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船出

　「絶対に嫌でござるのに、どうしてこうなった……。」

　亦介の嘆きが空しく響く。

　船出の日が近くなるにつれ、杉家に近づかない様にしていた亦介であったが、松陰はそれを見越し、清風を通じ逃がさない様にしていたのだ。

　少年である松陰にだけ任せては長州藩の名折れという事で、敬親直々の指名であると、清風から亦介に言い含めさせていた。

　「断れば（儂が）どうなるかわかっておろうな？」

　「……くっ。これも藩の、家族の為でござるのか……。」

　こうして、遂に観念した亦介も加わり、戦見物の船出が整った。

　時に、１８４１年５月の事である。

　「千代とスズは見送りには来てくれなかったか……。」

　「一昨日はちゃんと顔を出していたし、昨日は何だかこそこそしていたけど、大方、船出を見ると辛いからじゃないの？　正直、私も出来れば、今からでも見送る方に回りたいんだけど……。」

　松陰の呟きに、梅太郎が応えた。

　後半の部分は聞き流す。　

　一昨日に開かれた、ささやかながらも心の篭った送別会には、千代もスズも顔を出していた。

　最後まで同行を願っていたが、結局松陰に許可されず、不満げな顔ではあったものの、暫しの別れを惜しみ、航海の安全と計画の成功を、残る者皆で祈ってくれていた。

　昨日は二人して松陰から隠れ、顔も碌に見ていない。

　そして、今朝の見送りにはいもしない。

　嫌われてしまったなと感じるが、仕方の無い事だ。

　「ほな、じいちゃん、行って来るわ。」　

　「達者でな、菊。」

　「じいちゃんも、体を大事にしてな。」

　「わかっとる。松陰さんに、課題は山ほどもらったさかい、それをこなさん限りは死ぬに死ねんわなぁ。」

　史実では既に天に召されている一貫斎であるが、好奇心を刺激されたのか甘酒の効果か、まだまだ元気そうな様子である。

　日本天文学の魁（さきがけ）は、日本微生物学の魁にもなってもらわねばならない。

　「では、岩倉卿、石鹸や”えひめアイ”の事はお願いします。」

　「任せておくでおじゃる。しっかり儲けておくでおじゃるよ。」

　岩倉卿は留守番である。

　「麻呂は戦になど興味はないでおじゃる。」らしい。

　イギリス商人との貿易には心が動かされたらしいが、何せ言葉がわからないので断念した様だ。

　今は目先の金を優先しようとの事である。

　彦根より届いた大量の牛の脂を使い、石鹸やポテチなどの販売を軌道に乗せたいのだ。

　松陰としても、営業といった面倒な事は人に任せてしまいたいと思っていたので、万々歳である。

　牛の脂で彦根、販売の為に京、大阪を巡る、実は一番忙しい役回りかもしれない。

　「ぐっもーにん、みすたーぞうろく。はうあーゆー？」

　「ふぁいん、せんきゅー、あんどゆー？」

　「あいむふぁいん。ぐっもーにん、しげのすけ！」

　「ぐっもーにん。」

　三郎太、重之助、蔵六は英語の練習に余念がない。

　テキストは松陰の作である。

　「才太先生、先生の無事を祈ってお守りを作りました。」

　「そうか、かたじけない。」

　そう言って、才太が頬の上気した女からお守りを受け取る。

　そういう才太も顔は真っ赤だ。

　明らかに雰囲気の違う一画である。

　と言っても、見送りに来た皆からは見えない場所で、であるが。

　「先生、加代は、先生の事を」「待て！　皆まで言うな！」

　才太が加代の言葉を遮った。　

　「そなたの気持ちは嬉しいが、今の俺では応えられぬ。部屋住みでしかないこの俺ではな。この旅で、何が変わるかは分からぬ。分からぬが、何かが変わりそうな気もするのだ。どうかそれまで待って欲しい。」

