豊穣の女神は貧しい辺境で微笑む　〜「役立たずの侍女令嬢」と嘲笑って追放した聖女さま、来年の収穫祭で干からびてくださいませ？〜

「セレナ・アディント、貴様を女神の侍女の任から解く。豊穣の祈りに一度も“実り”を出せなかった役立たずめ」

収穫祭の祭壇。数千の民が見上げる石段の頂で、神官長子息ガイウスがわたくしに指を突きつけた。

その隣で、聖女ミレーユが勝ち誇るように微笑む。

（……あら。前世で読んだ攻略本、そろそろ『答え合わせ』の時間ですわね）

わたくしは静かに、まぶたを伏せた。

喚いても、泣いても、この芝居はもう止まらない。だったら、最後まで見届けて差し上げましょう。

「聞いているのか、セレナ！」

「ええ。とても、よく」

わたくしが淡々と応じると、ガイウスの顔が苛立ちに歪んだ。彼は激昂する相手が欲しかったのだ。惨めに泣き崩れるわたくしを、大衆の前で嗤いたかった。

あいにく、その期待には応えられませんわ。

「見よ、この者の祭壇を！　十年祈って、花ひとつ咲かせられぬ！　これが女神の侍女か！」

ガイウスが指し示すわたくしの祭壇は、確かに沈黙していた。土がむき出しの、飾り気のない石の台。

対して、ミレーユが指先を掲げれば——

ぱぁっ、と。

祭壇一面に、色鮮やかな花が咲き乱れた。真紅、黄金、菫色。民が「おおお」とどよめき、喝采を上げる。

「ご覧になって？　豊穣の女神ディアーナは、華やかなわたくしをこそ選ぶのよ」

ミレーユが金髪を巻き上げ、勝ち誇る。

「お前との婚約は破棄する。貧相なお前は、辺境の畑にでも引っ込め」

——ええ、喜んで。

わたくしは前世の記憶で、この国の伝承本を隅々まで読み込んでいる。

だから、知っているのですわ。

その咲き乱れた花が、なぜこれほど“見事”なのか。そして、なぜ来年——見るも無残に枯れ落ちるのかを。

「豊穣の女神は華やかな者を選ぶ、でしたかしら」

わたくしは、結い上げた亜麻色の髪をそっと撫でつけ、翡翠色の瞳を上げた。

「どうぞ、来年の収穫祭で。その干からびた祭壇の前で、もう一度おっしゃってくださいませ」

ミレーユが眉をひそめる。「……何を言っているの、あの女。負け惜しみもみっともないこと」

（意味は、来年の大地が教えてくださいますわ。——さあ、土のもとへ帰りましょう）

意味を解せぬガイウスが眉をひそめる中、わたくしは踵を返した。

侍女服の裾を翻し、祝福されざる侍女令嬢は、王都を去る。

——土のもとへ、帰るために。

◆

「セレナお嬢様のどこが役立たずですかっ！　この目玉、節穴なんですか王都のみなさま！」

王都の門を出るなり、拳を握って憤慨したのは、栗色のおさげを揺らす小柄な侍女——ロッタだった。

そばかすの浮いた頬を真っ赤にして、彼女は今にも門番に噛みつきそうな勢いだ。

「ロッタ。あなただけは、付いてこなくてもよかったのですよ」

「イヤですっ！　お嬢様のいないお屋敷なんて、パンのないシチューです！」

……それは、ただの汁ですわね。

わたくしは思わず、口の端を緩めた。十年、報われぬ祈りに耐えてこられたのは、この娘の忠義があったからかもしれない。

馬車が辺境アディント領へ向かう間、わたくしは膝の上で古びた手帳を開いた。前世の農学知識を、この十年こつこつと書き溜めたもの。輪作の周期、堆肥の配合、この土地の気候に合う麦の品種選定。

