幕末香霊伝 吉田松陰の日本維新

アヘン戦争勃発編

ある商人の憤り

今回も、あまり関係ない話です。

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「全く何たる事だ！　勘違いも甚だしい！」

　自身の屋敷に戻っても、その男の憤懣は消えなかった。

　イギリス議会への意見陳情からの帰りである。

　男は、愛する娘の前では冷静な父親でいたかったが、中々それも難しい。

　妻は社交界に出かけていて不在である。

　久しぶりの我が家であるのに、一家団欒もない。

　「どうしたのですか、お父様？」

　娘のジョセフィンが男を心配し、座ったソファーから顔を上げ、声をかけた。

　遠い清国での貿易より戻ったばかりの男。

　疲れが取れていないのは、その顔色を見れば分かる。

　「どうしたもこうしたも無い！　あの議会の堅物共は、中国人という者を全くわかっておらんのだ！」

　男は先程まで議論を戦わせてきた議会の面々を思い出し、吐き捨てる様に言う。

　ジョセフィンは、男の心労を心配しつつも、かねてより抱いていた疑問を口にした。

　「でも、お父様、アヘンは体に悪いのではなくて？」

　「おお、ジョセフィン！　お前までそんな事を！」

　この男はアヘン商人であった。

　愛する娘にまでそう言われ、男は崩れ落ちる様に娘の向かいのソファーに腰掛けた。

　召使に命じ、紅茶を持って来させる。

　一口口に含み、その豊かな香りを堪能し、高ぶった気分を落ち着かせた。

　初めは緑茶、今では紅茶がイギリスでの流行である。

　そのいずれも中国からの輸入であった。

　思えば、このお茶が全ての始まりなのだな、男はふと可笑しくなった。

　「いいかね、ジョセフィン。アヘンは健康を損なう物ではないのだよ。」

　それにはジョセフィンも吃驚した。

　「え？！　でも、自由党の人は、アヘンで中国の人が大変な目に遭っているって……」

　「それが勘違いなのだよ！」

　男は言葉を続けた。

　「いいかね？　アヘンは我が国では禁止されてはいない。それはお前も知っているね？」

　「ええ、知っているわ。」

　そう、アヘンはイギリスでは禁止されていない。

　アヘンどころかコカインも普通に販売されていた。

　有名な小説の主人公シャーロック・ホームズも、事件が無くて憂鬱な時には、コカインをキメてハイになっていたらしい。

　尤も、当時のイギリスではアヘンを経口で服用し、喫煙では使用しなかった様である。

　経口ならば吸収は緩やかであり、喫煙程には中毒性もなかったらしい。

　また、たとえ中毒者がいても、気にはしなかった様である。

　「ジョセフィン、お前は土曜の夜のロンドンの町を知っているかね？　酔っ払いが奇声を上げ、所構わず嘔吐し、そこら中に寝転がり、通行人を妨げ、嫌がる婦人に絡み、果ては喧嘩に至り、警察の厄介になる、あの惨状を！」

　「私は直接見た事はありませんが……」

　「見に行くなど絶対に止めておけ！　いいね？」　

　娘に何かあっては耐えられない。

　男は娘に釘を刺した。

　「反対に、中国のアヘン飲用者を見たまえ！　静かに瞑想し、誰に迷惑を掛けるでもないのだよ！」

　アヘンの煙を吸うと無気力になるのは述べた。

　酒を飲んで騒ぐのに比べ、周りにとって無害と言えば言えなくもない。

　「彼ら中国人は、アヘンが好きなのだよ！　ウイスキーを飲んで憂さを晴らし、騒いで周りに迷惑を掛ける事を選ぶより、アヘンを吸って静かに疲れを癒す事を尊ぶのだよ。彼らは騒いで礼を失する事を恐れるからだ！」

　これにはジョセフィンも言葉がない。

　はい、そうですか、としか言いようが無い。

　「でも、体には悪いのではなくて？」

　ジョセフィンは仕方なく、健康面での害悪を述べてみた。

　「ウイスキーの飲みすぎが健康を損ない、タバコが咳を引き起こす程度にはアヘンも体に悪いだろうね。でもね、アヘンを吸っているのは中国人のどれだけかね？　彼ら全員が健康を損なっているのかね？　このイギリスでもウイスキーに溺れ、健康を損なう者は多いが、大多数は程ほどに嗜み、快活な生活を送っているではないかね？」

