『満月の夜にだけ実る、我が銀月樹（ムーンハーヴェスト）を奪えると思いまして？』～婚約破棄されて追放された悪役令嬢、実は国の食料を握る唯一の銀果樹使いでしたわ～

「悪役令嬢セレスティア。貴様の陰気な振る舞いは、王家の恥だ」

満座の夜会。銀のシャンデリアが揺れる大広間で、王太子ジェラルドの声が高々と響いた。

「わたしはこの愛らしいマリエルと婚約し直す。貴様は——領地ごと追放だ」

ざわめきが、波のように広がる。

扇で口元を隠した貴婦人たちの、好奇と嘲笑の視線が刺さる。

わたくし——セレスティア・レイフェルトは、ただ静かに立っていた。

喚くこともなく。

涙を流すこともなく。

（そうですか）

胸の内で、わたくしは淡々と呟く。

（木は正直ですのに）

わたくしには、前世の記憶がある。日本の農業試験場で、白衣を着て土と向き合っていた研究員の記憶が。

だからわたくしは知っている。

この北方の小国レイフェルトが飢饉を凌げるのは、たった一本の木のおかげだと。

満月の夜にだけ、銀色の果実を実らせる神木——銀月樹。

その果実「銀果」は、この国唯一の保存食。冬を越すための、非常用備蓄のすべて。

そしてその木を育てられるのは、この世界でわたくし、ただ一人だということも。

「まあ、聞きまして？ あの陰気な女、庭いじりばかりしていたそうよ」

ジェラルドの隣で、聖女マリエルが甘い声で笑った。

「果実なんて誰でも採れるわ。あの女がいなくても、月夜に採ればいいだけですもの」

——誰でも、採れる。

わたくしは、そっと目を伏せた。

荒れた指先が、ドレスの下でひとつの果実を握りしめている。誰にも気づかれぬよう持ち出した、小さな銀色の果実を。

（採ることと、実らせること。その違いを、あなた方はご存じないのですわね）

「セレスティア！ 聞いているのか！」

ジェラルドが苛立たしげに声を張り上げる。

わたくしは、顔を上げた。

アイスグレーの瞳で、静かに彼を見つめる。

そして——ただ、一礼した。

「かしこまりました。では、失礼いたしますわ」

それだけ言って、踵を返す。

背中に浴びせられる嘲笑を、わたくしは風のように受け流した。

木は正直だ。

愛情を注いだ土地でしか、実らない。

その意味を、この国が思い知る日まで——あと、ひと月。

◇

追放の朝は、驚くほど静かだった。

見送る者などいない公爵邸の門前で、ただ一人、若い侍女が旅装を整えて立っていた。

「リゼル。あなたは残ってもよいのですよ」

わたくしがそう告げると、彼女は迷いなく首を振った。

「何をおっしゃいます。お嬢様の育てた銀果を、辛気くさいなどと言った連中が、これからどんな顔で頭を下げるか——ええ、しっかり見届けさせていただきますとも」

忠義の裏に、静かな怒りを秘めた瞳。

わたくしは、ふっと口元を緩めた。

「そう。では、参りましょうか」

馬車が向かうのは、北の辺境——竜人が守護する荒れ地、ウルズ渓谷。

誰もが「あんな死の土地に送られては終わりだ」と囁いた場所。

だが、わたくしの膝の上には、布に包まれた小さな枝があった。

接ぎ木用の穂木。

あの夜会で握りしめていた果実の、その元となる母樹の一枝。

「お嬢様。王都の木は、どうなるのでしょう」

リゼルの問いに、わたくしは窓の外を眺めながら答えた。

「銀月樹はね、リゼル。育て手が愛情を注いだ土地でしか、実らないのです」

「では……」

「ええ。育て手を失った木は、やがて結実酵素を分泌しなくなる」

わたくしは、膝の上の穂木を、そっと撫でた。

「次の満月に、王都の母樹は——一粒も、実らないでしょう」

リゼルが、息を呑む。

「では、わたくしの木も、わたくしと共に参りますわ」

木は嘘をつかない。土は正直だ。

愛情を注げば応え、切り捨てれば枯れる。それだけのこと。

（さあ、証明いたしましょう。失われて初めて分かる価値というものを）

馬車は北へ、北へと進む。

死の渓谷と呼ばれる場所へ——けれどわたくしの目には、それは新しい畑にしか見えなかった。

◇

ウルズ渓谷は、想像以上に荒れていた。

痩せた土。枯れた木々。飢えた気配が、風に乗って漂ってくる。

