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追って来た悪魔

　稲荷堂では、まだ響と慎也が話していた。

「ソラ、大丈夫なのかなぁ……」

神眼を向けるのは怖いので溜め息ばかりだ。

「ソラは強い。大丈夫だよ」

「もしかしてソラにも神様が入ってるんですか？

　七変化するから狐か狸の」

慎也(リグーリ)は響の魂内を確かめつつ慎重に話した。

「入っている。俺の祖父(じい)様がな」「え？」

「祖父様は年寄り扱いすると怒るからな、話し掛けられたら若いと思って対応してくれ」

実際、獣神は数万年生きていても若い。

「はい♪

　神様も家族とか親戚とか居るんですか？」

「生まれ方は人世生物とは違うが、親から命を分けてもらって生まれるから居る。

　俺の父は『キツネ様』の弟だよ」

「へぇ～♪　あ……」

「どうした？」ソラの方は和(なご)やかだが？

「……私にも神様、入ってるんですか？」

慎也は静かに目を閉じて響の内を確かめ直した。

「……いや、寿と一緒に出てったらしいな」

「そっか……」

「しかし神の力は丸ごと写しが入っている。

　だから祓い屋を続けられるんだ。

　神力を持っているなら神に近い存在だ。

　修行次第では神と同等と見なされる。

　今の響に話せるのは、ここまでだ」

「ソラもそんな感じの言うんです。

　私、どうしたらいいんですか？」

「己で見つけるより他に無しだが……１つだけ。

　神とは受け入れ、許し、救うものだ。

　人の思いとは意味合いが若干違うが、今は受け止めたままでいい。

　拒絶せず、見て見ぬ振りをせず修行に励めば道は開ける。

　すぐ近くにソラが居るんだから目指せばいい」

「受け入れ、許し、救う……。

　そっか。だからソラは結ちゃんを弟子にするでもいい、輝竜さん家に遊びに行くでもいいって言ったのね。

　友達を作るのも『受け入れる』ことなのね」

「輝竜兄弟は龍神だと思ってるんだろ？」

「はい。違うんですか？」

「正確に言うなら、龍神を内包している人なんだが、神と同等と認められた人だ。

　つまり、龍神が入ってなくてもほぼ神だ。

　神な俺と平気で話せているんだから、ほぼ神なあの兄弟とも平気な筈だ。

　ゆっくりで構わないが、一番踏み込み易い他人だと思うぞ」

「そっか……うん、頑張ろ。

　何度も頑張ろうって思ったけど踏み出せなかったの。

　でも今度こそ頑張ります」

「それがいい」

―◦―

　じっくり絵を選んだ後、ソラは太木と結解を書庫に案内した。

「全部、本……？」「広いですね」

「全て、ご自由にです。

　散策するだけでも楽しいですよ。

　探検かもですけど」

話しながら進み始めた。

「ボクはよく奥の古文書に囲まれて、本の気を感じています。

　読むのも好きなんですけど、包まれていると落ち着けるんです。

　窓際の椅子がバラバラなのも、好みを探せるようにって配慮なんです。

　日向ぼっこもいいですよ。

　この辺りが建築関連です。

　でも……今日は散策の日にしませんか？」

「そうですね。太木さん、如何ですか？」

「はい。本に囲まれるのは僕も好きなので」

思い思いの通路に入った。

―・―＊―・―

「兄さん、響ちゃんは？」

「理子(あやこ)には関係ないだろ」

居間のコタツで寛(くつろ)いでいた晃典はテレビから視線を逸(そ)らさずに言った。

「ヒドい言い方ねっ」ぷん。

「もう結婚云々(うんぬん)騒がなくても住まわせてやっているんだから関わらないでくれ」

チラリと睨む。

「華音(かのん)さんは？」

「華音にも奏にも関わるな」

華音は買い物に出掛けていて、奏はショウを連れてアパートに逃げていた。

「暇で退屈なのよぉ」

「パートを探しに行けばいいだろ」

「もう明日は大晦日なのに？」

「年末年始だけとか、時給のいいのがあるんじゃないか？」

「年末年始くらい休ませてよぉ」

「もう１年半も休んでるだろ」

「もうっ！」

足音を響かせて居間から出、暫くすると玄関から出て行った音がした。

―・―＊―・―

「リグーリ様って狐の神様なんですよね？」

「狐と蛇だ」

「見たいな～♪」

「小さな狐姿なら何度も会っている。

　響が幼い頃から何度もな」

「へ？」

「小さな狐は兄だけじゃない。

　1/3くらいは俺だよ」

「そうだったの！？」

「兄も大勢抱えてるからな。

　手が回らない時は俺が代わりに出ていたんだ。

　カンがいいヤツに気付かれたら、兄は狐儀、俺は理俱と名乗っていた」

　此処の兄弟には一発でバレたよなぁ。

「ぜんぜん気づかなかったぁ」

「気にする必要なんかない。

