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ミルキィとチェリー

　利幸が飛翔と紗の身代わりになると死神に宣言して２ヶ月が経った。

　その間、何度も死神が利幸に近付いたが、死が近い事を示す『死印(シイン)』を付けようとする度に、瑠璃達が悉(ことごと)く阻止してきた。

「お～いショウ、久しぶりに俺と散歩だ」

　板前見習いとなって日々忙しくしている利幸も、この日ばかりは休みを取っていた。

この日は飛翔の命日。三回忌の法要が行われた為だ。

〈また川に向かってるね～〉〈そうだね〉

「なぁ飛翔――」〈タカシ？〉〈……うん〉

ショウが利幸の方を見て首を傾げた。

「やっぱ飛翔なのか？」

〈ひっこむ～♪〉〈替わられても困るよ〉

「紗チャン護ってるんだよなぁ？」

下を向いたのやら、頷いたのやら。

「喋れたらいいんだがなぁ……」

〈トシ兄がねっ〉〈そうだよね〉

「彩桜、来ねぇかなぁ……」「ショウ！♪」

「あ、マジで来た」「お誕生日おめでと♪」

「ああそっか」「ケーキ持って来たんだ♪」

「いつもの場所で食うかぁ？」「うんっ♪」

　そうして前２年と同じ場所に座り、彩桜がケーキや紅茶を出して並べた。

「ショウ♪　３歳おめでと♪」ワン♪

犬用ケーキの皿を置いた。

「はい、トシ兄♪」あったか紅茶♪

「ありがとな。なぁ彩桜ぁ……」

「ん？」

「……ショウは飛翔なんだろ？」

「ショウはショウだよ♪」

「いや、でもな、聞いたんだよ。

　この中に飛翔が居るって」

〈飛翔さん、言っていいの？〉

〈そうだね……説明、お願いできるかな？〉

〈うん♪〉

「あのね、ショウはショウなんだ。

　でも飛翔さんも一緒に入ってるんだよ。

　ユーレイのままだと死神に連れてかれちゃうから、生きてるショウの中に隠れてるの。紗ちゃんを護りたいから」

「そっか……ショウの中に隠れてるのか……」

「ショウは犬だから、人と同じには話せない。

　だから飛翔さんもショウの口を使っては話せないんだ」

「彩桜はどーやって話してるんだぁ？」

「心に言葉を乗せる感じ？　なんかそんなの。

　聞こえるのも心に直接だよ」

「超能力ってヤツかぁ？」

「ん～～と……そうとも言えるかなぁ？

　でもたぶんトシ兄も話せるよ。

　神様の匂いするもん」

「死神の臭いが付いてるんだろ～よ」

「へ？　違うよぉ」〈飛翔さん、どゆコト？〉

〈利幸は僕と紗の身代わりに死ぬと死神に宣言してしまったんだよ〉

〈ほえ～、さっすがトシ兄だねぇ〉

「死神じゃなくて、神様の欠片だよ。

　魂にソレが入ってると、祓い屋さんとか超能力者になれるの。

　トシ兄も修行したら飛翔さんと話せるよ」

「板前のシュギョーじゃダメかぁ？」

「ソレは修業でしょ」

「んあ？？？」

「そじゃなくてぇ、心の中を広げたり探したりして、閉じてるのを開いていくの。

　瞑想して探ってくの」やってみる～♪

「こうか？」真似る。

「格好はどーでも。

　余計なコト考えずに心の中へ中へ、って入ってく感じで探るの」

目を閉じている利幸の額に掌を翳した。

「光、見える？」

「んん？　どこだぁ？　…………お♪

　確かに光だなっ♪　何だこりゃあ♪」

「俺の神様とトシ兄の神様が共鳴してるの。

　ソレが光って見えるの。

　神様、トシ兄を魂の内側にお導きください。

　入ってくから追ってって」

「おうよ♪」

　ショウの内側ではトリノクスとアーマルが父子の姿に感動していた。

〈ウンディは……相変わらず手の掛かる奴だな……〉

〈アーマルだ～♪

　神様だった頃はアーマルが指導してたの？〉

〈指導したのは僕だけではないが……。

　僕とラピスリ以下とは、少し歳が離れているのだ。

　理由は聞いていないのだがな。

　山の社に集まる皆は同代――同時期に生まれた者達なのだよ。

　同代は普通、互いに『様』なんぞ付けぬ。

　ただし僕だけは少し歳上だからと、弟妹は『兄様』を付けて呼んでくれている。

　その必要なんぞ無いと、何度も言ったのだがな。

　だが、ウンディだけは仲間外れみたいだから付けないと言って、同代として呼んでくれたのだ。

　だから相棒とし、共にトリノクス様の弟子となったのだ。

　そんな経緯から、僕はずっとウンディを指導していた。

　父様から離されて以降ずっと……〉

〈離されて？　どーして？〉

〈神には人神と獣神が居ると話したろう？〉

〈うん。獣神様の方が強いんだよね♪

　優しくて、ホントの神様なんだよね♪〉

