樹海

作者：東風晶子

もうどれくらい歩いただろう。

由利は、深く息をついた。胸いっぱいに呼吸をすれば、むせかえるような緑の匂いが鼻を付く。

足元を覆う丈長い草。

周囲には、黒々とした木々の群生。

由利の白いブラウスは、シャワーでも浴びたかのようにぐっしょり濡れていた。

それが汗の為だけではないことは、一面に漂う濃い霧からも明らかだ。

まるで樹海のような、深い緑。

首筋に張り付く髪を気だるげに掻き上げて、頭を振る。

「…は」

思わずため息が漏れた。

もうどれだけ歩いているだろう。

手近な木の幹に手を預け、空を仰ぎ見る。

視界には白い色彩。そのベールの向こうにうっすらと緑陰が見える。

空は見えない。

足もそろそろ棒になってきた。

視線を落として足元をみれば、泥まみれ、草まみれのパンプスを見出す。

お気に入りの、赤いパンプス。

そんな派手な色、と脳裏で声が蘇る。そういって笑ったのは、同い年の恋人、健治だ。

でも気に入ったのよ。ほら、このバッグと一緒なら全然おかしくないわ。

譲らなかった由利に、健治はそのパンプスをレジに持っていった。

プレゼントな。

そう言って。

まるで昨日のことのように思いだされる記憶に、由利は緩く首を振った。

考えても仕方ないことだと分かっていた。

これはくだらない感傷だと。

だって、健治はもう由利の「恋人」ではない。

とにかくここを抜けなきゃ、と由利は再び両足に力を込める。

ふと、その視界に赤い色彩が見えた。

不思議に思って目を凝らすと、霧の向こうに赤いものが揺れている。

ゆらゆらと、近づいてくる赤い影。

揺れる、赤。

「あれ、どうしたの？」

霧の向こうから、幼い声がした。

「お姉さん、迷子？」

現れたのは、赤いレインコートを着た、小学生くらいの少年。

問いかけられた言葉に由利は口ごもる。

「えっと…」

「僕も迷子なの。出口が分からなくて、ずっと歩いてるの」

由利の言葉を遮って、勢い込んで少年が言う。由利を見上げたあどけない顔には、なるほど散々迷ったのだろう、泥や草の葉がこびりついていた。

きっと今の自分も同じような状態に違いない。

そう思うと、胸の奥に同情がわいてきた。

「お姉さんもよ。一緒に出口を探しましょ」

自然に言葉が口をつく。手を伸べて、少年の顔を拭ってやる。

「ありがと」

ほっとして笑う少年に、知らず笑みが零れた。

ああ、わたしはまだ笑える。

彼の小さな手を握り、並んで歩く。

「ぼく、お名前は？」

「ケンジ」

ぽん、と放られた答えに、心臓が跳ねた。

自分でも愚かな反応だと思った。ケンジなんてよくある名前。たまたま一緒だったくらいで、いちいち反応してしまうなんて。

「…ケンジくんは、おうちはどこなの？」

ぎこちない問いかけを不思議に思う様子もなく、彼は小さく首を傾げて考える仕草をした。

「えっとね…遠いとこなんだ。ずっとずっと先。遠いとこから来たの」

「そう…じゃあ住んでいたおうちの、住所はわかるかな？」

ケンジはふるふると首を振る。

ここを抜けたら真っ先に車を探さねばと由利は考える。きっとここは辺鄙な場所だろう。まず街に出て、それから交番にでも寄って、この子の家族に連絡を。

「お姉さんはどこに住んでるの？」

頭を巡らせていると、ケンジが聞いてきた。

「私は…」

家なんて、ない。

健治と…元恋人と暮らしてきたアパートは、とうの昔に引き払った。

入った時は二人。けれど、引き払った時は由利ひとり。

別れ話の後、健治は一度も戻ることはなかった。

だから由利は一人で荷物を纏めて、アパートを解約した。健治の荷物は彼に貰った新しい住所に送った。今はそこでひとりで暮らしていると、そう聞いた。

「私も…遠いとこに住んでるの。ここよりずっと遠いとこ」

おそろいだね、とケンジが笑う。

そうだね、と笑った。