　才太にそう言われ、加代も引き下がる。

　「先生がそう仰るなら……。」

　「すまん。」

　隠れて一部始終を見守っていた松陰とお菊、亦介は、互いの顔を見合わせ、溜息をついた。

　「どう思います？」

　「才太様は本気にしとるみたいやけど、あの女、恋に恋しとるだけに見えるんやけど……。」

　「あの娘は才太には荷が重いでござる！」

　お菊、亦介が自分の見立てを語った。

　松陰も同意である。

　「才太殿が旅立ったら、直ぐにでも他の男を見つける感じですよね……。」

　「そうやね……。」

　「弄（もてあそ）ばれているでござるよ。」

　才太が戦見学計画に気づきもしなかった理由、それがこれである。

　しかし、どうやら、見込みは薄いらしい。

　いや、それどころか、大変な心の傷を負いそうである。

　「それでは父上、母上、寿、艶、一貫斎殿、嘉蔵さん、熊吉さん、岩倉卿、生憎千代とスズはいないけれども、行って参ります。」

　「私は二人の志を大切にするよ。」「無茶をさせるんじゃありませんよ。」「にーに。」「ばぶー」「「いってらっしゃい」」

　舟の前で、皆が見送ってくれた。

　因みに、艶は今年生まれた杉家の三女である。

　既に５人の子持ちの百合之助。史実では、艶は僅か２歳にして早世してしまう。その後２人生まれるのであるが、流石である。

　それはそれとして、松陰は百合之助と滝の言葉を不思議に思った。

　松陰と梅太郎に言っている風ではない。

　まるで……。

　こうして、杉家の皆に別れを告げ、舟に乗り込む一行。

　乗る船は直に接岸できないので、小舟で移動するのだ。

　海舟らは、昨日既に旅立っている。

　一足先に街道を西へ行き、青海島で待つ計画である。

　萩の港で共に乗り込めば、目立つだろうという事で、別行動にしている。

　顔を知られているとは思わないが、仮にも幕府側の人間である海舟らと、萩から同船するのは良くないだろうと思っての処置である。

　江向では同居していたが、それはそれ、これはこれである。

　親試での松陰の言葉は、既に萩中に知れ渡っていた。

　密航が幕府に知れれば死罪。

　それがわかっていながら、この国の為、迫る脅威を確かめようという松陰の心意気に皆感動し、騒ぎすぎるのは良くないと考え、心中で喝采して松陰を見送った。

　詰め掛けた観衆に遠巻きに見守られながら、松陰らは沖の船に乗り込む。

　平蔵らが棹を器用に操り、船が動き出す。

　水や食料、荷物は前もって積み込んである。

　動き出した船は、暫くすると畳んでいた帆を広げ、風を一杯に孕み、瞬く間に沖へと走り去っていく。

　観衆は、西に進む船が指月山に隠れるまで一言も発する事無く、ただ見守っていた。

　「うーむ、今日は波も無い、航海にはうってつけの日でござるな！　どうかこの日が続いて下され！　香霊様！　お頼み申す！

この亦介、一生のお願いでござる！」

　「彦根行きも江戸行きも、有り得ないくらいの日和だったが、普通あり得ねーからな。」

　亦介が天を仰ぎ、祈りを捧げた。

　平蔵がそれに釘を刺す。

　前回の彦根行きと違い、海は大変穏やかで、船は滑る様に海上を進んでいく。

　順調に海路を進み、すぐに青海島まで辿り着いた。

　青海島は日本海に突き出た島である。

　萩から西に２０キロメートル程しか離れていない。

　島の付け根には仙崎の町があり、漁が盛んで船も多い。

　海舟らはここで小舟を借り受け、青海島の東に浮かぶ大島沖で合流する手筈となっているのだ。　

　舟に掛けてもらっている目印の旗を見つけ、船足を落とし、近づく。

　余り近寄っては危険なので、程ほどの位置で錨を下ろし、小舟の方から近寄ってもらった。

　「皆さん、お待たせしました。」

　松陰が小舟の皆に声を掛ける。

　平蔵らが小舟を固定し、乗り移れる様にする。

　「なあ松陰さん、俺達を恨まねぇでくれな。」