〈そう解釈してくれたのか。ありがとう。

　人神は都や街を造り、王を神の頂とした。

　獣神には何の相談も無く、全ての神の頂と勝手に決めたのだ。

　そうしておいて人神には使えぬ術を全て禁忌と定め、獣神の自由を奪ったのだ。

　神世にも、人世の怨霊の如きものが居る。

　神はそれを『禍(わざわい)』と呼ぶ。

　獣神は禍が何たるかを知っている。

　だから禍を生まぬよう、暮らしている。

　しかし人神は忘れ去っている。

　だから禍を生む。

　人神が生んだ禍を容易く滅せる術を獣神は知っている。

　しかしその術は獣神だけが使える術。

　つまり現状では禁忌だ。

　だから獣神は術を使わず、禍と戦っていたのだ。何千年もの間な。

　僕の父様とトリノクス様、山のお社のオフォクス様、それとマリュース様は四獣神と呼ばれ、強い禍と戦っていた。

　その後継として作った子を、王は都や街を護らせる為に連れて行ったのだ。

　術が使える程に育つ度に、何度も何度もな。

　だから僕達の兄弟は千も居るらしい。

　会った事も、話した事も無い兄弟がな〉

〈アーマル……可哀想……〉ぐすっ――

〈そんないっぱい離れ離れなんて……〉

　ショウの兄は三千なのだが――

「トシ兄てば瑠璃姉が好きなのっ！？」

「のわっ！？　言うなっ！！

　それよかナンで知ってる！？

　飛翔！！　聞くなっ！！」

「流れてきたのっ！！

　雑念浮かべないでっ！！

　響チャンて誰っ！？」

「響チャンかぁ？　教育実習でな♪

　俺の生徒だったんだ♪

　今どーしてっかなぁ？」

「って……フラれたんだよね？」じと～。

「う……確かにコッパミジンコだったよ。

　だがな、キッと睨んだ目がイイんだよ♪

　美人になってるだろ～なぁ♪

　瑠璃の目もイイんだよなぁ……」

紅茶のカップを手に取り、ほわわ～ん。

「そゆの、ヘンタイってゆ～んだよね？」

「っ！！」ゲホッ！　ガグホッ！　ゴホッ！

「瑠璃姉と青生兄には言わないけどぉ、俺帰る。ショウ行こっ」

話しながら素早く片付けて駆けて行った。

〈ウンディは……彼処までではなかった筈なのだが……〉

《似たり寄ったり、五十歩百歩だ》

トリノクスの笑い声が響く中、アーマルは恥ずかしさのあまり、コソッと飛翔と入れ替わった。

―◦―

　足の速い彩桜に利幸が全力で走ろうが追いつける筈もなく、かなり遅れて戌井家の庭に着くと――

「息を切らせて、どうかしたのか？」

――瑠璃がショウを撫でていた。

「どーして瑠璃っ！？」

「悪いのか？」

「彩桜は！？」

「帰ったが、用か？」

「何か言ってなかったか！？」

「修行――」「わああああっ！！」「煩い」

「シュギョー中にイカガワシイコトなんて考えてねぇからなっ！！！！」

「大声で言う事か？　当然だ。

　だが、それで彩桜に見捨てられたのだな？

　仕方の無い奴だ」

「んな言うなよぉ」

「他の用が有る。付いて来い」

「へ？　どこに？」ぱちくり。

瑠璃はそれ以上答えずに足早に歩き始めた。

「待てよっ！」

チラリと振り返ってスタスタスタ――

「お～い！」

―◦―

　――そして動物病院。

「あ、里親って亥口(いぐち)さんなんだね？」

処置室から出てきた青生が利幸に会釈して診察室に向かう。

「そうだ」「へ？？？」

「良かった。安心したよ」診察室に入った。

　そして瑠璃と利幸は処置室へ。

「利幸、この猫達を飼え」「ナンでっ！？」

「名は縞がミルキィ、三毛がチェリーだ」

「だからナンでなんだよっ！！

　板前見習いなんだぞっ！！

　猫なんか飼えねぇって！！」

「この猫達は毛なんぞ抜けぬ。

　餌は、この壺に入っている。

　蓋は軽く被せておけ。

　賢い猫達だからな、勝手に必要なだけ食べたら蓋をする。

　放し飼いにしておいても問題無い。

　トイレの世話もしたくなかろう？

　庭で飼えばよい」

〈話した通りだ。ウンディを頼んだぞ〉

〈まっかせて♪〉〈楽しみねっ♪〉

〈うんうんっ♪〉〈からかっちゃお♪〉

〈うんっ♪〉〈ウンディだもん〈ね～♪〉〉

キャリーの中の子猫達は楽し気に仲良くジャレている。

〈獣神話法も教えてくれるか？〉

〈〈まっかせて♪〉〉

ミルキィとチェリー、ただの猫ではなく、どうやら獣神のようです。

ここまでの３年間分はサクサク進んできましたが、ここからは神世と人世との絡みアレコレで刻みが細かくなります。

つまり、長～くなります。

この章では、ウィスタリア、オニキス、ミルキィとチェリーが増えました。

次章はもっと増えます。