繋いだ手のひらが冷たい。それを雨のせいにして、由利は歩く。

健治とは婚約までしていた。

ずっと一緒に、このまま幸せになれるのだと信じていた。

けれどある日突然、健治は婚約を解消すると言ってきた。

訳が分からなかった。自分は何か重大な過ちを冒したのだろうか？

なかなかはっきりとした理由を言おうとしない健治を問い詰めて、やっと聞きだした。

「他に、好きな人が出来た」

目の前が真っ暗になった。

信じたくなかった。これは悪い夢なのだと、健治は冗談を言っているのだと思いこもうとした。

胸の中に渦巻いた感情をもてあまして、結局何も言えなかった。

去っていく後姿をただ呆然と眺めて、由利の恋は終わった。

いや「恋」などではない。由利にとっては「世界」そのものだった。

それから、2、3度会った。

アパートは出る、荷物はここの住所に送ってくれ、鍵と指輪はここに。

事務的なやりとりのあと、去り際に彼が言った。

「ごめんな」

じわりと視界が滲んだ。

今までの時間は、たった一言で終わってしまった。

自分たちの関係は、もうその一言分の価値しかない。由利にとっては終われない恋。けれど彼にとっては既に過去の恋だった。

「お姉さん？泣いてるの？」

は、と視線を向けると心配顔のケンジと目が合う。

「違うわよ。雨よ」

頬に手を当てて、自分が泣いていたことに気付いた。慌てて誤魔化す。

「悲しいことがあったの？」

ケンジが慰める口調になった。こんな子供に気を遣わせるなんて、情けない。

そう思っても涙は止まらない。

ふと、どうでもいいような気になった。

ここは見知らぬ場所で、手をつないだ相手は知らない子供。

「…うん。お姉さんね、大好きなひとに振られちゃったぁ」

ぽろりと零すと、少し胸が軽くなった。

「約束、してたんだぁ。ずっと一緒だねって。でも…彼は別のひとを好きになっちゃった」

ぽろぽろと涙があふれて止まらない。自分でも可笑しいくらい泣いている。

「その人のこと好きなの？振られたのに？」

ケンジが首をかしげて聞いてきた。

子供らしい、真っ直ぐで残酷な問いかけ。

そうだ、と由利は思う。振られて傷ついて、それでもどうしようもなく好きだと思う自分がいる。

思いを貫けないことも、諦めるしかないことも分かっているのに。

傷つくのがわかっていても、好きなのだ。

「…そうだね。多分、すき」

曖昧に笑った。

「…ふうん？」

理解しかねる様子でケンジは首を傾げる。

「お姉さんは、優しいんだね」

「え？」

「自分に嫌なことしたひとなのに、好きなんでしょ？僕にはできないなあ…」

ケンジはふと由利から視線を外した。

どこか霧の奥を透かし見るような様子で、呟く。

「僕には出来なかったよ。許すことも好きでいることも…」

子供にしては大人びた口調。その大きな瞳に宿った暗い輝きに、由利はどきりとする。

「でもね、お姉さんは好きだよ。嫌なことなんて絶対しないよ」

けれど、ぱっと由利を仰いだその表情は、子供らしいあどけないもので。

先ほどの表情は光の具合のせいかと結論付けて、由利は微笑む。

「ありがと」

「だから、手はなしちゃ嫌だよ」

ケンジの声が心細い響きを帯びる。

「はなさないよ」

「ほんとに？約束だよ、手を放さないで」

ケンジは念を押すように繰り返す。

不安げに揺れる眼差し。

見捨てられることを恐怖する、子供。

「…約束するよ」

手を強く握って言った。

それから他愛もない話をしながら歩いた。

どのくらいの距離を歩いているのか、どのくらいの時間が経っているのか、さっぱりわからなくなっていたが、気にならなかった。

不安はあった。けれど、それすらもどうでもいいような気になっていた。

誰かと一緒に歩く。それがひどく楽しく、安らいだ。

「あ。あっち明るいよ、お姉さん！」

ケンジが明るい声を上げた。

