絶讃巻き込まれ中（囮）。

第26話（囮）

「うんうん、今日も朝からいい流れ」

　外へ出て曇り空を見上げる。生暖かい風に吹かれて音を立てていた『営業中』の木の板を『休憩中』にひっくり返して店へ戻る。

　そのまま椅子に腰掛けてカウンターに突っ伏す。

　ああ、至福の一時。

「でもなあ」

　店を開いたのはいいし、お客さんが絶えることなく来てくれるのも結構。

　だけど一人じゃあ接客が大変すぎです。対応中にさらに質問攻めとか、嬉しいけど勘弁して欲しい。

「やっぱ店を大きくするなら、人手が欲しいよなあ」

「中々いい仕事をしていたではないか、店主殿」

「ん？」

　悩んで伏せてた顔を持ち上げると、からかう気マンマンなフリギアが。

　相変わらず、いつ目の前までやってきたのか分からない。恐るべし技術である。

「もういいや。この際見た目怖いフリギアでもいいからさ、手伝ってよ。ホントお客さんが多くて、僕一人じゃ切り盛りできないよ」

「あれほど嫌がっていたはずが、これか。やる気があるのは構わんが…」

「で、手伝ってくれるの？　くれないの？」

「昼飯だ、買ってきたぞ」

「それは有り難いけど……手伝う気はないんだね」

　答えないことを答えにしたフリギア。彼が差し出した昼食を手に取る。

　さらに当然だとばかり頷かれ、カウンターを覗き込んでくる。

「して、稼ぎはどれほどだ」

「まあいいけどさ。ちょっと待って…これぐらいだね」

　よいしょ、とフリギアの視線の先、金庫代わりにしている金属製の箱を開けて見せる。

　中に入っているのは色とりどりの硬貨。それを確認して、フリギアは感嘆の声を上げてくれる。

　ふふん、どうだ！

「ここ数日の売り上げにしては、中々ではないか」

「うん、そうだね。それも、マンドラさんが用意してた武器の質がいいからだよ」

　思わず弾む僕の言葉に、フリギアは店を見回して小さく首を傾ける。

「つまり単価が高い、か。それにしては、見たところかなり売れているようだが」

「そうなんだよね」

　そう。午前中だけでもかなりの武器が売れたから、店の所々で空白が目立つ。

　頷きつつ、渡された昼食を食べ始める。うん、労働後のご飯は美味しい！

「でも、それはお客さんの目が肥えてるからだろうね」

「確かにな。ここは中継点でもあるからな…」

「そうそう。自分の身を守るための武器なんだから、良いもの欲しいだろうし。それがたまたま僕の店にあったってことでしょ」

「お前の店、か。まあそれもあるだろう」

　だが、とそこで区切られる。

　なんだろう、と見上げれば。

「店主殿の人柄も、売り上げに貢献しているのではないか？」

　ニヤリと笑うフリギアの視線が待ってた。

「それはないよ」

「嬉しそうだな」

　首を振って否定しておく。嬉しそうなのは…店主って呼ばれるのがね、そのね。

　頬が緩むのを自覚しつつも、フリギアの疑問に応じる。

「武器屋に来るんだから、見るのは武器だけだよ。フリギアだってそうでしょ？　店員の人柄なんて関係ナイナイ」

「さて、な。ああ、外で聞いてみたが、店主殿の評判は悪くないようだぞ」

「聞いてみたって、いつの間にそんなこと！」

　驚いて訊ねてみれば、楽しそうに僕が持った食べかけの昼食を顎で示す。　

「ソレを買いに行くついでにな。それとなく店の宣伝もしておいたから、午後から楽しみだな」

「フリギア！　そういう、余計なことはしなくていいの！」

「言うが、儲かれば店主殿も嬉しいだろう？」

「ま、まあ、そうだけど……さ」

「ならば良いではないか」

　そうかもしれない。食べつつ考える。

　この調子で、ゆくゆくは街一番の武器屋になって、新しい店を構えて色んな商品を集めて……むふふふ。

　なんていう薔薇色の人生設計を立ててたら、フリギアはなんでか目を細めて、店内に陳列されてる武器を睨みつけてるし。

「ん？　フリギア、どうしたの？　武器の配置が気に入らないの？」

「あまり期待はしていなかったが…」

「期待って、何を？　まさか僕のこと？　馬鹿にしないでよ。店の一つや二つ、切り盛りできるって」

「このまま行けば、遠くない内に狙われる可能性が高いか？」

　謎の言葉を呟き、腕まで組んで真剣なフリギア。

「もしもしフリギア？　どうしたの？」

　僕の問いかけに、フリギアは険しい表情を改め、猜疑の表情を向けてくる。

　それでも、フリギア、顔怖いんだけど。

「まさかシアムよ、お前、忘れたというか？」

「………？」

　忘れたって、何を？　なにかあったっけ？

　在庫の管理？　それとも売上金の配分？　

「冗談では、なさそうだな」

　どれも違うっぽい。

　なんていう、僕の思考を正確に読み取ってくれたらしく。

「あれほど嫌がっていただろうが…」

　ため息交じりに数日前の出来事について、やたら丁寧に話してくれた。

「…と言う話を、お前の目の前でしたはずなのだが」

「へえ…」

　そんな話、あったような？　なかったような？

　フリギアは、そんな僕の反応がお気に召さなかった様です。

「本当に忘れていたのか？　死にかけたはずなのだが、それすら忘れたと？」

