絶讃巻き込まれ中（囮）。

第23話（囮）

「貴族様っ？」

　白髪が多いけど艶がある褐色の髪や、微笑むと出来る笑い皺、落ち着いた佇まい。

　なんだかとっても上品なご婦人だなあ、と思ってたら、まさかの当主サマ。

　それも、街を治めるって…どれだけの人なのさっ？

「す、すいませんっ！　そ、その！　えっと！」

　慌てて立ち上がり、頭を下げさせていただきます！

　みんな、知ってたなら先に言ってよ！

「そんな畏まらないで頂戴。ここでの私は『ミノアの伯母さん』よ？」

「ええと」

　けど、そんな僕に対してマンドラさんは朗らかに笑うだけ。近くに来たミノアの頭を撫でて、見た目は機嫌が良さそう。

　冷や汗垂らす僕へ柔らかい眼差しを向け、わざとらしく僕が今まで座ってたソファを示す。

「まだ具合が悪いのでしょう。遠慮しないで頂戴」

「は、はいっ！」

　恐る恐る、腰を下ろしなおす。心臓がバクバク言うし、さっきとは違った意味で頭が痛んでくる。

　うわぁ、貴族様なんて初めてみたよ…

「……」

　貴族なんて僕には縁がないと思ってたし、これにしたって、無理矢理会わされたような気もするけど。

　そんな貴族様と仲が良さそうなフリギアたち、本当に何者？

　…商人じゃないってことだけは断言できるけど。

　横目で確認すると、ドゥールにしてもフリギアにしても、マンドラさんを前に緊張しているようには見えない。

　ホント、一体なんなの。

「……っと」

　いけない、いけない！

　余計なことに……もうどっぷり浸かってる気もするけど……首を突っ込んじゃダメだ！

　もう遅い気がするけど、僕は平穏な生活が欲しいのです！

　貴族様と繋がりをもって出世、なんて有り得ないのです！

　自分でも理解できない緊張で鯱張ってると、少しは元気になったらしいドゥールが僕を指差して笑ってくる。

「キャハハハ！　シアム緊張しすぎ！　マンドラでそれって、大丈夫？」

「ねえドゥール、ひどくない…？」

「お前でも畏まることがあるのだな」

「フリギアまでそう言う！　僕を棺桶に入れた挙句それって酷いよ！」

　フリギアまで容赦なく笑い出すし！

　失礼な二人は放置して、姿勢を正す。まだ笑う失礼な二人から意識を逸らし、マンドラさんを上から下から観察。

「どうかしたのかしら？」

「シアム、マンドラは止めた方がいいって」

「止めた方がいいって、それ、何の話？」

「え？　シアム、マンドラっぽいのがいいんでしょ？　違うの？」

「………」

　最後に、一番気になってた無骨な扇子を観察観察…

　じろじろ見てるにも関わらず、マンドラさんは人が良さそうな笑みを浮かべるだけ。

　ううむ……ここは思い切って。

「あの、一つよろしいでしょうか？」

「なにかしら？」

「そのですね、貴方様が持ってらっしゃるその扇子ですけど…見せていただいても構いませんか？」

「これのこと？　ええ、どうぞ」

　あっさり承諾し、けれどマンドラさんは軽く目を見張って僕に扇子を渡す。

　身を乗り出し机越しに受け取った瞬間、貴族様が使う扇子とは思えないほど、ずっしりとした重みが手にかかる。

「ああ、やっぱり…」

「どしたの、シアム？」

「いや、ちょっとね」

　扇子を畳んだ状態で、一番外側となる親骨。そこに嵌まった石を確認してから、恐る恐る広げてみる。

　重なっていた複数の黒い短冊が、大した抵抗もなく広がる。綺麗に広がった短冊の一枚一枚に、花型の穴が開いている。

　天井の明かりに透かし、隅々まで眺めてから、扇子と貴婦人の顔を見比べる。

「やっぱりそうだ。これ、鉄扇、ですよね？」

「あら」

　嬉しそうに微笑むマンドラさん。その慈愛に満ちた笑みからは想像つかないけど…予想は大当たりっぽい。

「やっぱそうだったんだ…」

　この重さと材質。マンドラさんが持っていたのは風を送るための扇子じゃなく、護身用として良く使われている鉄扇。

　短冊の装飾も、錆びないようにするためのものだし、ね。

「それにこの石だってそうだよ。貴族様が使うような代物じゃあ」

　親骨の石を示せば、マンドラさんは笑みを深める。それはどちらかというと、不敵な笑みといった感じで…　

「まあ、よく気付いたわね」

「…一体誰が作ったの？　こんなの、普通作らない…」

　誰だか知らないけど、世の中には凄い技術を持った変わった人がいるもんだ。

　感心八割、呆れ二割で鉄扇の観察を続ける。

「そんなに驚いてどしたの？　ソレ、単なる趣味が悪い扇子じゃん。シアムったら、ソレが欲しいの？」

　なんか失敬な発言をしたドゥールが疑問の表情を浮かべる。何も言わないけど、フリギアもたかが扇子だろう？　的な視線を向けてくる。

　ミノアだけは興味ないのか、無反応。杖をぐるぐる回して、一人で遊んでます。

　と言うわけで、前者二人に向けて鉄扇を広げてみせる。

「ただの扇子じゃないよ、これ。こんな宝玉を埋め込んだ、杖代わりで…武器代わりの鉄扇、普通は作らない」

「ふうん。それ、武器なんだ。へえ」

「なるほど。武器には見えんが…」

　ほら、と広げた鉄扇を見せ付けても、二人の反応は鈍い。

　ああもう！　この驚きが通じないなんて、信じられない！

