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やっと再び禍の滝へ

　ティングレイスが書庫に入りたいと望んだ本当の理由は、上級解呪などの術をソニアールスに教えてもらったとバレないようにと考えた為だった。

試験では警戒して中級までしか見せていなかったので、今ここで上級の解呪や浄化の術を得たと言えるよう、術に関する本を片っ端机に運び、開いて見てはせっせと紙に書いていった。

　ふと手を止め、ペン尻で帽子のつばをツンツンと突いてみ、暫く様子を窺ってから脱いでテーブルに置いた。

　この違和感……何だろう？

　ソニアと話せたらいいんだけどな。

　ま、今なら何か言われても

　書くのに邪魔だからって言っていいよね？

　本当に邪魔なんだもん。

「紙は足りておりますか？」

「えっ……はいっ」ビックリしたぁ！

「ですが、もう少し足しておきますね」

司書の老神は微笑み、紙束を置いて去った。

　帽子のコト言われるのかと思ったよぉ。

　ここじゃ少しも気を抜いちゃダメだね。

　あのおじいさん、山羊神様じゃないよね？

　ソックリだけど……神王殿には人神しか

　居ないハズだよね？

老神の背を神眼で追っていたが、ただ席に戻っただけだったので、術を写すのを再開した。

―◦―

　昼になったのも、その老神が教えてくれた。

書庫の外で待機していた執事に連れられて神王殿の外門に行き、待っていると、宰相が若い兵士を２人伴って来た。

「道案内も兼ね、副都まで護衛を付けると決まってな。

　不要であろうが、まぁこれも務めと思うて手合わせでも楽しんでくれ」

「はい。お心遣い感謝の極みで御座います」

内心うんざりゲッソリだが礼儀は礼儀と、そう答えた。

―◦―

　前日の見張り兵士達も、ごく簡単な術である瞬間空間移動(瞬移)すら出来ないどころか知らなかったので、置き去りにすると厄介だと思ったティングレイスは、先導する兵士達同様に歩いて王都を出た。

