白銀が護りし緋の神子

第２折 カフェーという闇

28句 陽炎

「テメェ、まじふざけんなよ！！」

「仕方ねえじゃんか！！」

「はいはい、喧嘩はやめてね。

　ここはお店だよ、わかっているよね？」

「わかってますけど、こいつがちゃんとやらねぇから」

　朔夜が漣(れん)を睨みつける。

　朔夜の気持ちもわからなくはない。

　消えたゆりちゃんの情報を得るため、数人の女の子たちを呼んだわけなのだが、漣がやらかした。

　ゆりちゃんの名を連呼しすぎて、女の子たちの反感を買ったのだ。

「ちゃんとやっただろ！？

　ちょっと、ゆりちゃんの名前出しすぎちまったけどよ」

「それはちゃんとやったって言わねぇんだよ！！」

「２人とも、落ち着いて。今日はもう切り上げよう」

　この状況で長居するのはよくない。

　ゆりちゃんに会えなかったことを不満に思っている客。

　そう思われていた方が都合がいい。

「でも、このままじゃ収穫ゼロですよ？」

「朔夜、本当にゼロかい？

　ゆりちゃんって子が消えた。

　これがわかったんだ。上出来だろう？

　ゆりちゃんの情報は得られなかったけれど、これ以上目立つのは得策ではないからね」

「おい、待ってくれよ！！

　ゆりちゃんに何かあったらどうすんだよ！！」

「どうもしないよ。どうにもできないだろう？」

　漣がゆりちゃんって子を気にしているのはわかるが、特務部隊は１人のために動いているわけではない。

「もちろん、救えるなら救うべきさ。

　でも、今ここで僕たちが怪しまれたら？

　もう、誰も潜入できないんだよ？」

　旭の言葉に、朔夜も漣も静かになる。

「わかってくれたかい？　今日はもう帰るよ」

　大人組の潜入調査は呆気なく終了した。

「明日も潜入するんですか？」

「おそらくね。

　千歳と憩の方も、あまり期待はできないだろうし」

「わかんねえぞー！

　意外とすげー情報得てるかもしれねえし！」

「まぁ、テメェより優秀だろうからな」

「本当にかわいくねえ後輩だなお前は！！」

　ギャイギャイと本当に騒がしい。

　白銀が結成してまだ数日だが、もう既に役割が明確になってきている。

　今後も班で行動する場合、自分と千歳は分かれるべきだろう。

「漣、明日はしっかり頼むよ」

「悪かったよ……。ゆりちゃんが心配でよ……」

「うん、わかっているよ。

　だからこそ、早く情報を得ないとね」

「そうだなー！　よし、明日も頑張ろうぜ！」

　注意したくらいではへこたれない。

　漣は昔からそういう奴だ。

　僕にないものを、漣はたくさん持っている。

　少し頭は足りないが、そこは自分が補えばいい。

「２人とも、明日も頼んだよ」

「はい」

「おう！　任せろよなー！」

　その後もギャイギャイと騒ぎながら、３人は屋敷に向かって歩いていた。

　一方その頃、憩と千歳は書斎で過ごしていた。

「……広いんだから、隣じゃなくても」

「ううん、ここがいいの！」

「……そっか」

　和(なごみ)さんがお茶とお菓子を用意してくれたので、憩もすっかり元気だ。

「ねぇねぇ、本屋さんいつ行く？」

「……任務の空き時間次第かな」

「明日、行けるかなー？」

「……どうだろう。行けたらいいね」

「うん！　本屋さん、楽しみだなー！」

　余程楽しみにしているのだろう。

　小さい子供のように、足をパタパタとさせている。

「……僕も、楽しみだな」

「千歳さんも？　よかった！

　優しいから無理してるかなって、ちょっと思ってた」

「……そんなことないよ。

　嫌だったら、一緒に出かけたりしない」

　そう。嫌なら出かけない、断っている。

　元々人と接するのは好きじゃない。

　疲れるし、面倒だとさえ思う。

　でも、憩とはもっと一緒にいたい。

「そっか、よかった！

　じゃあ、次はどこ行こうかなー」

「……次？」

「うん！　千歳さんは行きたいところある？」

「……行きたいところ、か」

　もう既に次を考えてくれている。

　しかも、僕の希望も聞いてくれるなんて。

　嬉しくてたまらない。

「……博物館、とかどうかな」

「博物館……！！　

　いろんな物が展示してあるんでしょ？」

「……うん。

　考古資料や美術品、剥製なんかもあるよ」

「すごい！　次は博物館行こうね！」

「……そうだね」

　僕は女の子が喜ぶ場所なんて知らない。

　だけど、目の前で嬉しそうに笑うこの子を見ていると、正直な気持ちや考えを共有することが、１番喜んでもらえることなのかもしれないと思った。

　ガチャ