「お嬢様、それ、いつも大事そうに書いてらっしゃいますけど……ただの手帳ですよね？」

「ええ。これが、わたくしたちの逆転の切り札ですわ」

「逆転……？　こんな枯れた土地で、いったいどうやって……」

きょとんとするロッタに、わたくしは伝承本の一節を諳んじてみせた。

「『豊穣の女神ディアーナは、華美な祈りを好まぬ。女神が微笑むのは、痩せた土に膝をつき、報われずとも種を蒔き続ける者のもとである』」

馬車が揺れ、窓の外に痩せた大地が広がっていく。ひび割れ、枯れ、誰からも見放された辺境の領地。

「ミレーユの花は、女神の祝福ではありません。ただの見世物——一時的に見栄えを操るだけの、幻術ですわ」

「じゃ、じゃあ、お嬢様の祭壇が十年沈黙していたのは……？」

「女神が、静かに祝福を溜めていらしたから」

わたくしは、窓の外の枯れ地を見つめた。

誰も気づかなかった。この十年、わたくしの手だけが、真実の土に触れていたことを。

「さあ、ロッタ。着替えの用意を。——これから、泥まみれになりますわよ」

ロッタは一瞬ぽかんとし、それから、にっと笑って拳を突き上げた。

「はいっ！　堆肥運びなら、この村一番の自信がありますっ！」

◆

辺境の荒れ地に、一匹の痩せ犬が現れたのは、種蒔きを始めて三日目の夕暮れだった。

垂れた耳、埃をかぶった毛並み。あばらの浮いた、みすぼらしい野良犬。

だが——その瞳だけが、黄金に輝いていた。

「あら。あなた、どこから来たの」

わたくしが泥だらけの手を差し出すと、犬はよろよろと歩み寄り、わたくしの膝に頭をこすりつけた。

そして、震える声が——頭の中に、直接響いた。

『やっと……やっと、気づいてくれた』

「……いま、頭の中に、直接……？」

わたくしは手を止めた。

『ずっと、あなたの手だけが土に触れてくれていたのに。誰も、誰も気づかなかったの』

黄金の瞳から、ぽろりと涙がこぼれ落ちる。

「……ディアーナ様」

伝承本にあった。女神は、本来の神々しい姿では現れない。痩せた土に膝をつく者の前に、最も哀れな姿で立つのだと。

『わたし、ずっと寂しかった。みんな、華やかな花ばかり褒めそやして。土の下で、わたしが本当に育てているものを、誰も見てくれなかった』

女神は、甘えるようにわたくしの膝にすり寄る。寂しがり屋の、小さな神様。

わたくしは、そっとその薄汚れた頭を撫でた。

「では、これからはわたくしが。あなたと一緒に、この土を耕しますわ」

『……いいの？　あなたを追放した国に、報いなくて？』

「報復は、わたくしの仕事ではありませんもの」

わたくしは立ち上がり、地平線の向こう——王都の方角を見た。

「あの者たちの祭壇には、来年、あなたが正しく“答え”をお返しになる。ちがいまして？」

女神の痩せた尻尾が、ぱたり、と揺れた。

『ふふ。あなた、やっぱり好き』

その夜から、荒れ地は少しずつ色を変え始めた。

堆肥の匂い、芽吹きの緑。輪作の畝が、整然と大地を彩っていく。

報われずとも蒔き続けた種が——今、静かに、女神の祝福を受けて。

◆

「……お前の畑は、女神の匂いがする」

低い声に振り返ると、麦畑の畝の向こうに、一人の騎士が立っていた。

長身に、鋼のような体躯。漆黒の髪と、縦に裂けた金の竜眼。頬には、古い鱗のような紋様が浮かんでいる。

竜人。それも、辺境守護を担うという——ヴァルク・ドラグローヴ。『冷酷無比』と噂される、あの。

「まあ。視察のお方かしら」

わたくしは、泥まみれの膝を土につけたまま、顔を上げた。日焼けした指先に、掘り返したばかりの黒土がこびりついている。

きっと、ひどい格好でしょうね。着飾った聖女とは、比べるべくもない。

だが、ヴァルクの竜眼は——大きく見開かれていた。

「……」

彼はわたくしの顔を、麦畑を、そしてもう一度わたくしを見て。

なぜか、頬をわずかに赤らめ、ふいとそっぽを向いた。

「あら？　……なぜ、そっぽを向かれますの？」

冷酷無比、ではなかったのかしら。

「王都では、大凶作の兆しが出ている」ヴァルクは硬い声で言った。「聖女の花が、咲いた端から枯れ落ちていると」

「……そう。もう、始まっていますのね」

わたくしは驚かなかった。むしろ、暦通りだと思った。

幻術は、大地に何も返さない。見栄えだけを奪って咲かせた花は、根を持たぬまま枯れる。そのツケを、今、王国全土が払い始めている。

「なぜ、驚かない」

ヴァルクの竜眼が、鋭くわたくしを射抜く。まるで、心の底を覗き込むように。

わたくしは、微笑んだ。

「知っておりましたから。——この土地こそが、女神の真の祝福地だと」

足元では、いつの間にか痩せ犬が——ディアーナが、ヴァルクを見上げて尻尾を振っていた。

ヴァルクは、その犬に一瞬だけ視線を落とし、何かを了解したように、静かに目を細めた。

まるで、旧知の相手を見るように。

「……お前は、最初から気づいていたのだな」ヴァルクがぽつりと零す。「十年、誰にも見られず祈り続けたことも。その手だけが、真に土に触れていたことも」

わたくしは、少しだけ目を見張った。