そして——その渓谷の主が、わたくしたちの前に立ちはだかった。

「人間が、何をしに来た」

低く、地を這うような声。

身の丈は人の倍近く。鱗に覆われた腕。背には一対の翼。金色の竜眼が、鋭くわたくしを射抜く。

竜人将軍、ガルド・ウルズヴェイン。

リゼルが小さく身を震わせた。

だが、わたくしは動じなかった。

「畑を、お借りしたいのですわ」

「……何？」

「この荒れ地を耕させていただきたいのです。その代わり——」

わたくしは布包みを解き、小さな銀色の果実を差し出した。

「これを、どうぞ」

ガルドの竜眼が、果実を見つめる。

警戒。それから、飢えたような、抑えきれない何か。

彼はゆっくりと手を伸ばし、大きな指で果実をつまむと——一口、齧った。

瞬間。

強面の将軍の、金色の瞳が、みるみる潤んでいく。

「……甘い」

震える声。

「こんなに……甘いのか」

背の翼が、バサ、バサと落ち着きなく揺れた。

わたくしは、思わず目を瞬かせた。

（あら。……可愛らしい方ですこと）

「里の者は、皆飢えている」

ガルドは俯いたまま、絞り出すように言った。

「守れなかった。将軍でありながら……何も」

「ガルド様」

わたくしは、静かに告げた。

「この渓谷、銀月樹の育つ好条件が揃っておりますわ。月光を遮る高い山、澄んだ夜気、酸性に傾いた土壌——満月の夜に、銀の果実を実らせるには、うってつけです」

ガルドが、顔を上げる。

「本当か」

「木は正直ですもの」

わたくしは微笑んだ。

「わたくしが嘘をつく理由も、ございませんわ」

涙もろい甘党の将軍は、しばし呆然とわたくしを見つめ——それから、慌てたように翼を畳んで、ぶっきらぼうに言った。

「……好きに、耕せ。里は、協力する」

そっぽを向いた頬が、ほんのり赤い。

リゼルが、こっそりわたくしに耳打ちした。

「お嬢様。あの将軍様、思ったより……」

「ええ」

わたくしも、小声で返す。

「思ったより、ずいぶんと可愛らしい方のようですわね」

◇

その頃、王都。

最初の満月の夜を、レイフェルト王国は震えながら迎えていた。

「どういうことだ！ なぜ実らない！」

王城の温室で、ジェラルドが銀月樹の母樹を睨みつけていた。

満月の光が、銀色の葉を照らしている。

だが——枝には、ひとつの果実も実っていなかった。

「木は勝手に実るものだろう！ 例年通りに月が出ているではないか！」

傍らでは、聖女マリエルが必死に木に手をかざしていた。

「聖女の力よ、実れ……実りなさい！」

淡い光が、彼女の手から溢れる。

すると——確かに、枝の先に小さな果実が結んだ。

「実った！ ほら、実ったわ！ やっぱりわたしにもできるじゃない！」

マリエルが勝ち誇って笑う。

だが。

満月の光を浴びたその果実は——じわりと輪郭を溶かし、銀色の雫となって、地に滴り落ちていった。

「……え？」

また一つ、また一つ。

結んだそばから、果実は月光に溶けて消えていく。

偽果。

育て手の愛情という要を欠いた、まやかしの果実。

「なんで……なんで実らないの！」

マリエルが金切り声を上げた。

「わたしは聖女なのよ！ なんで！ なんでなの！」

ジェラルドの顔から、血の気が引いていく。

国庫の帳簿を思い出す。

非常用食料備蓄——銀果。冬を越すための、唯一の保存食。

そのすべてが、あの一本の母樹から供給されていた。

あの、「陰気な庭いじり」の女が育てた木から。

「まさか……」

震える声で、ジェラルドは呟いた。

「あの女が、いなければ……木は……」

報告が次々と届く。

国中の銀果備蓄が底をつきかけていること。冬の飢饉が、目前に迫っていること。

「木は勝手に実る」——そう信じて疑わなかった王太子は、今、玉座の間で崩れ落ちるように膝をついた。

失って、初めて。

自分が何を切り捨てたのかを、思い知りながら。

一方その頃、遥か北の渓谷では。

荒れ地だったはずの土に、銀色の若木が芽吹き始めていた。

◇

ウルズ渓谷に、満月が昇る。

そして——荒れ地だった斜面に、一面の銀色が広がっていた。