　理解してくれない二人から、意味深な笑みを浮かべたマンドラさんへ顔を戻す。

「ふうん、じゃないって！　マンドラ様、貴方様は一体何者ですか？」

「あらやだ。扇子一つで驚かれるなんて、困っちゃうわ。シアム坊、それは最先端のおしゃれよ」

「いやいや、ご冗談を……その、お返しします…有難うございました…」

　全身から、嫌な汗が吹き出てくる。そのまま畳んだ鉄扇をマンドラさんにお返しして、額を拭う。

「どういたしまして」

　受け取った彼女はそれを広げて、優雅に扇ぎ始める。その状態でどこか遠い目を僕の斜め後ろ、つまり窓へと向け、口を開く。

「昔からこの街は物騒で、いつ何時襲われるか分かったものじゃなくて。ですから私のようなか弱い貴族はこういった、武器に見えない武器が必要なの」

「か弱い？　あ、いや、護衛の人がいるじゃないですか？」

　そう。別に上品なご婦人であるマンドラさんが鉄扇を、武器を振るう必要はない…と思うんだけど。

　という僕の考えはお見通し、とばかり彼女は目を細める。

「シアム坊は平和な場所にいたのね。この街ではその護衛が平然と裏切るのよ」

「え」

「大体がお金に負けてしまうのだけど。本当に困ったものよねえ」

　護衛が裏切る？　だって護衛だよ？　そんなこと、あるの？

　答えを探してドゥールを見ると、彼は楽しそうに笑い、フリギアを見れば肯定の頷きを見せる。

　…そう、なんだ。

　軽く衝撃を受ける僕へ、マンドラさんは穏やかに続ける。

「この屋敷にいるのも、私に殺されても構わないと言える人間だけ」

「……すいません」

　立ち入ったことを聞いた、と謝れば、マンドラさんは片目を瞑ってみせる。

「物騒だけれど、この街ではそれが当たり前なの。だから私は見た目はおばちゃんでも、油断しては駄目よ」

「い、いや！　そ、そんな、油断だなんて！」

「残念だけど、ただではやられてあげませんよ」

　冗談のつもりなんだろうけど、その鉄扇を見ていると冗談に見えない…そもそも、僕は挑む気なんてないけど。

　そこでミノアが動きを止めて、ぽつりと呟く。

「伯母様はとても強いの」

「そりゃあ強いだろうよ…うん」

　だってあの鉄扇、手入れされてたけど先端が血塗れでしたし。

　元々防具として、護身用として使われるはずなのに、完全に武器として使われてましたし。

　この見た目で、あの鉄扇。ホント、信じられません。

「ほほほ、シアム坊を怖がらせてしまったかしら。少なくとも私の屋敷は安全だから、心配しなくていいのよ」

「いえ、こちらが無知でした…すいません」

「あらあら。その話は終わりにしましょう。ですが、この扇子のこと、よく気付きましたね」

「普通、気付くと思いますが」

　褒められても嬉しくない。思わず額を拭っちゃうほど嬉しくない。

　と、ミノアが遊んでいた杖で僕を指し示す。やっぱり杖を向けられるのね。

「シアムは鍛冶」

「あらそうだったの。だからコレに気付いたのかしら」

「ええまあ…」

　ミノアは続けて、僕に向けてた杖を抱きしめる。

「調整してくれたの」

「あら……あら、その杖を調整したのね？」

「い、いや、調整だなんて！」

「はい」

「有難う、ミノア」

　ミノアは素早い理解を示したマンドラさんへ、嬉しそうに杖を差し出す。

　さっそく受け取った杖をしげしげと観察し始めるマンドラさん。楽しそうです。

「そ、そんなじっくり見るものじゃないですから！」

「シアム、謙遜する必要はないぞ。マンドラ様」

　彼女を見て、僕を見たフリギア。どこかで見た悪魔の笑みを浮かべて口を開く。

「彼は相当な腕前でして。私も先日…」

「ちょっ？　わーわー！」

　ニヤリと笑ったドゥールも追従して、いつの間にか抱えていた弓を持ち上げる。

「オレの弓もさ…」

「ドゥールっ？　ちょ、ちょっと黙って！」

「さっすがシアムって感じでさ、オレも」

「あーあーあー！」

　余計なことを言わせないよう、必死に声を上げる。なんで僕、こんなことしてるんだろ？

「お願いだから、二人とも黙って！」

「あら、そうなの」

　やけくそ気味に二人の妨害をしていたけど…けど、黙って杖を観察してたマンドラさんの眼が鋭く光ったのは…見逃さない。

「な、なんか嫌な感じがするんだけど？」

　ここ最近、連続して遭遇した碌でもない出来事。そのせいで、精度が格段に向上した『嫌な予感』が全身を駆け巡る。

　マズイぞ僕！　危険だ僕！　逃げろ僕！

「シアム坊、貴方、素晴らしい腕を持っているのね」

「いいえ全く素晴らしくないデス。あ、あはははは」

「遠慮しなくてもいいのよ。若いのに、素晴らしいこと」

「お、お褒めイタダキ恐縮デス」

　絶対、絶対に！　マンドラさん良からぬことを考えてるっ！

　冷や汗だらだらで、マンドラさんの視線を必死に避ける僕を他所に…彼女は小さく頷いた。

　そのまま観察を終えた杖をミノアへ返し。

「ねえフリギア。長旅で疲れているとは思うけど、少し聞いて欲しい話があるの」

　言い、マンドラさんはフリギアへ貴族の笑みを、裏が読めない笑みを浮かべてみせた。

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