　当時の世界では、アヘンの中毒性は認められていたが、それがどの程度なのかは、意見の分かれる所であった。

　酒、タバコと同程度の物なのか、より害悪な物なのかは、決着のついていない問題であったのだ。

　したがって、この男の見識は、当時としては間違ってはいない。

　「中国人も、アヘンを嗜むそのほとんどが、適度に楽しみ、健康を損ねてはいないのだよ。勿論、何処の世界にもやりすぎる者はいる。中国でも、ここイングランドでもそうだ。しかし、それは個人の資質の問題であって、アヘンに帰する問題ではあるまい？」

　確かに、中国のアヘン常習者であっても、そのほとんどは日常生活に支障も起こさず、仕事に励み、交友関係も疎遠にならず、たまにアヘンを嗜んで、疲れを癒す程度であった。

　そう、この男が実際に見聞きしたであろう、富裕層においては。

　貧民においては事情は一変するのだが、この男はそれを知らない。

　若しくは、意図的に目を逸らしていたか……。　

　「それにだ、そもそもアヘンは中国でも作られているのだよ。ケシは栽培され、アヘンは製造され、市場に流通している。どうして我々が売ってはいかんのだね？　しかもだ、中国製のアヘンは粗悪な上に高いときてる！　品質が良く、しかも安いインド産のアヘンは、彼らにとって無くてはならない物なのだよ！　我々は、彼らのニーズを満たす為に苦労して輸出しているのだ！」

　成程、言う事はいちいち尤もだと、ジョセフィンは思った。

　しかしながら、それを差し引いても大きな問題がある。

　「でもお父様、清国はアヘンを禁止しているのでしょう？」

　それが一番の問題である。

　男がイギリス議会に呼ばれたのも、それが原因であった。

　アヘンの輸入禁止を求め、清国の役人がイギリス商人を武力で脅し、公海上の荷物を没収し、勝手に処分したのである。

　各国はその国の実情に合わせ、物品の輸出入を差し止める事が出来る。

　しかし、それは貿易相手国の商人の私有財産を勝手に没収し、処分出来る事を意味しない。

　商人の私有財産を武力で脅し、没収すれば、それは国家の行う海賊行為である。

　法治の概念の薄い中国においては、得てしてそういう事が多かったのだ。

　この不当な行いに抗議し、報復を訴え、自由な貿易を実現する為、アヘン商人である男はイギリス議会で意見を述べたのだ。

　その際、アヘン貿易の不当性を訴える議員らによって、清国が禁止している物を密輸する事の是非が取り沙汰されたのだ。　

　「ジョセフィン、お前は中国人を知らないからそんな事が言えるのだ。彼らに約束を守るという言葉は通じないのだよ！」

　「どういう事ですか、お父様？」

　議会でも訴えた事を繰り返すのは疲れるが、そこの所は避けては通れない。

　男は深呼吸し、気を落ち着かせ、感情が高ぶらない様に努めながら言葉をつないだ。

　不用意に話し始めれば突如激昂し、愛する娘を罵倒しかねない。

　「彼らは約束という物を、その場をやり過ごす為の方便としか思っていないのだ。口約束だろうが約束は約束という、我々なら子供でも理解している事が、不思議な事に彼らには通じないのだ。」

　ジョセフィンには信じられない。

　守られない約束は、果たして約束と呼んでいいのか分からないのでは？

　そう聞きたいが、止め、別の事を聞く。

　「どういう事ですか、お父様？　約束を守らなくて、どうやって商売をなすのですか？」

　いついつに売買を行いましょう、という約束が守られなければ、どうやって商売を行うというのだろうか？　

　ジョセフィンは男の言葉を待った。

　しかし、男は答えない。

　訝しげに見やるとジョセフィンはギョッとした。

　男の顔は真っ赤で、コメカミは細かに振るえ、怒りを抑えているのがはっきりと現れていた。

　震える手で紅茶を口に運び、飲み干している。

　ジョセフィンはそれ以上何も言わず、ただ男の怒りが収まるのを待った。

　下手につついて薮蛇になっては堪らない。

　暫く無言でお互い紅茶を飲み続けた。

　召使は気を利かせて、ポットにお湯はたっぷりである。

　落ち着いたのか男が再び口を開いた。

　「すまんな、ジョセフィン。思い出して怒りが湧いてな……。そうなのだ、商売にならんのだよ。大変な時間と苦労をかけて、価格と期日を決めて、喜び勇んでその期日を迎えると、あっさり約束を反故にし、やれもっと安くしろだの、これが気に入らないだのと言い始めるのだ。だったら初めから約束を交わすんじゃない！　と何度思った事か！」

