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パパサンタさんの空飛ぶ橇

　そしてクリスマスイブ――

　戌井家には利幸と瑠璃が来ており、紗も上機嫌でケーキを食べ、飛鳥を相手に二人から貰ったプレゼントで遊んでいた。

「お～い瑠璃」

利幸が、食器を洗うと離れた瑠璃を追いかけて来た。

「ホントにサンタしなくていいのかぁ？」

「いいと言ったろ」

手も止めず、振り向きもしない。

「まさか瑠璃がするのか？」

横に並んで覗き込む。

「青生がする」というのは嘘だが。

「へ？　外に来てるのか？」

「後で来る。

　利幸がサンタしたらバレバレだろ」

「イイ男過ぎるか？♪」

「洗った食器くらい拭いたらどうだ？

　青生ならば自然とそうするぞ。

　そういうのがイイ男と言うのだ」

「ゲ……瑠璃がサラッとノロケやがった……」

「邪魔だ。

　紗のままごとの相手をしてやれ」

「へいへい。ったく幸せそうだよなぁ」

「幸せだが？　利幸も早く結婚すればいい。

　言っておくが澪は――」

「ミジンコも望みなんか無ぇよ。

　よ～く分かってるってぇ」

「微塵だ」

「ミジンコ知らねぇのか？」

「よくそんな知識で大学に行けたな」

「スポーツなんでも得意だからなっ♪」

「準備せねばならぬ。

　脳筋(ノウキン)類は向こうに行ってくれ」

　利幸を追いやり、食器を片付けて勝手口から外へ。

〈飛翔、ショウ。準備は？

　練習するのはよいが疲れるなよ。ん？

　青生、来ていたのか？〉聞こえたのか？

〈うん。出番がないことを祈っているけど、もしも途中で消えてしまったら代わりをしようと思ってね〉

〈その可能性が高いから、ありがたいよ〉

〈そうして髭で覆っていると、ほぼ同じに見えるな。

　体格も似ているし……〉声も話し方までも。

〈でもきっと紗ちゃんには違いが分かるよ〉

〈……だろうな〉

　父(ドラグーナ)と子(アーマル)か……。

　記憶に蓋がされようとも

　この父子も縁(えにし)を感じて

　いるのだろうか……？

　父、か……――

〈瑠璃？

　じっと俺を見ているけど、どうしたの？

　何か変かな？〉

〈見惚れているんだよ♪〉

青生が首を傾げ、飛翔は笑っている。

〈いや。それにしても似ていると感心していただけだ。

　ここにプレゼントを入れてある。

　赤いリボンが紗、緑が飛鳥だ〉

熱くなった頬を隠そうと下を向き、クッションで膨らませたサンタらしい白い布袋から２つの包みを取り出して見せ、戻して渡した。

受け取った飛翔は袋を犬小屋で隠すように置き、ショウの中に戻った。

〈それじゃあ打ち合わせ通りに〉

飛翔と瑠璃は散歩の度に打ち合わせていた。

青生とも打ち合わせ終えていたらしい。

飛翔の声に頷いた青生は低木に隠れ、黒い布を被った。

瑠璃も頷き、勝手口に向かった。

―◦―

　ワン♪　カリカリカリ――

「あ♪」

窓の方を向いた紗が嬉しそうに駆けた。

飛鳥がヨチヨチと姉を追う。

もどかしそうにカーテンと窓を開け、

「ショウ♪　パパサンタさんは？」

しゃがんでショウをギュッとした。

ワン♪〈タカシ♪　いくよ♪〉〈お願いね〉

〈すっぽ～～ん♪〉〈具現化！〉

「ぱ～ぱ、ぱ～ぱ～♪」「えっ？」

飛鳥が手を伸ばしている方を見ると、犬小屋の向こうに赤いものが見え、動いた。

「パパ……？」

飛翔サンタが立ち上がり、袋を担いで数歩寄ると、紗は庭に駆けだした。

「パパっ！♪！」

しゃがんで紗を受け止め、愛おしさのまま抱き締めた。

「ホントにパパだぁぁ♪」

「なかなか来れなくてゴメンよ。

　でもいつも見てるからね」

紗の頭を撫でながら澪を見る。

「次いつ来るなんて約束できないけど……ずっと見守っているからね」

潤む瞳で飛翔を見詰める澪は何も言えずに唇を噛み、頷いた。

「約束してやれよな」

「無理言うなよ、利幸」

「ほら飛鳥だ」肩車に乗せる。

「大きくなったね。しっかり重くなった」

「だから頻繁に来いよな」

「毎日来てるんだけどね。

　姿を作るのが難しいんだよ。

　だから消えてしまう前に――」「あ♪」

「――メリークリスマス。はい紗」

「パパサンタさん、ありがと～♪」

「飛鳥の分だよ」頭上に。　「あいっ♪」

両手を伸ばした飛鳥が落ちそうになり、利幸が支えた。

「おいおい息子を落とすなよなぁ」

「ありがとう、利幸。瑠璃も。

　これからも僕の家族をお願ぃ――」消えた。