月光を浴びて、無数の果実が淡く輝いている。銀月樹の果樹園。竜人の里を潤す、命の実り。

「セレスティア様！ 里の者が、腹いっぱい食べられるなど、何年ぶりか……！」

竜人たちが涙ながらに集まってくる。

子どもたちが銀果を頬張り、笑い声が渓谷に響く。

ガルドは、その光景を眺めながら、隣に立つわたくしを見た。

そこへ——リゼルが駆けてきた。

「お嬢様！ 王都から、使者が」

渓谷の入り口。守護結界の光る壁の向こうに、王家の使者が立っていた。

「セレスティア様！ どうか、どうか王都へお戻りを！ 国が、国が飢えて——」

わたくしは、静かに歩み出た。

結界越しに、使者と向き合う。

「まあ。木は勝手に実るのでは、ありませんでしたの？」

「そ、それは……」

「マリエル様が、月夜に採ればよいと仰っていましたわ。どうぞ、そうなさってください」

使者が、青ざめて言葉を失う。

そのとき、ガルドが一歩前に出た。

金色の竜眼が、冷たく使者を見下ろす。

「この渓谷は、我が守護結界の中だ。セレスティアは、里の恩人。指一本触れさせん」

低い声に、大地が震える。

わたくしは、そっと微笑んだ。

「お聞きの通りですわ。それに——たとえわたくしを連れ戻したところで、無駄ですのよ」

「な、なぜ……」

「銀月樹は、育て手が愛情を注いだ土地でしか実らない。王都の土は、もうわたくしの土ではありませんもの」

わたくしは、荒れた指先で、銀色の果実にそっと触れた。

「我が銀月樹を——育て手ごと奪えると、思いまして？」

静かな声。

だが、それは法でも、剣でもない、覆せぬ裁定だった。

木は実らない。

ただ、それだけの、揺るがぬ摂理。

使者は、崩れるように膝をつき、やがて力なく去っていった。

断罪の刃を、わたくしは一度も振るわなかった。

ただ、自然が——木が、正直に応えただけ。

愛情を注いだ者に実り、切り捨てた者から去る。

それだけのことだった。

◇

使者が去った後の渓谷は、穏やかだった。

銀色の果樹園を、満月がやさしく照らしている。

わたくしが一本一本、木の様子を見て回っていると——背後で、翼のはためく音がした。

「セレスティア」

ガルドだった。

強面の将軍が、なぜか落ち着きなく、翼をバサバサと動かしている。

「……あの、だな」

「はい？」

「その……」

言葉に詰まる。

金色の瞳が、あちこちを彷徨う。甘い物に目がなく、涙もろく、感情表現が壊滅的に下手な竜人将軍。

わたくしは、静かに続きを待った。

やがて彼は、意を決したように、まっすぐわたくしを見た。

「ここに……いてくれ」

低く、けれど震える声。

「里は、お前がいなければ、また飢える。……いや、違う。それだけじゃ、ない」

ガルドの頬が、月光の下でも分かるほど赤く染まる。

「俺が……お前に、いてほしいんだ。ここに」

バサ、バサ、と翼が忙しなく揺れた。

わたくしは——ふっと、目元を緩めた。

宮廷で「陰気だ」「辛気くさい」と侮られ続けたわたくし。

誰にも必要とされず、切り捨てられたわたくし。

そのわたくしに、この不器用な将軍は、まっすぐ「いてほしい」と言う。

「ガルド様」

わたくしは、荒れた指先で、そっと銀の果実をひとつ摘み取った。

そして、彼に差し出す。

「わたくしの木は、愛情を注いだ土地でしか実りませんの」

「……ああ」

「この渓谷には——もう、たくさん実っておりますわ」

ガルドが、はっと息を呑む。

その意味を悟った将軍の瞳から、また、ほろりと涙がこぼれた。

「泣かないでくださいまし。甘い物なら、これからいくらでも実らせて差し上げますから」

「……甘い」

果実を齧ったガルドが、涙声で呟く。

「本当に……甘いな、これは」

リゼルが少し離れた場所で、そっと目頭を押さえていた。

荒れ地だった渓谷に、銀色の果樹園が広がる。

わたくしは、ようやく——本当の居場所を見つけた。

そして数日後。

王都から、三度目の使者が渓谷を訪れた。

わたくしは、月光の下でそれを聞き、静かに答えた。

「——お断りいたしますわ」

次の満月も、その次の満月も。

わたくしの木は、この愛しい土地でだけ、銀色に実り続けるのだから。