その声に目を向けると、遠くの方に明るい光が見えた。その様子から人工のそれだと分かる。とすれば、街灯か…ともかく自分以外の誰かが拵えた明かりだ。

胸の中に湧き上がる安堵に、心細かったことに改めて気付いた。

「ほんとね、そろそろ抜けるのかしら？」

「よかったね、これで安心だね」

ケンジが嬉しそうに言った。

それに笑顔で答えて、繋いだ手をきゅっと握った。

これで安心だと思った。

ケンジも由利も、安全な場所に帰ることができる。

ケンジの手を引っ張るような勢いで、由利は足を動かす。ケンジもそれに不服を唱えることなくついてきた。恐らく、はやる気持ちは由利と同じなのだろう。

これで助かる。

もう一人ではないし、辛くない。

『楽になれる』

忙しく歩きながら、胸に落ちた呟きに、ふと首を傾げた。

楽に？

確かに今は苦しい。

住むところを失くして、恋人も失った。自分の心が帰る場所なんて、どこにもない。逃げ場がない今の状況は、苦しくて仕方がない。

『私は、逃げたかったの』

そうだ逃げたかった。

何も考えたくなかった。健治のことも自分のことも。

この先の未来なんて、想像もしたくなかった。

彼の隣を歩くのは、自分ではない別の誰か。

自分はこんなにも彼を愛している。それなのに、彼の隣にはいられない。

灼けるようなこの想いを抱えて、遠くから眺めていることしかできない。

悲しみ。怒り。嫉妬。

どす黒い感情が体の奥から湧き上がって、自分が自分でなくなるようで。

そんな自分が恐ろしくて、気が触れてしまいそうだった。

『だから逃げた…ここに』

ぎしり、と体が軋んだ。

「…っ？」

急に足の重みを感じた。あまりの重みに、足が止まる。

「…お姉さん？」

不思議そうにケンジが尋ねてきた。それに首を振って応えた。

「…大丈夫、なんでもない…ちょっと疲れたみたい」

そう取り繕うが、疲労などでないことは由利自身がよくわかっている。

どうしたというのだろう。

先ほどまであれほど軽かったのに。

『でも彼はいない』

心臓が跳ねる。

息苦しくて、胸を押さえた。

「そんなの、当たり前じゃない…」

こんな鬱蒼とした所に、健治がいるはずはない。彼はあの新しい住所にいる。２ＬＤＫのマンション。

表札に二人分の名前があった。

見たことのない、名前。

『私はひとり』

彼と別れて、由利はひとりになった。ひとりで生きていくしか、なくなった。

けれど、彼はそうではなかったらしい。

「健治は…あの子と一緒」

好きな人ができたと言っていた。

その子との人生を、彼は選んだのだ。

鳴らした玄関のチャイム。

出てきたのは長い髪の可愛らしい女性。幸せそうな笑顔が眩しくて、痛くて。

彼女の肩越しによく見慣れた後姿が見えた。

『たったひとりで、逃げた』

「ひとり…」

「僕もいるよ」

呆然と呟いた声に、子供の声が重なる。

「ひとりじゃないよ、僕もいる。ずっと一緒にいるよ」

繋いだ手をぎゅうと握り、ケンジが力強く言う。

「大丈夫だよ。だから、行こう？」

手を引かれて、ケンジが指す先には人工の明かり。

そうだ。

行かなければ。

行けばきっと、この胸の苦しさもなくなる。

「苦しさも辛さも、なくなるよ。誰もお姉さんを苦しめないし、傷つけない」

胸の苦しさが少し楽になった気がした。

目の前の明かりがひどく暖かく、輝いて見える。

「もう苦しまなくていいんだよ。彼も恋人もいないから」

心臓が、大きく脈打った。

彼も恋人もいない。

その言葉が引っかかる。果たして自分が望んでいるのは、そんな現実だろうか。

否、それよりも、これは現実なのか。

疑念がむくりと湧き上がる。

そうと考えると急に何もかもが色褪せて感じられた。

周囲の霧。緑陰。樹海のような、深い緑。

『私はいつからここにいる？』

自問しても答えはすぐにでてこない。ここに至るまでの記憶がない。

