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帰郷その２

「「萩だ！！」」

　最後の山を越え、街を見下ろす峠の上に立ち、松陰、三郎太、重之助は同時に叫んだ。

　遠く指月山を臨み、目の前には懐かしい萩の街が広がっている。

　この景色の中、家族は元気でいるのだろうか？　早く会いたいものだとそれぞれが同じ様に考えていた。

　しかし、まずは清風に報告をすべきだろう。

　遊びで出かけたのではないのだから。

　弾む足で峠を下り、平安古町に清風の屋敷を訪ねる。

　亦介が事前に報せていたからか、清風本人が迎えてくれた。

　清風は玄関に佇む一行に吃驚している。

　それはそうだ。

　４人で出発したはずが、今はこうして８人なのだ。

　亦介は何も言わなかったのだろうか？

　「村田様、吉田松陰、ただ今戻りました。」

　「おお、これは松陰殿。元気そうでなによりじゃ。亦介から吃驚するでないぞとは聞かされていたが、よもや人数が倍になって帰って来るとは思わなんだぞ！」

　「これには深い事情がありまして……」

　「良い良い。まっこと、松陰殿には毎度驚かされてばかりじゃのう。」

　「それは兎も角、村田様におかれましては、お元気そうで何よりでございます。」

　松陰の言葉に、何故か顔を青ざめる清風。

　不思議に思い、聞く。

　「如何なされましたか？　まさか、お美代様に？」

　「いや、違うのじゃ。お美代には何も無い！」

　「ではどうされたので？　まさか？！　私の家族に何かあったのでございますか？！」

　清風は言いにくそうに顔を背け、

　「突然の事だったのじゃ。団子岩に、突然……。松陰殿のご家族は、もう団子岩には……」

　清風の言葉を最後まで待たず、松陰は駆け出した。

　まさか、自分が反本丸や京の銘菓に舌鼓を打っている間に、家族に何かが起こってしまった？

　「父上！　母上！　兄上！　千代！　寿！　スズ！　お婆様！」

　松陰は叫び、無我夢中で力の限り走り、松本村の団子岩を目指す。

　道行く者は皆、血走った、鬼気迫る表情の松陰の姿に驚き、次々と道を空けていった。

　明倫館の移転先である江向を抜け、松本川を跨ぎ、文之進の屋敷へと至る。

　偶々外に出ていた文之進は、久方ぶりの甥の姿に喜んだが、血色を失った松陰の表情にただ事ではないものを感じた。

　「叔父上！　……父上は、母上は……団子岩に……」

　全力で走ってきた松陰は息も絶え絶えで、それだけ言うのが精一杯であった。

　嘘であってくれ！

　そう思うだけでそれ以上は言葉が出ない。

　「何だ知っておったのか。兄者達なら団子岩にはもういないぞ。」

　「何ですと？！　父上！　母上！」

　再び松陰は走り出す。

　その後ろから声をかける文之進の言葉には気づかない。

　「だから、兄者達は既に江向に、って聞いておらん……」

　「叔父上、何やら大次の声がしませんでしたか？」

　「いや、帰って来たらしいが、団子岩に走っていったぞ。」

　そんな声は勿論松陰には届いていない。

　「父上！　母上！　兄上！　千代！」

　何かの間違いだ。

　そう思い込み、松陰は山道を駆け上った。

　何か起こった訳が無い。

　そう固く信じ、懐かしい我が家へ帰り着く。

　ほら、思った通り、家もそのままじゃん。

　何も変わった所なんてないじゃん！

　そう思い、

　「松陰、ただ今帰りました！」

　戸を開き、中に入る。

　薄暗い家の中はガランとしていた。

　所狭しと積み上げられていた百合之助の本は跡形もなく消えうせ、夜なべ仕事の道具も消えていた。

　梅太郎が描いた絵本は１ページも見当たらない。

　千代の原稿もどこにもない。

　まるで人の生活を感じない、無人の廃屋の様であった。