「うわっ――と！」ギリギリキャッチ！

「おいっ、飛翔！　もっかい出やがれ！」

飛翔が持っていたプレゼントの袋を掴んで大喜びな飛鳥を抱き、空に向かって叫んだ。

「利幸、ご近所迷惑だ」

「んなコト言ってもなぁ、瑠璃――」

「ほら」犬小屋の向こうを指した。

　低木に隠れていた青生サンタが立ち上がり、驚いた飛鳥が落とした袋をショウが咥えて駆けて行った。

「パパ……」

「もう行かないといけないんだ。

　だから……またね」

白髭の上の目が悲し気に笑う。

そして背を向け、木の向こうへ。

「待ってパパ！　えっ……？」

山茶花を揺らして、淡い光を纏った何かが飛んだ。

「トナカイ、さん？　あっ！　パパっ！！」

トナカイが橇を引いて飛んだのだった。

手綱を握っているサンタが振り返り、片手を離して振った。

音も無く、高く高く昇って行く幻想的な橇に気圧されてしまい、後はただ静かに見送った。

〈タカシ、大丈夫？〉

〈うん。なんとかね〉

〈アレどーなってるの？〉

〈馴鹿(トナカイ)は狐儀殿だよ〉

〈そっか～♪〉

〈瑠璃、このクッションは？〉

〈力丸の寝床のだ〉

〈じゃあこのまま帰るね〉

〈狐儀殿にも礼を頼む〉

〈うん。早く帰ってきてね〉

橇はすっかり見えなくなった。

「あ……雪……」

「これもパパサンタさんのプレゼントね」

「うんっ♪」

「冷えるから入りましょう」

「イイコしてたら来年もパパサンタさん来てくれる？」

「そうね……」

澪と紗は、もう一度橇が飛んで行った空を見上げた。

「きっと来るわ。パパですもの」

笑顔で家に向かった。

〈期待されちゃったね～〉

〈来年はもっと保てるように頑張るよ。

　青生君も協力してくれるから、きっと修行も捗るよ〉

〈うんっ♪

　タカシとアオって、おんなじ匂い♪

　だから安心する～♪〉

〈ショウも安心するの？

　僕も安心するんだよね。

　ちゃんと話したのは初めてなのに不思議だね〉

〈またタカシの前世？〉

〈ああ、そうかもね〉

―◦―

「パパサンタさんからのプレゼントは何？」

「ショウそっくり～♪」

包みから取り出して抱き締めた。

「本当に。笑ってる表情もソックリね♪」

「うんっ♪」

飛鳥は擬人化したような車のぬいぐるみで遊んでいる。

「瑠璃、どこで見つけたの？」こそっと。

「義弟が作ってくれたものだ」

「青生さんの弟さんって凄いわね……」

「物作りの神の化身かもな」

「瑠璃が言うと信じてしまうわ」

「そうか？」ふふっ。

「そうよぉ」ふふっ♪

　嘘でも誇張でもない。

　紅火様はドラグーナ様の手だからな。

　先程の橇もフェネギ様の御指示で

　作っていたのだろう。

―・―＊―・―

『ただいま～』

「あ♪　青生兄おかぇ――サンタさんだ～♪」

「うん。ちょっとあってね」袋に手を入れる。

「お♪　俺達にプレゼントか？♪」

「白久兄さんは酒さえあればいいんでしょ？

　はい、彩桜」「わ～い♪」

「はい、藤慈」「ずっと探していた本……♪」

「紅火は、これね」「む？　……ぉ(♪)」

「黒瑯、はい」「うっわー♪　匠の柳葉♪」

「黒瑯兄カッコイイ～♪　刀？♪」

「違ぇよ！　包丁だよっ♪」シャキーン♪

「紅火兄のも武器？♪」「彫刻刀だ(♪)」

既に藤慈は本に夢中だ。

「金錦兄さん」「開けてよいのか？」

「もちろんですよ」「ありがとう」

「お～い俺には？」「はい？」

「無ぇのかよぉ」「はい、白久兄さん」

包んでいるが、どう見ても一升瓶だった。

「飲み過ぎないで――」「おおおっ♪♪♪」

「青生、まさか、この石板」「本物ですよ」

「如何にして入手したのだ？」「内緒です」

「遺跡でも発見したのか？」「ではそれで」

「青生兄、じゃあコレも遺跡から？♪」

「そうだよ」「その遺跡にっ」「行こ～♪」

「彩桜の何だぁ？」「カッコイイ～聖杯♪」

「杯なら俺にくれっ♪」「やっだよ～ん♪」

「実は全て狐儀殿からなんだ。

　奥さん達の分は、これね」

口々に驚きと喜びの声が上がる。

「賑やかだな」「あ♪　瑠璃姉～♪」

こうして輝竜家の面々が揃い、楽しく賑やかなクリスマスイブが始まった。

父ドラグーナ(青生)と息子アーマル(飛翔)。

気づくのはいつのことやらですが、接していれば目覚めるのも早くなるだろうと瑠璃(ラピスリ)と狐儀(フェネギ)は思っています。

ただ……瑠璃としては、世の為にはドラグーナが必要だけれど、自身にとっては青生でいてほしいと複雑な想いを抱えています。