異世界喫茶、公爵家の令嬢を助けたら入り浸るようになった件

触れるべきではなかったこと

「レイシアちゃん来ないなぁ……」

　休日の昼下がり。

　お店の外から賑やかな喧噪が聞こえ、浮足立ち始める時間帯。

　お昼に近いからか、昼食を提供していないこのお店は閑散としていて、久しぶりに味わう静けさが広がっていた。

　いつもであれば、こんな時でもレイシアちゃんの姿がある。

　だけど、今日に限ってはミスリルのような銀髪を見せることはなかった。

（まぁ、レイシアちゃんにも予定の一つ二つはあるだろうし、たまたま遅くなっているだけかも）

　そういう日もある。

　レイシアちゃんがいなくて……うん、かなり寂しいけど、このお店だけが全てというわけじゃないんだ。

　レイシアちゃんにも、自分の生活があるだろうしね。

「そう思っていても、寂しいものは寂しいんだけどね―――」

　などと愚痴っていたら、不意にドアベルが鳴った。

　僕は「レイシアちゃんかな？」と思いつつ、入り口の方に顔を向ける。

「いらっしゃいませ……って、エイフィアじゃん」

　入り口に現れたのは、長い耳が特徴の少女。

　腰までかかった金髪を下ろし、軽装が体のラインをくっきりと浮かび上がらせている。

　恐らく、冒険者の仕事が終わって帰ってきたのだろう。

　だけど―――

「……どうしたの、エイフィア？」

　彼女の顔には、明確に浮かび上がる陰りがあった。

　可愛らしい耳もしゅんとうな垂れ、いつも見せる明るさは見る影もない。

「ううん、なんでもないよ……ただいま、タクトくん」

　エイフィアはそう言うと、そのまま足早に店の奥へと行き家へ戻ろうとする。

　戻るぐらいだったら、初めから家のドアを潜ればいいのに―――僕には、それが違和感を強めるものだった。

　それほど余裕がないのか、それとも何か話したいことがあったのか。

　今のエイフィアを見ているだけでは分からなかった。

『エイフィアから直接聞く……なんてことはするなよ、タクト』

　ふと、魔女さんから言われた言葉が脳裏に浮かび上がる。

　単純な忠告。エイフィアが何かで悩んでいるのは、分かり切っていた。

　触れるべきではない、解決できないから。

　でも……こんな姿を見ちゃったら、僕は———

「待ってよ、エイフィア」

　立ち去ろうとするエイフィアの腕を掴む。

　すると、エイフィアの華奢な肩がビクン、と跳ねた。

「……部屋に、戻りたんだよ」

「ちょっとだけ時間くれないかな？」

　小さな拒絶を向けられるけど、僕は腕を離さず引き下がらない。

「……離して」

「ううん、離さない。ねぇ、もしよかったらコーヒー飲まない？　カフェオレでもいいからさ」

「……タクトくん、お願い。離して」

「寂しいんだ、お客さんもいなくて。だから話し相手になってよ」

　エイフィアから受ける明確な拒絶。

　だけど、僕の中ではここで引き下がっちゃいけないような気がして。

　引き下がっちゃったら、取り返しのつかないことになっていしまいそうで。

「ねぇ、エイフィア……話してよ、お願い」

　どうしても、君が心配だから。

「僕達、《《家族》》じゃないか」

　でも、この選択は———間違っていたのだろう。

　魔女さんの言う通り、僕が口を挟むべきことではなかったのかもしれない。

　それは———

「離してよぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！！」

　エイフィアから零れたものが、悲痛な叫びだったからだ。

「どうして……どうして、皆私を揺さぶってくるのっ！」

　百年以上生きた少女が、初めて僕の方を向いた。

　そこには悲しく歪んでしまった表情に、大量の涙が添えられた顔が———

「優しくしないで！　タクトくんはもう、私に優しくしないでよぉ！」

「優しくって……どうして？　僕はただ、エイフィアが心配で……」

　踏みこんではいけない部分に踏み込んだ。

　それが僕に、焦りと戸惑いを生ませた。

　でも、もうエイフィアは……止まらない。

「それが私を揺さぶるの！　せっかく決意した心を、蓋をした気持ちを、生きていく覚悟を、全部全部揺さぶってくるの！　私、悪いことした！？　悪いことしてないよね！？　だったら、どうして皆揺さぶってくるの！？」

　エイフィアの言葉は意味が分からなかった。

　何を、何に対して、どんな想いを？　全て、全てが伏せられたまま叫んでいるから。

「もう嫌だよ……私だけ、どんどん辛くなるよぉ。こ、この―――」

　叫び終えたエイフィアの顔は疲れ切り、いよいよ消え入りそうなものに変わる。

　そして———

「タクトくんが《《好き》》な気持ちが……もう、辛いんだよ……」　

　明確な感情《おもい》の吐露を、してしまったのだ。

（え……？　エイフィアが僕のことを好き……？）

　流石の僕でも、この状況で言われた言葉が『弟として』ではないことは分かる。

　でなければ、こんな悲痛そうな顔はしないはずだから。

　僕はエイフィアの言葉に思考が固まってしまった。

　だけど、エイフィアは止まらない。

「好きで好きで仕方なくて、優しさを向けられる度に嬉しくなっちゃう……好きっていう気持ちが強くなっちゃう。その度に、私は苦しんだよ……蓋をしなきゃいけない心が、軋んでいくから」

　僕の顔を見て、泣いて、溜め込んでいたものを吐き出す。

　これは決して告白なんかじゃない。

　きっと、これは───

「先に、死んじゃうのに……」

　───壊したんだ。

　エイフィアが我慢していた、心を。

「先に死んじゃうのに、私の心を揺さぶらないでよぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！！」

　エイフィアは掴んでいた僕の手を振り払うと、そのまま再び店の外まで出て行ってしまった。

　固まっていた僕の思考は、床に落ちた彼女の雫によって引き戻される。

「ま、待ってエイフィア！」

　僕は慌ててエイフィアを追いかけようと走り、店の扉に手をかける。

　だけど───

「やめておけ」

　パタリと、家を繋ぐの扉が開かれ、魔女さんの言葉が聞こえてきた。

「今のあやつに何を言っても追い打ちにしかならん。気持ちの整理がつくまで待っておれ」

「魔女さん、僕……」

「長生きする生き物がの、人の世界で生きるなら誰しも通らなきゃいけない道じゃ。それは、人には決して理解できん」

　姿を見せた魔女さんの顔が、寂しそうに笑った。

「それに……あやつにとって、タクトという存在は特別じゃ。長生きする者の中で誰よりも悩むのは必然じゃろうよ」

　僕は魔女さんの言葉を聞いて、足が止まる。

　開けたドアの先からは、さっきは降っていなかったはずの雨の音が、耳に響いた。

　沈んでいた心を、更に打ち付けるように。