　「父上！　母上！　兄上！　松陰は帰りました！　どちらでございますか？」

　言いつつ家にある部屋を全て開くが、人っ子一人見当たらない。

　うっすらと埃の積もった家の中は、人が住まなくなって時間が経ったのだろう。

　それを如実に物語っていた。

　「父上！　母上！　どこでございますか！？　そうだ、畑！」

　思いついた松陰は、家の裏手の畑へと走る。

　いつもなら、百合之助が雑草抜きや作物の手入れをしているはずだ。

　……。

　畑は無人であった。

　手入れはされている様だが、誰もいない。

　確かに手入れはされているが、手を入れている人物は百合之助ではないとわかる。

　百合之助ならば、この様な雑な手入れはしないからである。

　百合之助が休憩の際、よく腰を下ろしていた岩もぽつんとしていた。

　松陰はがっくりと肩を落とし、とぼとぼと山道を下りる。

　文之進に詳しい事を聞かねばなるまいと思っての事だ。

　俯き、石の様に重くなった足を動かし、山道を下りる松陰。

　そんな松陰に声がかけられる。

　「どうしたのさ大次？」

　その声にハッとし、顔を上げ、声のした方を見る。

　そこには、未だに”大次（郎）”という言い慣れた名前を使う、捜し求めた兄梅太郎の姿があった。

　山道を上ってきたらしい。

　「兄上！？　兄上でございますか？！」

　そんな松陰を梅太郎は茶化して呟く。

　「ようやく帰ったと思ったら、兄の顔を忘れてしまうとはね。やっぱり大次らしいね。」

　声も姿もセリフも梅太郎その人であった。

　「兄上！」

　思わず駆け寄り、力いっぱい抱きついて、その存在を確かめる。

　「痛い！　どうしたってのさ、大次？！」

　よかった！　幽霊ではない！　そう思った松陰は梅太郎を解放し、聞いた。

　「父上、母上はご無事ですか？　団子岩の我が家はどうしたのですか？」

　「ああ、それね。村田様に聞いてないの？　今は江向に住んでるんだよ？」

　「江向に？　どうしてでございますか？」

　矢継ぎ早に質問をする松陰に梅太郎は歩きながら答える。

　松陰も梅太郎にあわせ、歩き出す。

　「大次が出発してすぐくらいだったかな？　突然敬親様が叔父上のお屋敷に来られたんだよ！」

　「え？　敬親様が？！」

　松陰も驚きの梅太郎の言葉である。

　「紙芝居をご覧になられて、出来が素晴らしいと褒めて下さって！　で、それから団子岩に行かれて、父上の畑をご覧になられて。これは是非とももっと大きな所でやるべきだと仰られて。　明倫館が移転して大きくなるそうだけど、ならばその地に藩営の畑を作って、この農法を広めるべきだと仰られたんだ。」

　草根資金は清風が進めていたはずだが、そこまで進んでいたとは、と思う。

　「ならばそちらに引っ越さねばならない、となって、父上が家を借りて、すぐに皆で移ったんだよ。私は、今日は叔父上の所に勉強に来たんだけど、何だか大次の声が聞こえたから外に出てみたら、叔父上が大次が変な様子だったから追いかけろと言って、それで追いかけたんだけど、本当におかしな感じだったよね？　大次は一体どうしちゃったの？」

　梅太郎の言葉を聞き、松陰は全てを理解した。

　犯人は清風である。

　「ふふふふふ。そうでございますかぁ。それは素晴らしい事でございますねぇ。いやいや、目出度い！　それで、父上も母上も千代もお婆様も、スズも元気なのでございますね？」

　「そうだよ？」

　「あはははは！　いや、それは良かった！　いやー、全ては村田様の企みでございますか！　思わせぶりに口を濁して、突然だったのは敬親様のご訪問で、江向に移ったから団子岩にはもう住んでいない、と言う事だったのでございますかぁ！　芸が細かい事に、顔まで青くして。いやぁ、見事に騙されてしまいましたなぁ！　これは一本取られましたなぁ。」

