無気力聖女、皇帝に見初められ正妃へ ～亡国王女が趣味のインテリアで敵国の皇后になります～
いつも誤字報告ありがとうございます。
シンドラ――それが、今の私の名前。
祖国がテュラン帝国に滅ぼされてから、そう名乗っている。
かつてはリュミエラと呼ばれ、王女として何不自由ない暮らしを送っていた。
だが、それも遠い昔の話。
私の婚約者であった騎士副団長、ダリウスが帝国に寝返ったあの日。
私の国――ソレイユ王国は地図から消えた。
そして私は今、敵国であるテュラン帝国の教会で、『聖女』の一人として息を潜めている。
いつか、何かを成すための潜入。
そう信じて、心を殺して生きている。
教会に集められた聖女たちは、皆一様に若く、美しい。
この国では教会と貴族社会が密接に繋がっている。
家門の箔付けや、政略の駒として送り込まれた貴族の子女も少なくない。
そんな彼女たちはやがて、有力貴族に召し上げられるのが慣習だった。
彼女たちの最終目標は、有力貴族の目に留まり、第二夫人として召し上げられること。
だから教会内部は、女たちの見栄と野心が渦巻く噂話の中心地だ。
皆、美容に余念がなく、舞踏や作法、芸事の稽古に明け暮れている。
そんな中で、私は異質な存在だった。
顔の半分を覆う醜い火傷痕。それを隠すように深く被ったヴェール。
『醜い聖女シンドラ』
それが、私の通り名。
身分を隠し、誰の目にも留まらないようにするための偽りの傷。
おかげで、きらびやかな聖女たちの輪に入る必要もなかった。
私はいつも一人でいることができた。
「ねえ、シンドラ。私の部屋のカーテン、新しいものにしたいのだけれど、相談に乗ってくれないかしら？」
「シンドラさん、今度の茶会で使う応接室の飾り付け、手伝っていただけます？」
――ただ、一つだけ例外があった。
私の趣味は、インテリアコーディネート。
元王女として培われた審美眼は、こんなところにまでついてきてしまったらしい。
いつの間にか、私の風変わりな美的感覚は教会内で評判になっていた。
貴族を自室や応接室に招く機会の多い聖女たちに、私の知識は利用価値があったのだ。
「はいはい、わかったわかった」
それが私の口癖になっていた。
別に、彼女たちに呆れているわけではない。
ただ、興味の方向がまったく違うだけなのだ。
聖女たちの色恋沙汰など、正直どうでもよかった。
誰がどの貴族に見初められ、どんな高価なドレスを贈られようと、私の知ったことではない。
見栄や野心が渦巻く浮ついた話に、私の心は一ミリも動かなかった。
彼女たちが「相談に乗って」と口にした瞬間。
私の思考はすでに、依頼された部屋のことであふれ返っている。
あの壁紙の色には、どんな質感の織物が映えるだろうか。
窓から差し込む光を、どうすればもっと優雅に見せられるだろうか。
床材との相性は。
そこに置くべき一輪の花は。
だから、返事はいつもどこか上の空になる。
彼女たちの浮ついた依頼に、私はいつもそう応じながら、殺風景な部屋を息を呑むような空間へと変えてみせるのだった。
◇◇◇◇
いつものように図書室の片隅で建築様式の本を読んでいると、教会の廊下がやけに騒がしいことに気がついた。
聖女たちの甲高い声と、慌ただしい足音。
「まあ、カイゼル陛下が直々にいらっしゃるなんて！」
「どんな御用件かしら？ もしかして、新しい第二夫人を……？」
「まさか！ 陛下はご正妃様を亡くされて以来、後添えをお迎えになっていないのよ」
カイゼル陛下。
若くして帝国の頂点に立つ、冷徹にして怜悧な皇帝。
ソレイユ王国を滅ぼした、張本人。
心の奥底が、氷のように冷えていくのを感じる。
だが、私の顔はヴェールの下に隠れている。表情を悟られる心配はない。
私は静かに本を閉じ、騒ぎが通り過ぎるのを待った。
――しかし、運命とは皮肉なものだ。
足音は私のいる図書室の前で止まり、重々しい扉がゆっくりと開かれた。
入ってきたのは、豪奢な祭服をまとった教会長。
その隣には――息を呑むほどに精悍な顔立ちの青年が立っていた。
金の髪に、空と同じ色の瞳。彼こそが皇帝カイゼル・フォン・テュラン。
教会長が、室内にいる数人の聖女たちに下がれと目で合図する。