　言いつつコメカミはピクピクしている。

　余程許せないのだろう。

　「商人でさえその調子だよ。彼らを監督する役人となったら、一体どれ程のモノか、ジョセフィンには想像もつかないだろうなぁ。それは全く幸せな事だよ。」

　心底うんざりした顔で、男は呟いた。

　まるで他人事の様な風にも聞こえたが、そうでもしないと耐えられないのかもしれない。

　「でもお父様、役人がそんな調子で、外交なんて出来るのかしら？」

　ジョセフィンの口にした疑問に、ふいに「くっくっく」と忍び笑いが聞こえてきた。

　勿論、男である。

　ついに「あーはっは！！」と大笑いを始めた。

　ジョセフィンは驚いて男を伺う。

　男はひとしきり笑ってから、目尻を拭い、娘に謝った。

　「いや、すまん、すまん。つい、な。お前が外交なんて言葉を使ったものだから可笑しくなってな。外交、外交か……。そもそも彼らに外交をしよう、外の国と付き合おうなどという考えはないのだよ。」

　「どういう事ですか？」

　理解できず、聞いた。

　「彼らはこの世界、彼らに言わせると中華、らしいが、その頂点にいるらしいよ。中華の覇者が清国皇帝らしい。我々は夷狄といって、彼らにとって遠方の、一蛮族らしい。中華の覇者たる彼らにとって、一蛮族に過ぎない我々と、対等に付き合おうなどという考えは、一切起こらないらしいよ。」

　「では、今お父様が行っているのは何なのですか？」

　中華の覇者はいいが、今現在清国とイギリスでは貿易が行われているのだ。　

　「朝貢貿易と言ってね。彼らにとっては、遠い蛮族の住む土地からわざわざやって来た我らに、彼らのお情けで、我らの望むお茶を恵んでくれている認識らしいよ。その代わりに我らは銀を差し出すという寸法さ。貿易とは考えていないらしい。彼らに対等な外交関係は存在しないらしい。何せ彼らは、世界の中心の覇者だからね！」

　ジョセフィンは、男の言葉に開いた口が塞がらない。

　未だかつてその様な傲慢な考えを持った国があっただろうか？

　いや、傲慢と言うよりは世間知らず、であろうか？

　沈まぬ太陽たる大英帝国という考えもあるにはあるが、それとてもスペインの無敵艦隊を破り、インドまで艦隊を派遣し、世界中に植民地を獲得したその実績から出る自負である。

　翻って、中国の場合、”元”がヨーロッパまで版図を広げた過去があるにせよ、それはもう６００年も前の話である。

　それに、世界は広いのだ。

　ジョセフィンには理解出来ない。

　「だからなのだろうな、アヘンを禁止するというのも、ただの方便なのさ！　おおかた、銀の流出が気に食わないのだろう。それに、かの国では、上に政策あれば、下に対策あり、と言われるくらい、国の中でバラバラなのだよ。上層部がいくらアヘンを禁止した所で、無駄さ。我々がそれを気にして輸出を止めた所で、代わりにアメリカ、ポルトガルが持ってゆくに決まっている！　みすみす、彼らに儲けをくれてやる必要はあるまい！　それに、アヘンはインドの農民の重要な稼ぎ頭でもある。彼らを路頭に迷わせるのかね？」

　史実では、アヘン戦争終結よりおよそ３０年、１８７０年代には彼らイギリス人のアヘン商人は中国より撤退する。

　何故かと言えば、中国国内でのアヘン製造の規模が拡大し、品質も上げ、インドからの輸入物が価格で太刀打ち出来なくなってきた事と、アヘン貿易を中国人、インド人、ユダヤ人商人に奪われたからである。

　アヘン戦争のきっかけともなった、清国によるアヘン禁止令とは一体何だったのか？

　その先に待つ未来を知らず、男の憤りは治まる気配はない。