　松陰らの船に乗り移りながら、海舟が松陰に謝った。

　皆の顔も、何やら笑いを堪えている様な、そんな風だ。

　「何をでございますか？」

　意味が分からず問い返す松陰。

　「いや、まあ、その、なんだ……。これなんだがよ。」

　と言って、何を思ったか海舟が横へずれ、後ろに隠してあった者を松陰の前に晒した。

　目を丸くして見つめる松陰。呆気に取られて声も出ない。

　松陰が驚いたそれは、

　「えへへ、来ちゃった。」「申し訳ありません、お兄様。」

　と言って、にこやかな笑みを浮かべる千代とスズであった。

　時は少し遡る。

　「そろそろですかなぁ。」

　「だろうな。」

　海舟が呟き、忠震が応える。

　ここは仙崎。

　松陰らの船を待つ一行が留まっている場所である。

　「いやぁー、ワクワクするっぺなぁ！」

　「ワクワクって、その顔で言うのは止めて頂きたい！」

　童心に返った様にはしゃぐ東湖に、たしなめる忠寛。

　「狼煙があがったばい！　流石一貫斎殿の作った望遠鏡。よう見えるばい！」

　儀右衛門が告げた。

　手にしているのは一貫斎謹製の望遠鏡である。

　「どれ。ほう、よく見えるものだ。確かに狼煙が見えるな。」

　望遠鏡を譲り受けた弥九郎が呟いた。

　松陰らの出発に合わせ、狼煙を上げる手筈になっていたのである。

　それを確認した一行は、手配した漁師に舟を出してもらう。

　と、そこに、

　「お侍様！　どうぞ私達もその舟にお乗せ下さいまし！」

　「下さいまし！」

　風呂敷包を背負い、息せき切って駆けつける、千代とスズがいた。

　「成程。」

　松陰は天を仰いだ。

　百合之助、滝の言葉を理解したからである。

　「二人の志を大切にする」「無理をさせるんじゃない」つまり、百合之助も滝も千代とスズの企みを知っており、許した、という事だ。

　信じられない思いの松陰だが、そうとしか考えられない。

　それに、と松陰は思う。

　まるで史実の吉田松陰と金子重之助だな、と。

　ペリーの来航を聞き及び、アメリカを一目見ようと密航を企て、乗船を許されず、落胆して自首した二人である。

　今、二人の乗船を認めなければ、自首はしなくても、落胆するのは確実だろう。

　ここまでして同行を願った二人の思いを無駄にはしたくない。

　たとえ、戦を見に行くという危険を冒す旅だとしても。

　「いやぁ、二人の必死な様子を見ちまったらさ、我らとて断るに断れねぇでなぁ。やはりここは松陰さんに判断してもらおうと思ってよ。悪いんだが、連れてきちまったという訳だ。」

　大して悪びれた風でもなく、それどころか笑顔で海舟が口にする。

　その他の面々も同じである。

　「ここで反対されれば私達も諦めます。でも、どうしてもご一緒したいのです！！」

　「必ず言う事聞くから、お願い！！」

　二人の必死な言葉に、これも運命か、と松陰は思った。

　「決して危ない真似はしない事、船の上では平蔵さんの指示に従う事、皆を困らせない事、いいね？」

　それを聞いた二人は目を輝かせ、抱き合って喜んだ。

　見守る大人達も笑顔で見つめる。

　怪我一つさせない！　と心に誓ったのは、松陰一人だけではあるまい。

そして、船は一路中国を目指し、進む。

まずは朝鮮半島を目指して北西に進み、対馬を越え、済州島を抜け、西へと向かう計画だ。

　済州島から西を目指して進めば、中国に到着するはず。

　そしてそのまま沿岸部を南下するのだ。

　史実では、１８４１年５月の時点では、広東州を攻める段階なので、南下し続ければイギリス艦隊と出会うだろう。

　ＧＰＳもエンジンも無い、風任せの旅では、細かい計画など立てるだけ無駄なのだ。

　そして、順調に航海を続け、済州島で苦心惨憺水と食料を補給し、いざ中国、と思っていたら、突然の嵐に襲われ、遭難した。

苦労惨憺を苦心惨憺に修正しました。