第66話 王の誓い
思いがけぬ言葉に、宝余はまた口が利けなくなった。そんな彼女の様子に顕錬は笑みを浮かべた。
「そなたはこれらを信じるか？」
宝余は一瞬言葉につまった。
「…私にはわかりません」
「開国の君の御言葉と言われているが、本当はいつ誰が言ったとも判らぬ言葉だ。思うに、初めはかりそめに、あるいは戯れに漏らされた言葉に過ぎなかったのだろう。しかし年月を経るうち、たとえかりそめの言葉でもそれは真実とすり替わり、真実は人の届かぬ闇のなかに隠れていってしまう。いつの間にかこうしたことばは力を得て、人々の心に入り込んで支配するようになるのだ。母上と兄上のように」
顕錬は力なく笑った。宝余はそのときの情景をほぼ正確に推測することができた。きっと太妃は古く、しかし頼りにならぬ言葉のみを盾として、先王に教え込んだのだ。そこから彼の狂気は始まっていったのだ。
たかが辺境の小国の王で終わらず、野心を持ちなさい、そしていずれは――。
「私はむろんこの御蓆のことなど、王になるまで知らなかった。だが、兄上のお考えは手に取るようにわかった。ゆえに、天朝への野心を隠さぬ兄上をお諫めしたのだが、その結果がこの背中の傷だ。それ以前にも、兄からは度々折檻を受けてはいたが、あのときは本当に殺されるかと思った…」
宝余は胸を詰まらせながら、王の告白に耳を傾けていた。
「兄はその野望を果たそうとやっきになったが、忠臣や王族があまた粛清され、民は重税にあえぎ、地方では反乱が起き、ついには他国の介入を受けるまでになった。兄の御世はのちのち史書にはきっとこう書かれるだろう。苛斂と粛清の御世であったと」
王は平静を装い、床に置かれた明りを手にとった。宝余は夫を痛ましそうに見守っていたが、やがて優しい口調で尋ねた。
「ではあなたは？あなたは御蓆を見てどう考えましたか？お信じになっていらっしゃる？」
「私？――そうだな」
王は深々と溜息をついた。
「兄が駆られた誘惑もわからないでもない。きっと代々の王もそうした瞬間はあっただろう。開闢より時ははるかに流れさり、いまや天子の血脈といえども――恐れ多いことながら、それは既に退廃と乱脈によって濁り、かえって我ら烏翠の血のほうが濃くなり勝っているからな。だがそれが何になる？しょせん血は血でしかないのだ。たとえ御蓆を奉じて京師に上ったところで、とうてい諸王の信任は得られまい。母と兄の見た夢は見果てぬ夢だ。もはや諸国は天子の権威を第一にとは考えておらぬだろう。遠い将来、古い権威の通用しない新たな世の中が来るかもしれない」
そこで言葉をいったん切ると、顕錬は眼の光を強くした。
「私は即位してこの御蓆を見たときに、二つのことを誓った。まず、烏翠の王として王道を全うすること。そして、何があろうと、御蓆のことは私の代で必ず決着をつけること。いつまでも、災厄の火種ともなりかねぬものを抱えているわけにはいかない。どのように決着するかはまだ見当もつかないが、そのときがきたら、私がとるべき道は決して兄や母の望んだ道ではないと思う」
「大旗…」
「厄介なものだな、いまさらあの御蓆を華へ返上もできぬし。だが、いっそ焼いてしまえば事は簡単に済むのに、それができないのはやはり私も天子と同じ血を引く故に、どこか囚われているからかもしれんな」
宝余はそこが不思議なのだ、と思った。
「でも、焼かぬにしても、なぜ天朝に返上をできぬのですか？」
「彼等が偽りの玉座に五百年もついていたと認めるとでも思うのか？」
彼女は納得できず、夫に食い下がった。
「――どうしてそう決め付けておしまいになるのですか。たとえ御蓆でなくとも玉座は玉座、何も偽りの天子が御位についていたわけではないでしょう。それだけで返上できない、というのはおかしいと思います」
宝余の疑問に対し、相手はただ首を振ったのみだった。
「そなたにはわかっていない。彼等のものの考え方が」
――ええ、私にはわかりません、王よ。でも万事をしろしめす天子さま、つまり華の権威を支えてきたものが、この地にある。そして、益精鎮の老人の言葉。『あなたは天下の命運を握り、多くの者から最も重い敬礼を受けることになる』――これはいったいどういうことだろう？何だか恐ろしい、考えてはいけないことを、いま私は考えているようだけど…。
無言になった妻を見て、顕錬は口調を変えて彼女を片腕で引き寄せた。
「ともかく、私はそなたにこれを見せた。私の知る限り、異国の正妃はいままで四人出たが、御蓆を見たのはそなたが初めてだ」
「――え？」
宝余は夫の顔をまじまじと見つめたが、疑問の先を口にせぬまま、顕錬について梯子をゆっくりと上がり、殿外に出た。宝余ははじめて、地下の空気が淀みもしていなかったことに気がつき、慄然とした。それと同時に、彼女はいまや、ふたつの感情の間で揺れ動いていた。夫が自分をそれほどまで信用してくれたことを知った喜びが半分、のこりの半分は、自分がひどく重いもの――分不相応に大きい秘め事を知ってしまったという、厳粛な気持ち。
