02. ドキドキ
「かっこいい……」
葉珊珊は思わず見つめ、心の声が漏れた。すぐに口を手で押さえ、頬を赤らめて慌てる。しかし次の瞬間、自分のあまりの愚かさに気づき、手をそっと下ろした。
「い、いや……ごめんなさい。私は505号室の入居者です」
彼女はどもりながら自己紹介した。
男はしばらく彼女を見つめ、混乱と驚きの入り混じった表情を浮かべた。おそらく、505号室に誰かが住んでいたことを思い出しているのだろう。
「今日引っ越したばかりです」
葉珊珊はすぐに付け加えた。
「こんにちは。私は隣の504号室に住んでいます」
男は手を差し出し、わずかに微笑みながら言った。「新しい隣人が引っ越してきてくれて嬉しいです」
――え、でも、人事部の大姐さんや管理人は、この建物では四のつく階を避けていると言っていませんでしたっけ？
葉珊珊は一瞬疑問に思ったが、男の話から察するに、単に自分の記憶違いだろうと判断した。
彼女はその疑問を脇に置き、緊張で手に汗をかきそうになりながら、スカートでさっと手を拭き、相手の手を握った。
男の手のひらは大きく、指は細く、体温は少し冷たい。けれどこの季節の握手にはちょうどよく、葉珊珊は手を離すのが惜しいほどだった。
目の前の男があまりにハンサムで、葉珊珊はしばらく口を押さえられず、つい口走ってしまった。
「えっと……今夜、鍋を作るんですけど、一緒に食べませんか？」
「いいんですか？迷惑じゃありませんか？」
男は少し照れたように尋ねた。
その声は心地よく優しく、彼女の心はまるで小鹿のようにドキドキした。葉珊珊は思わず首を振りながら答えた。
「もちろんです。誰かと一緒なら、鍋はもっと美味しくなります。それに、まずは大きな買い物に行かないと」
葉珊珊は手を振ってその場を離れようとしたが、突然男が声をかけた。
「すみません……先に友達として連絡先を交換してもいいですか？簡単な地図を描いて送ります。おすすめの市場やスーパーにも印をつけて」
こんなイケメンにそんなことを頼まれると、葉珊珊の心の中の小鹿は爆発しそうになった。頬の熱は収まらず、むしろさらに上がった。
「いいえ、大丈夫です」
葉珊珊は頬を赤らめ、携帯を取り出して彼を友達に追加した。
「道中は気をつけてくださいね」
男性は心配そうに声をかける。
「うん、うん！私の鍋を楽しみにしててくださいね！」
葉珊珊は手を振りながら興奮して答え、全身にエネルギーがみなぎっていた。
男性から地図を受け取ると、葉珊珊はすぐに一週間分の食材を購入した。もちろん鍋の具材も含まれている。だが、隣人のことを考えながら、大きさの違うバッグを両肩に背負い、汗をかきながら歩いた。
彼はあまりにも完璧で、夜に一緒に鍋を食べると約束したことを思い出し、心の中で「でも、彼にはガールフレンドがいるんじゃ……？」と密かに考えた。
寮に着くころには、葉珊珊はすっかり疲れ、汗びっしょりになっていた。バッグの重さが肩を押し下げ、さらに階段を登らなければならない。エレベーターがあればどれだけ楽だっただろう。
3階まで登った時には息も上がっていた。葉珊珊は心の中で自分を励まし、一歩ずつ踏み出すが、次の段差をしっかり踏めず、足がもつれて後ろに寄りかかってしまった。
その瞬間、葉珊珊は驚きのあまり手首を掴まれ、引き戻された。胸にぶつかり、心臓はドキドキと速く打つ。
しかし、バッグは指から滑り落ち、卓球のように階段を転がり、耳障りな音を立てた。
下を見ると、割れた卵が階段にべっとりと広がっており、踏んだら滑ってしまいそうだった。葉珊珊は反射的に、相手の服の袖を掴んだ。
「大丈夫、大丈夫、捕まえたよ」
男は彼女の背中を軽く叩き、優しく声をかけた。
その時初めて、葉珊珊は気づいた――自分を支えてくれたのは隣の隣人であり、彼女はその腕にしがみついていた。澄んだ心地よい匂いが鼻をくすぐり、片手で顔を軽く支えられると、彼の整った顔が間近に迫り、鼓動がどんどん早まった。
「大丈夫ですか？」
男は心配そうに尋ねる。
「抱きしめてくれて、ありがとうございます……」
葉珊珊は恐怖から解放された安堵とともに感謝の気持ちを口にした。振り返ると、乱雑な階段の状態に泣き出したくなる衝動が湧き上がった。
割れた卵は床にべっとりと広がり、卵黄の調味料も足りず、鶏肉に卵白を絡めることもできなかった。床はまだぬるぬるして汚れ、見ただけでも我慢できない。
「管理人さんにモップを借りてきます」
葉珊珊は男の袖を手放し、階下へ駆け出した。管理室の前に着くと、話しかける前に、管理者が突然声をかけてきた。
「あなたは505号室のお嬢さんですね」
「はい、そうです」
葉珊珊は心の中で疑問に思った――男は自分が床を汚したことに気づいているのだろうか。
管理者は滑らかで細い手を伸ばし、「これは寮の指示です。忘れずに守ってください」と紙を手渡した。
「あ、わかりました」
彼女は紙を何気なく折りたたんでポケットにしまい、モップを借りたいと伝えると、管理者は指を差して掃除道具の置き場所を教えてくれた。
その瞬間、ポケットの携帯電話が震えた。取り出すと、すでにすべての材料を5階まで運んで玄関に置いてくれたのは、あの隣人の男だった。
葉珊珊は2階の階段を素早く掃除し、足早に505号室へ戻ると、ドアの前には買ってきた材料がきちんと置かれていた。
彼女は袋を家に運び入れ、食材の準備に取りかかった。野菜を洗って切り、スープのベースを火にかける。美味しい鍋を作って、あの人に恩返しをしよう――そう心に決めた。
葉珊珊はそのことを考え、思わずにやにやと笑ってしまった。
