきりせず、相手の好意を持続させることほど残酷なことはないのだから。

　キビタキはもうどこかに消えてしまっていた。