５－３
服がたちまち水を吸い、鉄のように重くなる。波打つ濁流の中で、顔を出すのすらおぼつかず、ひたすらに呼吸を求めて身体を捻った。
「エリオ――」
アンナがエリオットの名前を呼んでいる。入って早速、二人は離れた。
「アンナ、こ――、こっちだ」
川の流れに逆らうことは出来ない。手を伸ばしても、距離は縮まらず、気まぐれな水流に身を任せるしかない。
アンナの顔は消え、しばらくすると浮かんでくる。だがまたすぐに沈み、浮上のたびにエリオットの名前を何とか叫ぼうとし、言葉にならなず喉を擦ったような声をあげる。
川はマリアノフの城壁を潜り、市の外へ。エリオットとアンナもその流れに乗って、市外へ出た。
アンナのほうへ、と思うがエリオットも強い流れの中で体力を消耗していた。次第に彼もアンナのような状態となって、手足が動かなくなっていく。そのまま意識の糸がぷつりと切れた。
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目を覚ました。体中の関節が軋む。体が重い。一度、立ち上がったが再び倒れこみ、仰向けになった。どれくらい時間が経ったのか、どうやらまだ夜だ。木の隙間から月が覗く。
「アンナは――」
どこにもいない。離してしまった。呼吸を整えてから、立ち上がる。腹が減った。疲れが酷い。
「おい、アンナ」
声を出した。
返事はない。川沿いを歩いて下流へ進む。普段の半分くらいのペースだ。「どこだ、どこにいる？」
雑草が擦れる音。
立ち止まった。エリオットは辺りを見回す。
「クソ――」とエリオット。
唸り声がきこえた。木々の影から姿を現したのは狼たちだった。群れをなしている。目視できるだけで四頭。
剣はどこかへいった。川辺に落ちていた木の枝を掴んだ。腕くらいの長さで、これで自分を守れるとは到底思えない。
整えた呼吸が再び荒くなる。狼たちは半円状に並び、エリオットの周りを行ったり来たりを繰り返す。品定めしているのだ。
「あっちへいけ」
枝を左右に振る。もう一度、川に飛び込むのも選択肢にあるが、もう体力が持たないかもしれない。こんな森の中で死にたくない。
一頭の狼が動かずに、エリオットをじっと見つめている。群れの長か。黒い毛が目立つ。
他の狼たちの唸り声が大きくなる。いよいよか。
「こっちにくるな」
人の言葉が通じる相手とは思えない。
狼たちが距離を縮めてくる。
一頭だけ殺しても意味がない。戦いになったら全頭殺す必要がある。できるのか、いや無理だ。できない。
黒毛の狼が、牙を見せ一際大きい唸り声を出す。
合図だった。
他の狼たちが襲いかかってきた。
「ふざけんなよ」
覚悟を決めて、木の枝を構えた。
