06. 夜半に鈴の音が鳴り響く
アシと付き合い始めてから、彼は大きな犬のように彼女にしがみつき、肌の渇きや心の空腹が強く、家にいるときは必ず彼女を抱きしめた。腕に抱かれなければ、濡れた懇願の目で彼女を見つめ、すぐに降参させるほどだった。
ただ唇を重ねるだけで、アーシーの愛情は伝わった。
彼はまるで彼女を世界で最も美味しいデザートだと思っているかのように、唇と舌で丁寧に味わっていた。
しかし、それはただのキスに過ぎなかった。
彼女はなぜアーシーがそんなに自分に近いのか理解できず、最後の一歩を踏み出すことをためらったが、恋愛生活はあまりにも甘く、特に気にする必要はなかった。
もしかすると、アーシーは儀式を大事にする男で、何か重要なことのために特別な日を選びたいのかもしれない。
結局、彼は言った通りに行動し、それはすぐに実現した。
彼女は期待に胸を膨らませながら鍵を渡し、最初はベルを鳴らしてドアを開けるのを待たずに直接入って一緒に食事をしたかったが、仕事量が増えたおかげで、この鍵があればアーシーが帰宅する前に料理を済ませられることに気づいた。
彼女の彼氏は本当に思いやりがあり、たとえ残業があっても、彼女の心はまるでふわふわのマシュマロのように甘く柔らかかった。
その金曜日、彼女は再び残業した。未完成のプレゼン資料を見てため息をつき、仕事を家に持ち帰りたくないと思いながらも、今夜整理するのが最善だと考えた。夕食のために帰宅するには、すでに遅すぎる時間だった。
彼女はアーシーにメッセージを送り、今日遅くまで残業すること、まず食事を済ませてから仕事に全力を注ぐように伝えた。
終盤のバスが出発する直前に、ようやくブリーフィングを終え、バス停まで駆けつけ、ギリギリで乗り込んだ。
寮に戻ると、すでに夜の11時を過ぎており、管理室を確認しても誰もいなかった。
「24時間対応って、どうなってるの？」彼女は不満そうに呟きながら、その夜のことを思い出し、腕を擦りながら階段へと足を早めた。
「■■■。」
ぼんやりと、誰かが自分を呼んでいるように聞こえた。アシだったのだろうか？
反射的に答えたかったが、口を開いた瞬間、突然口を閉じてしまった。アシはこんな呼び方はしないはずだ。
壁に貼られた寮の指示を思い出した。
1. 夜、寮で自分の名前を叫ばないこと。
2. 夜、誰かが自分の名前を呼んでも反応しないこと。
3. 真夜中にドアの外で誰もあなたの名前を呼ぶことはない。もし呼ばれたら、聞こえなかったふりをするか、管理事務所に連絡すること。
4. ベルが鳴ったらすぐ家に隠れること。これは黄色い服を着た男の登場の予告で、連れ去られる可能性がある。
5. 白い布に絡まったり、白い布を直接見たりしないこと。
「■■■。」
ある瞬間、寮の説明文が壁にぎっしりと貼られているのを思い出した。
6. 黄色い服を着た人に注意すること――この指示は何度も繰り返されていた。
彼女はしばらく唖然とし、壁の言葉をぼんやり見つめていた。
その瞬間、突然ベルの音が聞こえた。
チリンチリン――
まるで誰かが鐘を振っているように、音はリズミカルに響いた。
彼女は、黒い文字がアリのように動き出し、瞬く間に3つの太い黒文字に収束するのを目にした。
「来た。」
心臓がドキドキし、固く頭を向けると、光の下の隅に影の人影がちらついていた。
誰が来るのか――その問いが頭をよぎり、すぐに答えが浮かんだ。
黄色い服を着た男がここにいる。
鼓動はどんどん速くなり、逃げようと足を動かそうとしたが、まるで釘で止められたかのように動かすことができなかった。
「■■■。」
再び声が聞こえ、老若男女の声が重なり、耳に突き刺さるようだった。
その瞬間、目の端に壁の文字が再び変化するのを見た――
走れ、走れ
突然、足が動き出し、彼女は駆け上がり、階段を次々と踏みしめた。
住んでいる5階に向かおうとしたが、鐘が鳴る音と影の存在に驚愕した。
チリンチリン――
「黄色い服の男に捕まってはいけない！」
歯を食いしばり、必死に走り続けた。
ついに5階の最後の階段にたどり着き、肺が燃えるように熱く、息は荒く上がった。それでも前に進むしかなかった。
バッグのストラップを握り、突き進む。
ドアの数字が目の端を通り過ぎ、505号室の前で時々立ち止まり、手を震わせながらバッグから鍵を取り出した。
チリンチリン――チリンチリン――
鐘の音は近づき、心臓は太鼓のように鳴り、顔はさっきの暴走で赤みを帯びていたが、唇の色は青白くなっていた。手が震えすぎて、鍵穴に差し込むこともできなかった。
「■■■、私に答えて。」
階段の吹き抜けから名前を呼ぶ声が響き、重圧と威圧感で彼女を口を開かせようとしているかのようだった。
急げ！お願いだから！
鍵を握りしめたが、震える指は思うように動かず、まるで自分に逆らうかのように力を失った。
鍵は地面に落ちた。
