異世界喫茶、公爵家の令嬢を助けたら入り浸るようになった件

残していくもの

　僕は置いていく側の人間なんだと思う。

　懐かしい話をすれば、駆け足は速かった。徒競走では常に一位だし、高校でも陸上部には負けず劣らずのタイムも叩き出した。

　真面目な話をすれば、家族や友人、お世話になった人を置いて、僕は先に死んでしまった。

　僕は残される側の人の気持ちを理解はできない。

　何せ、全部僕が先に行ってしまう人間だったから。

　僕がいなくなって、皆はなんて思ったんだろう？　交通事故で死んだそのあと、皆は悲しんだのだろうか？

　それは分からない。僕は、残ることができなかったから。

　そして異世界に転生してからも、僕はきっと先に行ってしまうんだろう。

　狭い箱の中で大切だと思っている数少ない人を……魔女さんを、エイフィアを残していく。

　レイシアちゃんはきっとそうじゃないと思う……けど、人間として生を受けてしまった以上、長寿種の二人よりかは先に死ぬ。

　だとしたら、また僕は知らないまま死んでいく。

　知らないこそ、エイフィアの吐き出したものは全て僕には『知る』という一点でのものでしかない。

　そして、知ったからには———何もしないなんて考えられない。

　二度目の人生だからこそ。

　残された人が悲しまないように、何かを残していくんだ。

「何を残そうかな」

　雨の音が聞こえてくる店内で、僕は天井を見上げる。

「僕がずっと元気でいれば、この店も残せると思う。その頃までには今よりもこのお店を繁盛させる。そしたら、今まで以上に賑やかな空間になるはずだよね」

　その時の僕はどんどん大人になっていて、きっと憧れていた渋めのマスターになっているかもしれない。

　席に座るお客さんのことを微笑ましい目で見つめながら、コーヒーを淹れるんだ。

「このお店にはレイシアちゃんがまだ来てくれていて、僕の横ではエイフィアが変わらない姿で立ってくれるんだ。歳はとっていくのに、僕はエイフィアの明るさに振り回されて、レイシアちゃんと一緒にまったりして、今と変わらない楽しい毎日を送っていく」

　そういう先の未来が容易に予想ができる。

　それは彼女達が僕とこのお店に刻みつけられているからだろう。

「それと、僕達の部屋にいっぱい傷もつけておかなくちゃね。些細なものでいいんだ、身長を測るために線を入れたり、喧嘩して壁紙を汚したりとか、そんなくだらないものでいい」

　そうすれば「あの時はこんな馬鹿なことをやったな」って、傷を見る度に思い出せる。

「写真があれば一番なんだけど、それは今後の異世界技術に期待しよう。もしなかったら、下手くそだけど絵日記もいいかもね。毎日何をやったか、エイフィアが僕とどうしたのか……簡単でいいし、飽きたら手を止めてもいい。それでも少しずつ書き記していくんだ」

　残せるものは限られてくるけど、残せるものは残していく。

　そうすれば―――

「いっぱい、思い出が残せるでしょ？」

　見上げた天井から視線を戻し、エイフィアを見つめる。

　彼女の瞳は、まだ伏せられていた。

「思い出が残っちゃったら、余計に辛くなるよ……」

「辛いと思うよ。想像しただけで、僕も辛くなっちゃった。僕ですらこうなんだ……きっと、エイフィアの方がもっと辛いんだと思う」

「だったら……ッ！」

「けど、辛いことばかりじゃないと思う」

　辛さを味わうのは僕じゃない。

　僕じゃないけど、それだけは間違いなく断言できる。

「思い出として残るっていうことは、自分の記憶に刻みつけたいものが残るってことなんだ。楽しいことも、嬉しかったことも、幸せだって思うことも全部。いつまでも、ずっと心に沁みついて残っていく」

　もちろん、悲しいこともあるだろう。

　泣きたくなるようなことも思い出として残るだろう。

　だからこそ、それに負けないほどの思い出を上書きするように残していくんだ。

「ねぇ、エイフィア？　思い出は全部が全部辛いことじゃない。楽しかった、幸せだったって思えるものを残すのは辛いわけじゃない、逆だよ。辛いと思うのは《《やり残したことがあるからだ》》。人生を一つの物語として完結させていれば、全ては終わったものとして割り切れる」

　あの時、一緒に笑っていれば。

　もう少し、自分に素直になっていれば。

　この人と、めいいっぱい寄り添っていれば。

　そういう後悔が積み重なるから、辛い気持ちだけが表面に現れて辛いと思ってしまう。

「人は死ぬ。僕が先に死ぬ。辛いと思ってくれるかもしれない、泣いてくれるかもしれない、やっぱり寂しいって感じてしまうのかもしれない―――だけど、これだけは約束する」

　僕はエイフィアの瞳を真っ直ぐに見据えた。

「僕は絶対、君に『笑ってくれるような』思い出を、君に残していくよ」

　辛いけど、僕と過ごした時間は楽しかったんだって。

　楽しくて、嬉しくて、幸せで、長い長い人生の一ページとして思い返しても思わず笑みが零れてしまうようなものを。

　大切だと思っているエイフィアだからこそ、泣いてくれることを嬉しく思いながら……最後まで、笑ってもらえるように。

「だからエイフィア……我慢しないで、やり残したことがないように一緒に思い出を作っていこうよ」

「…………ッ！」

「僕はいつでも付き合うし、ずっと笑っていくからさ」

　エイフィアが流していた涙をもう一度カウンターに落とす。

「我慢、しなくてもいいの……？」

「後悔しないように」

「絶対、辛くなるよ……？」

「辛いと思う。けど、それ以上の幸せをあげる」

「……そっかぁ」

　小さな嗚咽を残したまま、コーヒーの熱が徐々に冷めていく。

　それでも、彼女は———

「私、やり残したことがいっぱいあるんだぁ……」

　涙を浮かべたまま、笑顔を見せた。

　僕の言葉が彼女に届いたかは分からない。それでも、言葉じゃなくて笑顔で僕に教えてくれた。

「じゃあ、あとで泣いてしまわないように……一緒に生きていこうか。僕と、エイフィアで」

「うん……っ！」

　二度目の人生は、後悔をしないように。

　エイフィアだけじゃなくて、僕も。

　残していった人達が、笑ってもらえるように。

　僕はこれからもコーヒーを淹れていく。

　思い出と一緒に、箱の中に注いでいこう。

「タクトくん、冷めちゃった……」

「じゃあ、もう一杯作ろうか。あ、僕も飲んでいい？」

　箱の中には、きっとコーヒーの香りが残っているはずだ。