「そんなことない！　フリギアのせいで酷い目にあったことだけは覚えてるよ！」

　そう！　断言できるぐらい、その部分だけは覚えてる。

　可哀想なことに、ミノアがフリギアに脅されて僕へ嫌々魔法を使った。それだけは、はっきりと覚えてる。

　言えば、フリギアは半眼で僕を見下ろしてきます。どうして？

「事実を捻じ曲げるな。それは俺のせいではない」

「ミノアを利用したくせに」

「まあ否定はせんが……話がずれている。今はシアム、お前が囮になるという話だ」

「囮ね。僕が忘れるわけないじゃん」

　その他のことは、少しずつ思い出してきたし。

　…忘れてたわけじゃないし。

　フリギアは一生懸命な僕へ向けて、露骨に首を振って肩をすくめてみせる。

「そういうことにしておけんほど、お前の頭が心配だ。頭だけではないか、ほぼ全部か…」

「大丈夫だよフリギア！　今全部思い出したから！」

「そうか」

「囮でしょ、囮！」

「そうだな」

　あれれ？　フリギアの視線が、冷たいような気がするぞ。

　慌てて今までのやり取りを思い出し、頷いてみせる。

「ええと！　そ、そう、そうだよ！　まだ開いて数日の店を狙うわけないって！　ねっ？」

「実はなシアム」

　軽い同意を求めたのに、返ってきたのは真剣な眼差し。

　思わず身構えて逃げたくなるのは、長年の経験だね、うん。

「な、何？」

「マンドラ様がおっしゃていた拉致事件だがな」

「拉致？　うん」

「お前人の話を……まあいい。実はかなり深刻な状態になっている」

「どういうこと？」

　良く分からないけど、嫌な予感だけはひしひし感じてマス。

　…いつぞや感じた、嫌ぁな、ヨカン。

「軽く調べてみたが、街で評判の鍛冶、その全てが見事なまでに行方不明。残っているのは、駆け出しの鍛冶ばかり」

「へえ、そうなんだ。でもさ、武器の流通量は減ってないとかなんとか、だよね」

「流通量はな。価格はうなぎのぼりだと言う話を…しただろうが」

「ふうん、値段が高く……え？　あれ？」

　それってもしかして…

　顎に手をあて、フリギアは哀れむ目で僕を見下ろす。

「ここに来て適正価格で、品質の良い武器を売り出した鍛冶。賊が食いつかんはずがない」

「あああああっ？　やっちゃったぁぁぁっ！　だから客が多かったんだぁぁ！」

「それもあるだろうが、店主殿の人柄もあるだろう」

「うううう…」

　フリギア、今ソレ聞いても全然嬉しくないからね？

「今更後悔しても遅い。覚悟を決めておけ」

「分かったよ。小市民っぽく、怯えて拉致されたらいいんでしょ」

　僕の返答に満足したように頷くフリギア。今までの真剣さを捨て、不敵に笑う。

「そうだ。山賊のときといい、貴重な体験が出来るな」

「あのさ、嫌なこと思い出させないでくれる？　それも楽しそうに言わないで欲しいんだけど」

「となれば、今回も意外な魔物と遭遇するかもしれないな。賊子飼いの魔物か…」

「だ、か、らっ！　どうしてそういうこと言うのっ？　そういうこと言うと、ホントに出てくるんだから！」

「確かにそうかもしれん。なれば護身用に武器でも持っておくか？」

　コレなど良いではないか、と人の話を聞いてくれないフリギア、売り物から大振りのナイフを取り出す。

　その切っ先を見て、僕は首を振って全力拒否。

「いいよ。僕はそういうガラじゃないし。分かってるでしょ？」

「ああ、そうだったな。喚きながら命乞いをする方が、お前には相応しい」

「その通りだけどさぁ。なんか言い方酷くない？」

「そうか？」

　とっても適切なご指摘、アリガトウゴザイマス。

　と、ここで昼食を食べ終えたので、空手を振って立ち上がって外へ出る。

「始めるのか」

「うん。やらないといけないことは、やらないとね」

　店の扉にかけていた札を『営業中』に戻しておく。

「ならばいい。俺の姿が見えんでも、気にせず拉致されておけ」

「了解でっす。気にせず拉致される僕、哀れ。折角お店もてたのに」

「お前の店ではない。が、マンドラ様は報酬としてお前のために銀鉱石を用意している」

　ぽつり、と聞こえた単語に、耳が、頭が、全身が、反応する。

　銀、鉱、石。

　慌てて振り返り、フリギアへ詰め寄る。

「銀鉱石っ？　ほ、ホントにっ？　嘘じゃないよねっ？　一かけらとかじゃないよねっ？」

「そこだけ疑い深いな。心配するな、既に用意してある」

「ホントっ？」

「ああ。鉱石は専門外だが、かなりの大きさだったな」

「うそっ！　ど、どれぐらいっ？」

「それは後の楽しみだ」

「銀鉱石……銀鉱石……」

　銀鉱石！　まさか鉱石くれるなんて！　マンドラさん、なんて太っ腹！　なんて素敵な人だっ！

　気持ちを入れ替え、改めて気を引き締める。

「やはり石一つでこの変化か。さすがと言うべきなのだろうが、何故か納得いかん」

「よし！　フリギア、僕に任せて！　店の切り盛りも！　囮も！　任せてね！」

「不安だ…が、客が来たか」

　なんか渋い表情のまま姿を消すフリギア。ヘン。

　そんなフリギアの後姿が見えなくなったと思えば、すぐさま来店を告げるベルが軽やかに鳴り渡る。

　心機一転。どうやら店はもらえない流れだけど、銀鉱石がもらえる！　

　これは頑張るしかないっ！