彼女たちは、皇帝を一目見られた興奮と、下がれと言われた落胆をない交ぜにした表情で、そそくさと退出していった。
もちろん、私もその一人として、壁際に寄り、静かに出ていこうとした。
「――待て。お前は残れ」
低く、けれどよく通る声だった。
有無を言わせぬ響きに、私の足が縫い止められる。
（いや、なんで私だけ？）
その他大勢に紛れて、空気のように消えるはずだったのに！
ゆっくりと振り返ると、カイゼル帝の蒼い瞳が、まっすぐに私を射抜いていた。
ヴェール越しの、醜い火傷痕を持つ聖女を。
「陛下、こちらはシンドラと申しまして、少々見目が……」
教会長が慌てて取り繕おうとするのを、皇帝は手で制した。
「教会で一番、部屋の設えに詳しい女がいると聞いた。お前だな？」
「……御意にございます」
「そう固くなるな。噂を聞いて、実物を見たくなっただけだ」
皇帝は図書室の中をゆっくりと歩き回り、私の手元にあった本を一瞥した。
「ほう、古代の建築論か。随分と渋い趣味だな」
「……」
何を答えるべきか分からず、私は沈黙した。
下手に言葉を発すれば、ボロが出るかもしれない。
「良い機会だ。貴様に仕事を頼みたい」
皇帝はそう言うと、悪戯っぽく口の端を上げた。
「我が城の謁見の間。あれを、もっと『皇帝らしい』空間にしてみせろ」
謁見の間。
それは、帝国の権威を象徴する場所。
対面する者に、皇帝の威光を最大限に見せつけるための舞台装置。
（皇帝ともなれば、対面する相手と交渉を有利に進めることも仕事のうち、か）
なるほど、理にかなっている。
――だが、なぜ私に？
疑問に思ったが、断る選択肢など、私にはない。
「……はいはい、わかったわかった」
思わず、いつもの口癖が出た。
しまった、と内心で舌打ちする。皇帝に対してあまりに不敬だ。
しかし、カイゼル帝は怒るどころか、面白そうに目を細めた。
「威勢のいい返事だな。気に入った。では、後日城へ招く。詳細な図面と、お前の考えを聞かせろ」
そう言い残し、彼はあっさりと図書室を去っていった。
嵐のような皇帝の来訪。
私は一人、その場に立ち尽くすしかなかった。
◇◇◇◇
数日後、私は言われた通り、帝国城に召し出された。
案内された謁見の間は、確かに豪華絢爛。
だが、どこかまとまりがなく、威圧感に欠けていた。
ただ金と宝石をちりばめただけの、成り金趣味の空間。
これでは、歴戦の諸侯や他国の使者を威圧するには不十分だろう。
私は数枚の設計図を広げ、待っていたカイゼル帝に説明を始めた。
「まず、壁際に等間隔で空の甲冑を配置します。それも、歴代皇帝が実際に着用したとされる様式のものを。歴史の重みと、声なき監視者の視線は、訪れた者に無言の圧力を与えるでしょう」
「ほう、面白い」
「次に、玉座。現在よりも三段ほど高くし、周囲の床材を大理石のような硬質で、靴音の響きやすいものに変えます。陛下が立ち上がる際、その靴音が広間に響き渡り、一つの動作が威厳ある演出となります」
「……続けろ」
「窓から差し込む光も計算に入れます。午前中の謁見であれば、玉座の背後から光が差し込むように。そうすれば、陛下は逆光に包まれ、神々しいシルエットとして相手の目に映ります。表情を読ませず、神秘性を高める効果も期待できます」
次々と提案を述べる私を、カイゼル帝は感心したように、それでいて値踏みするような目で見つめていた。
「素晴らしい。私の考えていた以上のものだ。即刻、採用する」
「光栄にございます」
「それにしても……」
カイゼル帝は玉座から立ち上がると、ゆっくりと私のそばまで歩み寄ってきた。
ヴェールのすぐそばまで顔を寄せられ、思わず身がすくむ。
「お前のような女が、なぜ教会の隅で埃を被っている？ その知識、その発想、そこらの貴族令嬢には到底及びもつかないものだ」
「……」
「私は第二夫人を娶るつもりはなかったが、お前を囲うためならありかもしれないな」
からかうような、試すような口調。
その蒼い瞳の奥に、底知れない光が揺らめいている。
……この男、趣味悪くない？
ただの一介の聖女をからかって楽しんでいるに違いない。
人を試すような真似も、大概にしてほしい。
私は皇帝から一歩下がり、静かに首を振った。