「お姉さん？」

不安げに、ケンジが声をかける。

咄嗟に視線を落として、胸に落ちた響きにぞくりとした。

『この子は何《・》？』

あどけない表情は子供のそれだ。

外見上は何も不自然な所はない。

けれど、訳もなく由利は不安になる。

「どうしたの？早く行こう？」

「…だめ。私、行けない」

首を振った。なぜだか、この先に行ってはいけない気がした。先ほどまであれほど温かく見えていた光が、今は冷たく感じられた。

「どうして？」

ケンジが大きく目を瞠る。信じられない、というように。

「…帰らなきゃ」

「帰るってどこに？」

「…健治のところ」

自分でも何故そんな言葉がでたのかわからなかった。

これ以上先に進んではいけない。その思いに突き動かされ、気付けばそう答えていた。

「どうして？お姉さんはもうイラナイって言われたんだよ？なのに帰るの？」

ケンジの言葉が胸に刺さる。

彼が「帰る場所」ではないことは、わかっている。由利は思い出の存在。二度と恋人には戻れない。

それでも。

「それでも、帰りたいの…ごめんね」

ケンジの顔がくしゃりと歪んだ。

「イヤだよ。僕と一緒にいて」

ケンジが涙すら溜めて懇願する。必死の形相で、放すまいと手を握り締める。

「一緒にいて。一人になんてしないから。僕と一緒なら安全だよ、苦しいことも辛いこともない」

苦しみも悲しみも忘れて、一緒に。

「約束したよ、ずっと一緒って。手を離さないって！」

ケンジの言葉に、記憶が重なった。部屋を去る、見慣れた後ろ姿。

その必死の叫びは、由利自身の叫びだった。

ずっと一緒だと婚約までしていたのに、どうして。

去っていく後姿にぶつけたかった、醜い言葉。

物分りのいいフリをして、口に出せなかった言葉だった。

「…ごめんね。でも…それでも…彼がいないと寂しいの」

彼がいない世界は、きっと楽だろう。自分の傷も悲しみも見つめなくて済む。

けれど、きっと寂しい。

好きだと想う気持ちも、憎いと想う気持ちも、まだ残っているから。

そんな感情がなくなってしまう世界は、きっと味気ない。

「彼のこと、やっぱり好きなの」

好きだから、同じ世界で生きて行きたい。辛くても、苦しくても。相手の存在を世界のどこかで感じていたい。

「ダメだよ」

不意に、ケンジの声が暗い響きを帯びた。

「お姉さんは、約束したんだよ。僕の手を離さないって」

一転して穏やかな口調。繋いだ手を、きつく握られる。

「だから行こう」

ケンジが由利を仰いだ。

息を呑む。

ケンジは笑っていた。

先ほどまでの泣き顔が嘘のように、笑っている。不自然なまでに楽しげに。

その笑みに寒いものを覚え、無意識に由利は後退さる。

ケンジは手を離さない。

しっかりと由利の手を掴んだまま、笑う。

「僕と一緒にいてくれるんでしょう…？」

虚ろな瞳。古井戸の奥のような、深淵の闇。

肌が粟立った。

「っ、いや！」

咄嗟に、由利は振り払う。

ケンジは数歩ふらついて、振り払われた己の手に視線を落とした。

「…そっか…」

頼りなく呟く声に、由利ははたと我に返った。

得体の知れない恐怖はあったが、罪悪感が湧いてくる。

「あ…」

何かを言おうとして、ケンジの表情に声を失う。

手のひらを見詰めるケンジの表情は、すべての感情が剥がれ落ちていた。

能面のようにつるりとした顔。作り物めいたその姿。

「残念、ゲームオーバーか」

幼い唇をニッと歪めて、哂った。

赤いレインコートが、風もないのに揺れる。

周囲の木々が、急にけたたましく騒ぎ始めた。

人の囁きのような、葉擦れの音。木立の間を抜ける強い風の叫び声。

「…っ！？」

不意に足元がぐらついた。

見下ろす先には、いつの間にあったのか、漆黒の闇が口を開けている。

「あと少しだったんだけどなぁ…」

