3-1
クイン山に向かった。馬を走らせる。
「野営地なんてあるのか？」
エリオットが言った。
「本当にあるならすぐ見つかる」
雪は強まるばかりだった。冷たい。手綱を持つ手の感覚がなくなっていく。「足跡を探せ。馬でも人でも。集団の足跡だ」
アンナが言った。
「積もってきたぞ」とアンナ。
「クソったれ」
クイン山が見えてきた。
「足跡が雪に埋もれる前に目を凝らせ」とアンナ。「なんでもいい。食べクズでも唾でもいい。人の跡だ」
目を凝らす。
「ん？」
目じゃない。何も見つけていない。だが匂いがする。臭い。
「クソがあった。馬糞だ」
エリオットが叫んだ。「こっちだ」
「人糞かもしれないぞ」
「この量は違うだろ」
茂みの中に黒い馬糞が山になっていた。
「まだ温かいか？」
「わからない」
「触れ」
「そういう特殊な趣味はない。もちろんこういうものに興奮もしない」とエリオット。「ここは落ちついて見てわかることで判断しよう」と続ける。
乾いてない。匂いもする。
「近くにいるかもな」
アンナが言った。
馬糞の横に獣道が伸びていた。茂みが踏み込まれて、人が通り易いようになってくる。
「この道だ」とアンナ。
「この先に盗賊がいるのか」
エリオットが言った。
「美女がいるとでも？」
「盗賊と美女は両立できるだろ」
「確かに悪い女は美女だよな」
「なるほど」
「今、誰のことを考えた」
「あんた」
「合格」
茂みを進む。
■
野営地があった。杭を並べた柵と塔。柵の角には見張り台がある。柵の杭は先を尖らせているので乗り越えるのは困難だろう。壁の周りには掘があり、出入り口の門へは閉じられている。推測するに吊り上げ式の橋になっているに違いない。見張り台にはそれぞれ二人ずつ。茂みの影にいるエリオットとアンナから見えるのは、三つの見張り台。手前の二つと奥の一つ。砦の奥は崖になっていてる。
どれも親戚のように似ている男たちが立っている。薄い頭部、伸びた髪と髭、丸く出た腹。未明なので眠そうに瞼を擦っている。
「どう乗り込む？」とエリオット。
雪が冷たい。身体が凍りそうだった。
「橋を下ろして乗り込むか」
「誰が橋を下ろす」
門を開くために侵入しなくてはいけない。今はそれを話し合っているのだ。
「知るか」
「もう大分、積もってきたぞ」
「言われなくてもわかる」
それからアンナが「奥に崖があるな」と言った。
「そうだな」
崖、そして山だった。
「向こう側に回るぞ。崖の上だ」
「まさか飛び降りる気か？」
崖は確かにある。だがその高さを見る限り、飛び降りれるような高さではない。
「うるさい奴だな。いいから来い」
「安全安心だよな？」
「危険でやばい」とアンナ。
「やっぱ飛び降りるんだろ？」
「お前がうろたえる姿を見るのは面白い」
「俺は飛ばない」
「落下だ。飛ばない」
野営地を迂回して、崖の上へ。