「私は醜い聖女です。皇帝陛下の閨を汚すことなど、畏れ多い」
「火傷痕のことか。俺は気にならんがな」
「いいえ、そういうことではございません。私は教会から出て暮らすつもりはございませんので、陛下がわざわざお心を砕く必要もございません」
私は皇帝に背を向け、設計図を片付け始めた。
これ以上、彼と関わるのは危険だ。
私の正体が暴かれれば、すべてが終わる。
「今日のところはこれにて」
そう言って逃げるように謁見の間を去ろうとする私。
その背中に、皇帝の忍び笑いが聞こえた気がした。
◇◇◇◇
それからしばらく、皇帝が私に関わってくることはなかった。
謁見の間は私の提案通りに改装され、諸侯の間で大層な評判を呼んでいると風の噂に聞いた。
私はといえば、相変わらず教会の片隅で『醜い聖女』を演じ続ける。
時折、聖女たちの部屋のコーディネートをする。
そんなある日、帝国の戦勝を祝う大規模な祝宴が城の庭園で催された。
教会からも多くの聖女が招かれ、もちろん私も末席に連なることになった。
きらびやかなドレスをまとった聖女や貴婦人たち。
その中で、ヴェールを被った私はひどく浮いていたが、誰も気に留めはしない。
それが好都合だった。
私は人混みを避け、テラスのそばで、ただ時間が過ぎるのを待っていた。
夜の庭園は美しくライトアップされ、遠くで楽しげな音楽と笑い声が響いている。
ふと、テラスの近くで遊んでいた小さな子供たちが目に入った。
貴族の子だろう。追いかけっこをしてはしゃいでいる。
その時だった。
「きゃあ！」
かん高い悲鳴。
追いかけっこをしていた一人の少年が、足を滑らせて庭園の大きな池に落ちたのだ。
水面が激しく波立ち、小さな体がもがいているのが見える。
「誰か！」「坊やが池に！」
周りの大人たちは悲鳴を上げるばかりで、誰も動こうとしない。
突然の出来事に動転しているのか。
騎士たちも、持ち場を離れられないのか、すぐには駆けつけられないようだ。
（このままでは、溺れてしまう！）
そう判断した瞬間、私の体は勝手に動いていた。
考えるよりも先に。
私はまず、動きの邪魔になる豪奢な上着を乱暴に引き剥がした。
次に、視界を塞ぐヴェールを、ためらうことなく自らむしり取る。
一瞬、周囲の空気が凍り付いたのが分かった。
私の顔が、偽りの火傷痕が、衆目に晒される。
だが、そんなことはどうでもよかった。
私はテラスの柵を乗り越え、そのまま池へと飛び込んだ。
ざぶん、と冷たい水が全身を包む。
泳ぎは、王女としての嗜みの一つだった。
私は水面をもがく少年の腕を掴み、力強く岸辺へと引き寄せた。
「大丈夫、もう大丈夫よ」
侍女たちが少年に駆け寄り、毛布で包む。
私は全身ずぶ濡れのまま、その場に立ち尽くした。
水に濡れたせいで、顔に塗りたくっていた偽の火傷痕が、べろりと剥がれ落ちていた。
その下から現れたのは、傷一つない、元の私の肌。
ソレイユ王国王女、リュミエラとしての、私の顔。
「……まあ……」
「なんて美しい……」
「あの醜い聖女が……？」
ざわめきが、波のように広がっていく。
月光と庭園の灯りに照らされた私の顔を見て、誰もが言葉を失っていた。
しまった、と思ったが、もう遅い。
その輪をかき分けるようにして、一人の男が私の前に進み出た。
カイゼル帝だった。
彼は、楽しそうに喉を鳴らしながら、私の方へと歩いてきた。
ずぶ濡れの私を頭のてっぺんからつま先まで、面白いものでも見るように眺める。
「ははっ、これは傑作だな！ お前、あの謁見の間の偉そうな聖女か！」
彼は声を上げて笑い、羽織っていた豪奢なマントを脱ぐ。
そして、芝居がかった仕草でばさりと私の肩にかけた。
「化けの皮が剥がれたら、ずいぶんと麗しい女が出てきたではないか。なるほど……そういうことだったのか」
その蒼い瞳は、もはや驚きはない。
極上の玩具を見つけた子供のような、無邪気で残酷な光を宿していた。
私の最大の秘密が暴かれたこの状況を、この男は、心底楽しんでいるのだ。
その不遜な笑みを境に、私の運命は再び、予測不能な奔流へと飲み込まれていくことになるのだった。
◇◇◇◇
祝宴の夜の出来事は、瞬く間に帝国中に知れ渡った。
『醜い聖女、その正体は絶世の美女』