この人は——知っている。女神の理を。わたくしの沈黙の意味を。竜眼と、麦の穂が、同じ色に輝いている……。

「あなた、いったい何者ですの？」

ヴァルクは答えず、ただ黄金の竜眼を、夕陽に照らされた黄金の麦畑へと向けた。

その瞳と、麦の穂が、同じ色に輝いていた。

◆

翌年の収穫祭。

王都の大祭壇で、聖女ミレーユは高らかに指を掲げた。

「見なさい！　豊穣の女神は、この華やかなわたくしをこそ——」

ぱぁっ、と花が咲く。真紅、黄金、菫色。去年と同じ、見事な花。

だが。

数瞬の後——花は、音もなく崩れ落ちた。

枯れ、萎び、灰のように散っていく。

「……え？　なぜ？　なぜ枯れるの！　なぜよ！　わたくしの魔法は本物のはずよ！」

民のどよめきが、悲鳴に変わった。

その年、レイフィール王国全土を、かつてない大凶作が襲っていた。麦は実らず、畑はひび割れ、王都の市場から穀物が消えた。

「幻術……だったのか……あの花は、見せかけだけの……」

ガイウスが、真っ青な顔で呟いた。

「聖女が、我らを騙していた！」

民の怒号が、祭壇へと押し寄せる。神殿の権威は、その日、音を立てて崩れ落ちた。

——報復は、わたくしの手ではない。女神と、大地の因果が、静かに執行しただけ。

◆

一方、辺境アディント領。

地平線の果てまで、黄金の麦が波打っていた。

「大豊作、大豊作ですーっ！　お嬢様、王都から使者が来ましたよ！　それも、ものすごーく偉そうな人たちが、ものすごーく頭を低くして！」

ロッタが畝の間を駆け回る。

門前には、憔悴しきった王都の使者たちが並び、地に膝をついていた。飢えた民のため、食糧を乞うために。

その後ろに——ガイウスの姿もあった。

彼は、わたくしの顔を見た瞬間、崩れるようにうなだれた。

「セレナ……俺は……お前の価値に、失ってから、初めて……」

わたくしは、黄金の麦を背に、静かに歩み出た。

侍女服のままの、泥のついた指先。けれど今、その手には、王国を救う実りが宿っている。

「豊穣の女神は華やかな者を選ぶ、でしたかしら？」

わたくしは、去年と同じ言葉を、静かに返した。

「どうぞ、来年の収穫祭で。——あの、干からびた祭壇の前で、もう一度おっしゃってくださいませ」

ガイウスは、二の句が継げず、ただ地に額をつけた。

ロッタが、わたくしの隣ですっと胸を張り、ドヤ顔で便乗する。

「……で？　どうなんですか？　干からびた祭壇の前で、もう一度、おっしゃってくださいます？」

わたくしは、民に分ける麦を惜しみなく差し出した。

「民に分ける麦は、惜しみなく。飢えた者を見捨てるほど、わたくしは狭量ではありませんもの。——ただ、祝福がどこに宿るのか。それだけは、大地が正しく答えを出しました」

畑のあぜ道で、痩せ犬が満足げに寝そべっていた。その毛並みは、いつの間にか、少しふっくらとしていた。

◆

収穫祭の喧騒が去った、静かな夕暮れ。

わたくしは麦畑のあぜ道に腰を下ろし、傾く陽を眺めていた。

「隣、いいか」

低い声。振り返れば、ヴァルクが立っていた。相変わらず、必要最低限しか語らない、寡黙な竜人騎士。

「どうぞ。土だらけですけれど」

彼は無言で、わたくしの隣に腰を下ろした。竜眼が、黄金の麦を静かに映している。

しばらく、沈黙が続いた。心地よい、土の匂いのする沈黙。

「……ヴァルク様。あなた、あの痩せ犬と——ディアーナ様と、正体を分かち合っておいでですのね」

わたくしが問うと、彼はわずかに目を伏せた。

「俺は、女神の眷属だ。大地の理を守る役目を負う」

だから、知っていたのだ。わたくしの十年の沈黙も、その手だけが真に土に触れていたことも。最初から、すべて。

「では、去年、あなたが頬を赤らめたのは——」

「……あれは」ヴァルクが、ぐっと言葉に詰まる。

「あれは？」

縦に裂けた金の竜眼が、めずらしく、うろたえるように揺れた。

「土まみれで、麦畑に膝をついて、笑っている女を見て……その、なんだ」

わたくしは、思わず微笑んだ。

冷酷無比と噂される辺境の竜人騎士が、言葉を探して立ち往生している。

「ふふ。冷酷無比の竜人騎士が、言葉を探して立ち往生ですの？」

「……その女が、いちばん、美しいと……思っただけだ」

そっぽを向いたまま、彼はぽつりとそう零した。頬の鱗の紋様が、夕陽のせいか、ほんのりと赤い。

（……あら。攻略本にも、こんな展開は書いてありませんでしたわね）

わたくしは前世でこの国の伝承を読み込んだ。けれど、この胸の高鳴りは、どの頁にも記されていなかった。

政略でも、身分でもなく。ただ、真価を見抜く眼だけで結ばれる関係。

それは、きっと——攻略本の外側にある、わたくしだけの物語。

足元で、痩せ犬が満足げに欠伸をした。黄金の瞳が、わたくしとヴァルクを見比べて、いたずらっぽく細まる。

『ふふ。ようやく、ふたりとも土のもとへ帰ってきたのね』

風が、黄金の麦を揺らす。

報われずとも蒔き続けた種は、やがて実り。

見過ごされてきた献身は、やがて、いちばん確かな祝福となる。

——さあ。豊穣の女神は、貧しい辺境で、今日も静かに微笑んでいる。

（次巻へ続く）