「そろそろ、せめて飛びませんか？」

「飛ぶ？」「だと？」

「では瞬移しますか？」

「シュンイ？」「だと？」

「僕と一緒に旅なんて不本意なんですよね？

　でしたら早く終えましょうよ」

「お前、ナマイキだぞ」

「男爵ゴトキで指図するな」

「へ？」ぱちくり。

「ソッチは男爵、コッチの父様は子爵様だ」

「だから指図するな。従えよな」

「僕が男爵？」

兵士達、あからさまに言わなきゃ良かったな顔を見合わせる。

「お父様が子爵様、、で、キミ達自身は？」

「くっ……侮辱するのかっ！」「決闘だ！」

――はい。無爵位です。

「手合わせしか許されてないよね？」

「だったら手合わせ中の事故に！」

　ソレ堂々と言う？

「怪我しても治してあげるね♪」

「「ウルサイ！」」

内ひとりが前に立った。「勝負だっ！」

「足止めなんて時間もったいないから、ふたり同時でいいよ？」

「またナマイキ言ったなっ！」

「ソッチが言ったんだからなっ！」

「うん。始めようよ」

　ティングレイスが剣を構える前に、とでも考えたのか、兵士達は『始め』も何も言わず襲いかかってきた。

２剣が宙に舞う。

――が、気づいていないのか、２神は腕を思いっきり振り下ろした。

「えっ！？」「あっ！！」

見事に空振りしたその場にティングレイスは居らず、宙で２剣を取って降りた。

「はい」返すねっ♪

「もう一度だ！」「おとなしくしろ！」

「手合わせなのにおとなしく？」

「「そこを動くなっ！」」

「うん。いいけど。

　それじゃあ、せめて飛んで来てよ。

　その鎧、重さなんて無いよね？」

「だからウルサイ！」「指図するな！」

２神は半身をティングレイスに向けるような格好で離れ――るのかと思いきや襲ってきた。

２神には、ティングレイスが全く動かなかったように見えていたが、またしても剣はフッ飛んでしまった。

「「何をしたっ！？」」

「剣を抜いて弾いただけ。怪我ナイよね？」

言いながら神力を手に集め、投げ縄の如く落ちた剣を引き寄せた。

「「なっ！？」」

「はい」返した。「まだやるの？」

「コノッ！！」「引き下がれるかっ！！」

その場で斬りかかる！

「防壁」

　２神は剣を振り上げた前のめりの格好のまま、ほぼ透明な壁に捕らえられた。

壁の前に顔と両肘と片膝、残りは後ろの状態だ。

「剣を仕舞うね。

　僕は早く最果てに行きたいんだ。

　悪いけどこのまま副都に行かせてもらうよ」

　２神ごと壁を背負って瞬移を繰り返し、ものの数分で副都の門が見える場所に着いた。

「これが瞬移。

　僕はこうやって移動するんだ。

　だから副都には寄らずに向かうからね。

　防壁解除。道案内ありがとね」

「待てよ！」

「まだ手合わせしたいの？」

「いや……ここで手合わせしてたら門番に咎められるだろ。

　そうじゃなく、俺達が今引き返したら早すぎるから任の途中放棄と見なされる。

　だから５日間の宿を取ってくれ」

「僕が？　どうして？」

「お前、何も聞いて――」

「俺達が道中で説明するハズだったろ」

「あ、そうだったな」

「説明、お願いします」にこにこ。

「その帽子の紋章。

　それを見せれば宿屋も飯屋もタダなんだよ」

「飯屋？　神には不要だよね？」

「美食は貴族の嗜みだ。

　だからお前が宿屋と飯屋を確保してくれ」

「場所は俺達が指定する」

「うん、いいよ」手を繋いで門前に瞬移した。

　門番達は一瞬だけ驚きの表情を見せたが、帽子を見て『どうぞ』と門を開けた。

「ふぅん……この帽子、凄いんだね」

「分かったならコッチだ」

「ね、どうして飛ばないの？」

「と、飛ぶなんぞ下賤の者がすることだっ」

「そうなんだ……」飛べないんだね。

「あれ？　こっちにも神王殿？」

「お前、初めて来たのか？」

「うん」前回は門すらも見てないんだよね。

「あれは貴神殿(キシンデン)。

　王を経た御方や、現王様の御子達が住んでいる」

「もっと近づけばよく分かるが神王殿よりずっと広くて高さもある」

「へぇ～♪」

「この宿だ」「飯屋は隣だ」

　帽子効果ですんなりと５日間の宿と飯が確保できた。

「それじゃあ僕は行くね」

「門だけはくぐれよ」

「ありがと♪　お礼に回復♪

　気をつけて帰ってね」消えた。

「……ムチャクチャ強かったな」

「ああ……全く見えなかったよ」

「それに、あの壁」「うん……」

「何をボーッとしておる」

「え？」「あ……「申し訳ございません！」」

紋章を見て敬礼！

「次の任を伝える」

「ティングレイス男爵を追え」

「「はっ！」」

「如何した？　直ぐに行かぬか」

「５日間の……」宿を見る。

「無駄にはせぬ。安心して行け」

「俺達が滞在してやるよ」

副都の騎士達はニヤニヤしながら飯屋に入って行った。

「仕方ない……」「行くしかないよな……」

「でもアイツの移動じゃ……」シュンイってヤツ。

「とにかく最果てに向かうしかないよ」

「だよな……」溜め息×２。

―・―＊―・―

　その頃、ティングレイスは順調に瞬移を繰り返していた。

〈ティングレイス、聞こえるよね？

　その帽子なら位置を知らせるだけだから考えは読まれない。安心していいよ〉

〈ドラグーナ様ですねっ♪〉

〈そうだよ。頑張って修行したんだね。

　君の到着を待っていようと思っていたんだけど、君を追っている者達が居るからね。

　話したいから空間ごと引き寄せるよ〉

〈あ……向こうの街近くの兵士達ですね？〉

斜め後ろの街に神眼を向けた。

〈そう。それと副都からもね。

　近くの兵士達は帽子からの位置情報を得ている。

　副都からの兵士達は最果てを目指しているだけみたいだね〉

〈どうして２組も……？〉

〈何やら思惑のある上級某かが複数居るんだろうね。

　それじゃあ引くよ〉

　強い力を感じたのは一瞬で、見覚えのある森の前に、微笑む金龍が浮かんでいた。

〈ドラグーナ様っ〉

飛んで寄ると、ドラグーナは抱き止めて背をポンポンとしてくれた。

〈息子達が世話になったね〉

〈お世話になったのは僕の方です！〉

〈君が頑張ったんだよ。

　だからほら、森も静かだ。

　森を抜けて滝の方に行こう〉

サクサクッと最果てです。

グレイを追えと命じられた兵士達、飛ぶことすらできないのに最果てなんかに辿り着けるのやら……です。

人神の『劣化』が著しくなった頃から貴族達の間では、子の健やかな成長を願い、思いを込める為、次第に名が長くなっていったようです。

この頃には単なる流行りになってしまったようですが。

そういう訳で、この貴族のボンボン兵士達の名も(いずれ登場しますが)少々長いんです。

そうなると『ティングレイス』というのも、かなり長いので……ですよね？