『身を挺して子供を救った、勇気ある聖女シンドラ』
面白おかしく、そしてどこか英雄譚のように語られる噂。
私は再び教会に身を置き、固く口を閉ざしていた。
しかし、周囲の視線は明らかに変わっていた。
聖女たちは遠巻きに私を眺め、好奇と嫉妬の入り混じった囁きを交わしている。
そんなある日、再び皇帝からの召令が下った。
今度は密かに、そして私一人だけが城へと呼ばれた。
通されたのは、謁見の間ではなく、皇帝の私室。
二人きりになった部屋で、カイゼル帝は静かに口を開いた。
「あの美貌、あの気高さ、そして何よりあの胆力。そこらの貴族令嬢とは何もかもが違う」
彼は窓の外を見つめながら、独り言のように呟く。
「どこの馬の骨とも知れぬ女、と思っていたが……そうではなさそうだな」
値踏みするような視線が、私に突き刺さる。
二人きりになった部屋で、カイゼル帝は窓の外を見つめていた。
が、やがてゆっくりと私に向き直った。
「シンドラ、か。灰や燃え殻を意味する名だな。光を失った者には、ふさわしい偽名かもしれん」
その言葉に、私は息を呑んだ。
彼の蒼い瞳が、すべてを見透かすように、まっすぐに私を射抜いている。
「だが、その顔には『光』の方が似合う。……例えば、リュミエラ、とかな」
彼は、私の本当の名を、こともなげに口にした。
血の気が引いていくのがわかる。
もう、隠し通すことはできない。
この男の前では、どんな嘘も通用しないのだ。
「……どこで、その名を」
絞り出すような私の声に、カイゼル帝は満足げに口の端を上げた。
「お前が謁見の間に足を踏み入れた時から、疑ってはいた。その立ち居振る舞い、その知性。そして、あの夜に見た顔は、ソレイユ王家の肖像画に残る最後の王女と瓜二つだったからな」
彼の言葉に、私は観念して、静かに頭を垂れた。
「……御明察の通りです。私が、ソレイユ王国王女、リュミエラにございます」
私の降伏宣言に、カイゼル帝はただ蒼い瞳を興味深そうに細めた。
「やはりな。道理で、その立ち居振る舞いには育ちの良さが滲み出ているわけだ」
彼はゆっくりと私の方へ向き直った。
その顔には、冷徹な支配者の表情が浮かんでいる。
「リュミエラ……良い名だ。だが、お前は我が帝国にとって、本来であれば危険分子だ。滅ぼした国の王女が、素性を隠して教会に潜り込んでいたのだからな」
「……処罰は、甘んじてお受けいたします」
私は静かに頭を垂れた。
これが、私の潜入の結末。
復讐も、再興も、何も成せぬまま。
だが、皇帝の口から出た言葉は、私の予想を完全に裏切るものだった。
「俺の妃になれ」
「……え？」
「正妃だ」
思わず顔を上げる。
彼の蒼い瞳は、冗談を言っているようには見えなかった。
「聖女が第二夫人になるなどという下らぬ慣習は廃止する。お前を、俺の唯一の妃として迎えよう」
あまりに突飛な提案に、言葉が出てこない。
そんな私を見て、カイゼル帝は初めて、彼の本当の狙いを口にした。
「どこの馬の骨とも知れぬこの女をいきなり俺の隣に置けば、旧来の大貴族たちはどんな顔をするだろうか。貴族間のパワーバランスを崩し、俺の権力を絶対的なものにするための、これ以上ない『切り札』になるかもしれない」
彼の目は、獲物を見つけた獣のようにギラついていた。
「だが、理由はそれだけではない。理屈を超えて、この女が欲しい。この気高く美しい女を、俺だけのものにしたい。ただ、それだけのことだ」
なるほど、実にこの皇帝らしい考え方だ。
「滅びた国の王女……。それが露見すると後々面倒にはなるが、些末なことだ。お前の出自は俺が隠してやる。ただの聖女シンドラが、その美しさと才覚で皇帝に見初められ、妃となった。そういう物語を、帝国中に広めてやる」
それは、あまりにも魅力的で、そして危険な取引だった。
敵国の皇帝の妃になる。
祖国を滅ぼした男の隣に立つ。
それは、裏切りではないのか。
けれど。
私一人がここで死んだとて、何が変わる？
何も変わらない。
だが、彼の妃になれば？
帝国の心臓部で、私は生き続けることができる。
それは、新たな潜入の始まりになるかもしれない。
いつか来るべき時のために、力を蓄えることができるかもしれない。