　ま、次があったなら当ててみりゃあいい。

　蛇姿は見せないからな。

　そのガラスは――響、この道の南方向に神眼を向けろ」

「え？　っと～、ええっ！？」

「例の叔母か？」

コクコクコク！！

「真っ直ぐ此方だな。

　どうやら神力を無意識に使ってるらしい。

　逃げろ響。本館は神眼封じの結界だ。

　無自覚神力なら見失う」

渡り廊下を指した。

「本館って……」

「背に腹は代えられないだろ。行け！」

「はいっ」靴を持って座敷から渡り廊下へ！

　理子は本当に真っ直ぐ来ていて、途中で響の気を見失ったらしく、店近くでキョロキョロしていた。

―◦―

　書庫の散策を楽しんでいると、窓際で本が落ちた音に続いてドッと重めの音がした。

「どうしたんですか！？」

ソラが声を掛けながら書棚間から窓際へ走ると、太木が尻餅を突いた状態で後退(あとずさ)っていて本が数冊散らばっていた。

「太木さん！？」「大丈夫ですか！？」

「悪魔が……アイツが……」

震える手で窓を指す。

ソラと結解が外を見ると、店前で後ろ姿の女性が何かを探しているらしかった。

その女性が店の方を向いた。

「理子さんだ……」

―◦―

〈御札チャン、コッチだ〉

〈え？〉神眼キョロキョロ！

渡り廊下を走り、本館に入った所で壁に隠れるように縮こまっていると、近くのドアが開いた。

『この部屋のが強いから入れ』

「はいっ」急いで入る！「ええっ！？」

「あ～、黒瑯だと思ったんだろ？

　オレはリーロン。輝竜兄弟のイトコだ。

　留守番してるんだよ」

〈ってのは仮の姿だ。

　リグーリと同じで獣神。オレは龍だ。

　コレなら安心だろ？〉

安心させようと龍になる。

緊張が解けたらしく笑顔になった。

「カッコイイですね♪」

リーロンに戻る。

「ま、慎也に任せとけ。

　またチーズケーキなんだが、いいか？」

「はい♪」

―◦―

　慎也は諦めてくれるのを期待していたが、理子は擦りガラスにくっつきそうなくらい寄って覗き込んでいる。

　おいおい、そんなので見えるなんて

　有り得ないだろ。

　ソイツは神眼力を試すガラスなんだからな。

　やはり無自覚な神力使いなんだな。

仕方がないので魂を探るのに好都合だと思い直して開けに行った。

「此方は神社やお寺で使う特殊な物を扱っている店で、受注生産なのですが、どういった物をお求めですか？」

ゆっくり話しながら魂を探る。

「あっ、えっ、とぉ～、そうよ！

　響ちゃんよ！　居るんでしょっ！」

「はい？　見ての通りですが？」

どうぞご覧くださいと中を手で示す。

「あの奥！　奥に隠してるんでしょっ！」

「特殊な物を作っておりますので工房はお見せ出来かねますが……」

「そうやって会わせないつもりなのねっ！

　私は響ちゃんの叔母なの！

　会わせてもらうわよ！」

「では特別に、その確認のみとお約束くだされば奥にご案内致します」

「作ってる物なんか興味ないわよ！」

「ではどうぞ」

座敷に上がり、短い廊下を通って作業部屋に。

「失礼致します」

戸を開けると、座って作業していた厳つい師弟が視線を向けた。――だけなのだが、睨み上げたとしか思えない。

「ヒッ」「それは、あまりに失礼では？」

「響ちゃんを出しなさいよ！」

「このご婦人は何を言っているのだ？」

「お師匠様、捕らえて通報しますか？」

「その向こうに逃がしたんでしょっ！」

庭への戸を指して叫ぶ。

「さて、何を言っているのやらだが、他人の家に無茶を言って強引に入り込む新手の盗賊か何かか？」

「失礼なっ！　響ちゃんを出しなさいよ！」

「知らぬ。誰も匿ってはおらぬ。

　これ以上騒ぐのならば――」立ち上がる。

「はい、お師匠様」弟子も立ち上がった。

「なっ、なによっ！　私はか弱い女なのよ！」

「此処は儂等の家だ。

　客とは思えぬ、騒がしい不審者を捕らえて何が悪い」

「ヒイッ――」

目の前には厳つい男達。

後退ろうとしたら真後ろには案内した男。

《おかあさん！　なにしてるの！？》

「だってぇ、理人ぉ」

《それ犯罪でしょっ！

　ヒビキおねーちゃん、そこには居ないよ！》

「そうなの？」

《ボクがおかあさんにウソ言うと思う？》

「そう？　そうね……理人は嘘つかないわね。

　じゃあ他の場所を探さなきゃね。

　あんな結婚なんて許さないんだから……」

ふらりと回れ右。虚(うつ)ろな目で戻って行った。

【ソラ！　響を頼む！　奴は俺が追う！】

リグーリは分身達を消すと、自身も姿を消して理子を追った。

【兄様！　手伝ってくれ！】

何やら様子がおかしい理子。

いや、初登場からおかしいままですけどね。