　玄関扉の開く音が聞こえると、憩は嬉しそうに立ち上がる。

　もう２人の時間は終わりか。と、思わずため息が出る。

　それと同時に、そんなことを思っている自分に心底驚いた。

　憩と出会ってから、なんだか色々変だ。

「帰ってきたみたい！」

「……そうだね、出迎えに行く？」

「行く！　千歳さんも行こう？」

「……うん」

　憩と千歳は玄関へと並んで向かう。

　玄関には、疲れ切った顔の大人組の３人がいた。

「おかえりなさいませ！」

「ただいま。今日は憩たちも随分早かったんだね」

「……お疲れ様です。

　今日はもう十分な成果を得たので、帰ってきました」

「マジかよ！？

　ほら、俺の言った通りじゃねえか！」

「うるせぇな、いいから早く靴脱げよ」

　漣が中途半端なところで立ち止まったため、玄関が詰まっていた。

　屋敷に上がれず、朔夜はイライラしている。

「朔夜、おかえり！　お疲れ様！」

「ただいま。いこもお疲れ」

「さて、みんな揃っているし、結果を共有しようか」

「そうだな！　早く移動しようぜー」

「では、私はお兄様たちのお茶を淹れてきますね」

「うん、頼んだよ」

　各々情報を抱えた面々は、いつも通り書斎へと向かう。

　お茶を淹れた憩が戻ってきたところで、情報共有が始まった。

「じゃあ、会議を始めよう。

　まずはみんな、潜入お疲れ様。

　今回の潜入で、消えた女の子が１人明確になった。

　昨日までは働いていた子で、名前はゆりという子だ」

「ゆりさん？」

　旭の言葉に憩が首を傾げる。

「そうなんだよ！

　ゆりちゃんはよ、昨日まで元気に働いてたんだ！

　それなのに、今日行ったらいねえんだよ！！」

「テメェが嫌だったんじゃねぇ」

「はあ！？　だからって店辞めるかよ！！」

「はいはい、落ち着いてね。

　まぁ、僕たちの方はこれくらいさ。

　次は、２人の結果を教えてくれるかい？」

　旭の目線は千歳へと向いていた。

　憩も千歳を見ると、こくりと頷く。

「……僕たちは、そのゆりという子の友人と接触しました」

「それ、マジかよ！！」

　千歳の報告に漣が大声を出して立ち上がる。

　旭も朔夜も、まさかの報告に唖然としていた。

「……友人は、カフェーで働く女給です。

　今日は会っていないと言っていました。

　昨日までは元気で、体調が悪そうな様子もなかったと」

「さすがだね、千歳。

　まさかそれほどの情報を聞き出しているなんて」

　旭の言葉に、千歳は首を横に振る。

「……この情報を聞き出したのは憩です」

「憩が？　本当かい？」

「……はい。

　料理を運んできた女給に憩が声をかけたから、この情報は得られました」

「そんな……！　私は少しお話をしていただけで……」

「お前すげえな！！　ありがとな！！」

　憩の成果に旭と漣が驚いている中、朔夜の顔だけがどんどん険しくなっていく。

「なぁ、寒凪(かんなぎ)。なんでいこにやらせたんだ？」

「……やらせた、というより、憩が女給を気づかって声をかけただけです」

「途中で代わればよかっただろ」

「……上手く聞き出していたので」

「それでなんかあったらどうすんだよ！！」

　淡々と答える千歳の胸ぐらを、立ち上がった朔夜が掴んだ。

　ものすごい剣幕で千歳を睨みつけるが、千歳はスンとしている。

「やめてよ朔夜！！　千歳さんに何するの！？」

「いこ、潜入ってな、危ねぇんだよ！！

　お前は何もしなくていいんだ、わかったな？」

「……朔夜は、褒めてくれないんだね」

「お前、何言って……」

「はい、ストップ。朔夜、千歳から手を離そうか」

　旭に言われ、朔夜は不満気に手を離すと、ドカッとソファに腰掛けた。

「とりあえず、２人は明日もその女給と接触してほしい。

　僕たちは、明日も消えた子はいないか確認しつつ、情報を探る。

　そして、午前中は巡回任務を行うよ。班分けは……」

　憩がスッと手を挙げる。

「憩、どうしたんだい？」

「私は、千歳さんと組みたいです」

「それはどうしてかな？」

「カフェーに来ていたお客様に見られる可能性があるからです。

　お兄様たちも、一緒に行動していた方が都合がよろしいのではないですか？」

　正直、驚いた。

　憩の口からこのような言葉が出ると思っていなかった。

　この数日で、着実に成長している。嬉しいことだ。

　兄としては寂しい部分でもあるが……。

「憩の言う通りだね。

　明日の巡回任務は、潜入と同じ班で行こう」

　皆が納得する中、朔夜だけは未だに不満気な顔をしていた。