残念そうな、ケンジの呟きを耳にしたのが最後。

「あの、大丈夫ですか？」

戸惑いがちにかけられた声に、由利は体を強張らせた。

目を開けると、コンクリートの床が目に入る。足元の赤いパンプスは綺麗な光沢を放っていた。

一瞬、自分が何をしていたのかわからなくなる。

ここはどこで、自分は何をしていたのだろう。

「すみません、あの…」

一向に反応しないこちらを不審に思うらしい相手が、再び声をかけてくる。

「…大丈夫です。ちょっと、めまいがして」

慌てて言い繕って、顔を上げた。

そこには長い髪の女性がいる。

年齢は由利と同じ位だろうか。可愛らしい印象の、見覚えのある女性。

そしてその肩越しに見知った姿が見えた。

健治。

その瞬間、由利の脳裏に今までの記憶が蘇った。

由利は、健治に貰った新しい住所を訪ねたのだ。

由利の住んでいたところから遠く離れたそこを、紙切れ一枚で訪れるのはなかなかに骨が折れた。

会ってどうしようという確固たる目的があった訳ではない。

ただ逢いたかった。

逢って、話がしたかった。

それが無理なら、彼の元気な姿を遠くから眺められたら、それでいいと思っていた。

けれど、そこに二人分の名前を見つけたとき。

由利の中で何かが首を擡げた。

全く考えていなかったと言えば嘘になる。

健治は「好きな人ができた」と別れを切り出した。

もしかしたら、という思いが多少なりともあった。

でなければどうして、由利の鞄の中にナイフが忍ばせてあったろう？

どこかでそうであって欲しくないと、願っていた。彼はまだ一人でいるのだと。一人の孤独を抱えているのは自分だけではないのだと、そう思いたかった。

けれどそれは、ただの自分の願望で。

現実は残酷に目の前に突きつけられている。

そうと感じた時、由利は玄関のチャイムを押していた。

逃げたかった。

この現実から目を逸らして、甘い夢に浸りたかった。悲劇のヒロインとして、醒めない眠りに付きたかった。

鞄に忍ばせたナイフ。

近くの量販店で買ったばかりのそれを、出てきた瞬間に使おうと、決めていた。

憎悪も恐怖もなかった。まるで夢のようなぼんやりとした感覚の中で、ただ殺意だけを抱いていた。

そう、ついさっきまでは。

「あの、どちら様ですか？」

目の前の女性は、不審に思いながらも首を傾げて問いかけてくる。

この女性が、健治の想い人。

まさか自分が前にしている相手が、殺意を持って訪れたとは思うまい。

「サチ？どうした？」

玄関での会話を不審に思ったのだろう。奥の方から声がした。

懐かしい声に、涙が出そうになる。

「すみません、部屋を間違えたみたいです」

慌てて、由利は頭を下げた。

「えっ…」

「ほんとごめんなさい、あの…さよなら」

一瞬だけ部屋の奥をちらりと見て、由利はすぐさま取って返した。

きっと、健治には見えなかっただろう。

それでいい。

さよならを言えただけで、いい。

見上げると、高い空が見えた。

青く青く、どこまでも澄んだ空。

脳裏に濃霧に覆われた森の中が浮かぶ。

あれはきっと、由利の脳がみせた白昼夢だっだのだろう。

まざまざと思い浮かぶ、赤いレインコート。彼もまた由利の想像の産物。

けれど、と由利は思う。

もしあのまま彼の手をとってあの明かりの所まで行っていたら、どうなっていたのだろう。

ずっと一緒だと繰り返していた少年。楽になれる、と感じていた。

あの場所で我に返らなかったら。

自分は、なにをしていた？

ぞくりと、肌が粟立った。

鞄に忍ばせたナイフが、急に重みを増したような気がした。

「…ただの想像よ」

ナイフを取り出して、呟く。手近なごみ箱に向かって放り捨てる。

ナイフは金属質な音をたてて、ゴミ袋の奥に落ちていった。

赤いレインコートが翻る。

風もない、鬱蒼とした森の中。

あどけない表情で、子供が笑う。

「お姉さん、迷子？」