「……しょうがない、ですね」
諦めにも似た呟きが、私の口から漏れた。
それは、承諾の言葉。
「もし私が妃になって差し上げたなら、一つだけお願いがございます」
「ほう、言ってみろ」
「元ソレイユの民が、不当な扱いを受けぬよう、ご配慮を」
カイゼル帝は一瞬虚を突かれたような顔をしたが、やがて満足そうに頷いた。
「良かろう。約束する」
こうして、私の運命は決まった。
醜い聖女シンドラは死に、皇帝の妃リュミエラが生まれる。
ため息を一つついて、私は差し出された皇帝の手を取った。
その手は、ひどく熱かった。
◇◇◇◇
皇帝カイゼルが、一介の聖女を正妃に迎えるという報は、帝国中に衝撃をもって駆け巡った。
特に、教会や貴族社会の動揺は大きかった。
かつて私を『醜い聖女』と蔑み、存在しないものとして扱っていた聖女たち。
彼女たちは、私が帝妃となった今、手のひらを返したように媚びを売り始めた。
「リュミエラ様、おめでとうございます！ まさか、このようなことになるなんて！」
「以前から、リュミエラ様は他の方とは違うと思っておりましたのよ」
彼女たちの軽薄な笑顔を見ていると、胸の奥が冷えていく。
私はただ、無表情に頷くだけだ。
（はいはい、わかったわかった……）
彼女たちは一瞬戸惑ったような顔をするが、すぐにまたお追従の言葉を並べ立てる。
――哀れな人たちだ、と思う。
自分の価値を、他者からの評価でしか測れない、空っぽの人形。
貴族たちも同様だった。
出自も知れぬ女が皇后になったことに反発する者。
いち早く皇帝に取り入ろうと、私に近づいてくる者。
帝国城は、欲望と策謀の渦の中にあった。
だが、それは私にとって、慣れ親しんだ水の中のようなものだった。
そんなある日。
城の廊下で、私は見知った顔とすれ違った。
帝国騎士団の制服をまとった、長身の男。
ダリウス。
私の元婚約者であり、祖国を裏切った男。
彼は私を見ると、目を見開き、その場に凍り付いた。
無理もないだろう。
彼が捨てた王女が、彼が忠誠を誓う新しい主の隣に立っているのだから。
彼の顔に浮かぶのは、驚愕、混乱、そして――焦がれるような羨望。
彼は何かを言おうとして、しかし言葉にできずに口を開閉させた。
私は、彼に一瞥もくれずに通り過ぎる。
――もう、彼に何の感情も湧かなかった。
憎しみさえ、とうの昔に色褪せてしまった。
彼はただの過去。
私の踏み台の一つに過ぎない。
ただ、彼は敵国の頂点で輝く私の姿を、遠くから羨望の目で見つめ続けるしかない。
その事実が、彼に対する何よりの復讐になるのかもしれない。
◇◇◇◇
皇后リュミエラとなってから、数ヶ月が過ぎた。
私の私室は趣味の限りを尽くした部屋。
帝国で一番居心地の良い空間になっていると自負している。
柔らかな陽光が差し込む窓辺には、私が選んだ織りのカーテン。
壁には静かな色合いのタペストリー。
いつものように、建築様式の本を眺めているとノックの後に、断りもなく扉が開かれた。
この部屋に、こんなにも遠慮なく入ってくる人物は一人しかいない。
「……陛下。ご自分の執務室に戻られたのでは？」
「ああ、終わった」
部屋の主のようにソファに深々と腰掛けながら、皇帝カイゼルは首を軽く回した。
「自分の部屋より、お前の飾った部屋が一番落ち着く」
彼はそう言うと、私の手元にある本を覗き込んだ。
「また難しい本を読んでいるな」
「ええ、まあ。陛下にはご興味のないことでしょうけれど」
「いや、お前が楽しそうなら、それでいい」
私はため息を一つついて、彼のためにお茶を淹れに席を立った。
いつからだろうか。
彼がこうして私の部屋に入り浸るようになったのは。
そして、私がそれを当たり前のように受け入れているのは。
お茶を差し出すと、彼はそれを受け取るよりも先に、私の手をそっと握った。
「落ち着くのは、部屋のせいだけではないな。……お前がいるからだ、リュミエラ」
その蒼い瞳が、今はただ穏やかに私だけを映している。
熱を帯びた視線に、思わず心臓が跳ねた。私は慌てて視線を逸らす。
「……はいはい、わかったわかった」
昔の口癖が、今度は照れ隠しのように私の口からこぼれ落ちた。
カイゼルがそれを聞くと、目を細めて笑うのだった。
