03. 奇妙な宿泊指示
香り高い鍋がついに完成し、葉珊珊はキャベツと豚バラ肉を丁寧に並べた。その様子はまるで花が咲き誇るかのように美しかった。
男は彼女に誘われ、505号室に入ると、一緒に小さなテーブルに座って食事を楽しんだ。
葉珊珊は美しい男性と一緒に、熱心に美味しい鍋を頬張りながら、この場所に引っ越してきたことが正しい選択だったと感じた。
「ところで、寮の指示は届きましたか？」
突然、男が尋ねた。
「ああ……」
葉珊珊は管理者から受け取った紙を思い出し、バッグから取り出してテーブルに広げた。すると、眉間にしわが寄った。
紙に印刷された注意書きは、あまりに奇妙だった。
1. 夜に自分の名前を叫ばないこと。
2. 夜に誰かがあなたの名前を呼んでも反応しないこと。
3. 真夜中にドアの外で誰もあなたの名前を呼ぶことはありません。もし呼ばれた場合は、聞こえなかったふりをするか管理事務所に連絡してください。
4. ベルが鳴ったらすぐに家に隠れること。黄色い服を着た男が現れる予告で、あなたを連れ去る可能性があります。
5. 白い布に絡まないこと、白い布を直接見ないこと。
6. 黄色い服を着た男に十分注意すること。
「これは……一体何ですか？」
葉珊珊は不安げに紙を眺め、すべてを理解するのが難しいと感じた。
「自分の名前を呼んではいけない、ベルが鳴ったら隠れろ……これって、普通じゃないですよね？」
慌てて彼女は言った。「こんな規則、本当にあるんですか？今日だけ聞いたんですけど」
男は人差し指で彼女の口元を軽く押さえ、静かにささやいた。
「しっ、夜なんだ。名前は言えない。寮のルールは守らなければ危険だ」
葉珊珊は急に食欲を失い、信じられないという表情で紙を見つめ、そして男を見返した。
「この階に人がいない理由、わかりますか？これらの規則のせいです」
男はため息をつき、続けた。「だから、今日あなたに会ったときは驚いたんです」
「この階には人がいないのでは？古い部屋は改装が必要だからですか？」
葉珊珊は管理者の言葉を思い出しつつ、尋ねてみた。
「それは単なる建前です。多くの人は入居してすぐ、この規則に耐えられず退去します」
男は真剣な表情で答えた。
「これは……一体何なんですか？」
葉珊珊は人差し指で紙に書かれた「黄色い服を着た男」という文字を押さえ、少し顔をしかめた。入居後、不可解で奇妙なルールを守らなければならないとは誰も教えてくれなかったのだ。
「ある日突然、現れたんです」
男は眉をひそめた。「つまり、彼には注意する必要がある。決して向き合ってはいけません。そうしなければ、連れ去られてしまいます。以前の501号室の入居者も、黄色い服の男に遭遇した後、姿を消しました」
葉珊珊の首筋の髪が、ぞわりと逆立った。
日中の彼の表情を思い出すと、管理者から鍵を受け取った後、安堵のため息をつき、まるで洪水の獣に追われるかのように慌てて階段を駆け上がった自分の姿が蘇った。
「ここの家賃がこんなに安いのも、不思議じゃないかも……もしかして、上司は空き部屋を費用対効果が悪いと考えて、家賃を下げ、知らないうちに従業員を入居させて、少しでも利益を出そうとしているのかな？」
話せば話すほどそう思えてきて、今まではっきりと確認してこなかった自分に、少し苛立ちを覚えた。
けれど、今さら退去することはできない。仕事開始まであと数日しかないし、短期間で安くて便利な家を見つけるのは不可能だ……
葉珊珊はこっそり男を見つめた。彼はボウルを手に取り、スープを一口すすり、舌で下唇を舐め、唇の下のほくろを隠した。とてもセクシーで、彼女は奇妙な寮の規則をひとまず忘れてしまった。
――とにかく、規則を守れば大丈夫。
「私の名前を呼べないなら、ニックネームも必要だわ……」
葉珊珊は唇を噛み、ふとドアを見つめると、思いついた。「そうだ、私は505号に住んでいるから、シャオ・ウーと呼んでください」
「じゃあ、僕はアシーって呼んでください」
男はにっこり微笑みながら言った。
「アシー……？」
葉珊珊は思わず聞き返した。
「そう、505号に住んでるから‘シー’、つまり‘肆（四）’のシーだよ」
男は軽く説明すると、にやりと笑った。
「あ、シー……」
葉珊珊は小さくつぶやき、自然と笑みがこぼれた。
向かいに座る彼はさらに優しく微笑み、手を伸ばして彼女の手の甲に触れた。「心配しなくていいよ。ここに慣れるの、手伝ってあげる」