　松陰、気味の悪い程に素敵な笑顔を浮かべている。

　梅太郎は久しぶりに見る、何か良からぬ事を考えている弟の顔に、安堵と共に清風の無事を祈った。

　松陰は、今度はきちんと文之進と八重に挨拶し、帰郷の報告をした。

　二人共、無事の帰郷を喜んでくれる。

　松陰は一貫斎が長州藩に来てくれた事など話し、文之進を驚かせる。

　お土産を忘れた事を詫び、後で持って来る旨伝えた。

　そしてまた松本川を越え、新しい杉家の住まいに梅太郎と共に到着する。

　それは江向に建設中の明倫館の敷地のすぐ隣にある、通りに面した屋敷で、団子岩の屋敷とは違い、大きく立派であった。

　何でも、豪農の屋敷だったらしい。

　先程、ここの通りを爆走したはずなのだが、松陰は気づかなかった様だ。

　良く借りられましたねと松陰が聞くと、村田様のお陰だから手加減してあげてね、と梅太郎は答えた。

　流石兄上、私の事をよくご存知ですなぁと笑う。

　このやり取りも何だか随分久しぶりな気がして、梅太郎もつられて笑った。

　「おかえりなさいませ、お兄様！」

　「おかえり、お兄ちゃん！」

　松陰と梅太郎の姿を目ざとく見つけ、千代とスズが出迎える。

　「ただいま、千代、スズ。元気だったかい？」

　「ええ、勿論でございます！」「元気だったよ！」

　「それは良かった！　父上や母上はどこに？」

　「今は家でございますよ。」

　「そうか、ありがとう、千代。」

　「どういたしまして。」

　そして、松陰は大きく息を吸い込み、

　「父上、母上。松陰、ただいま帰りました！」

　と大きな声で家の中へと入った。

　「おかえり。」

　「おかえりなさい。よくぞ無事に帰ってきましたね。」

　僅かの間のはずなのに、何故だか懐かしい父と母の顔と声に、松陰の胸もつまる。

　ようやく帰って来た！　

　勝手の違う新しい我が家であるが、変わらぬ家族の様子に安堵がどっと押し寄せ、思わず涙が一滴こぼれた松陰であった。

　「して、旅の首尾はいかがであった？」

　百合之助が問う。

　涙を拭い、松陰は答える。

　「はい！　首尾は上々にございます！」

　「それは良い。御勤めご苦労であったな。今はゆっくりと休めば良かろう。」

　「はい、ありがとうございます、父上。ですが、私は村田様のお屋敷を黙って抜け出てしまいました。今から戻ってしっかりとお話ししたいと思います。」

　「何？　それはいかん。直ぐに戻りなさい！」

　「はい！」

　松陰が再び家を出ようとした、まさにその時、

　「御免。」

　松陰を訪ねて来た清風ら一行であった。

　今までどこに行っていたのか、亦介も混じっている。

　清風の顔は、悪戯が成功したと喜色満面の笑みで、ニコニコと松陰に笑いかけていた。

　その後ろには一貫斎やお菊、才太らが並んでいる。

　皆、何故か清風と同じ様なニコニコ顔だ。

　そうか、皆にも全てを話したか、と松陰は悟った。

　この恨み、どう晴らしたものかと思ったが、それは今は頭の片隅に追いやり、清風らを迎え入れる。

　そしてその夜、清風の手配で、一貫斎らの歓迎会が執り行われた。

　場所は杉家の新しい屋敷である。

　豪農の屋敷なだけあって、宴会をする広さは十分。

　こうなる事も見越しての清風の選択である。

　流石清風、伊達に長州藩の実務をその手に握っているわけではない。

　文之進も交え、お美代も八重も初登場の亦介の妻子も同席し、賑やかに場が盛り上がる。

　船中での亦介の船酔いや、道中の苦労話、土産物の披露と味見、一貫斎らの自己紹介などで楽しい時間を過ごしたのだった。